如瑾亦是明白，紅橘本是她指了來分辨清白的，現下還沒審出什麼就中毒身亡，她越發不能清白了。
若是旁人深想，說不定還能懷疑她拉無辜來頂罪，又殺人滅口。藍老太太並不糊涂，自然也能想到這點。
可見讓紅橘死的人用意有多歹毒。只可惜，她若沒有準備，又怎會拎出紅橘來。
眼見被祖母這樣問了，如瑾卻也不慌，恭謹應答︰「孫女覺著她是畏罪。」
「她死前可沒承認自己有罪。」
如瑾道︰「她不承認，那麼孫女替她說——她以前常拿孫女的首飾出去當賣銀錢，因為孫女並不在釵環上留心，被她鑽了空子，譬如那支白玉簪子就曾經被當掉過，只是不知為何又被她贖了回去。」
說到這里如瑾看了一眼祖母，見她面色端凝地听著，便繼續說︰「昨夜孫女身體不適，遣散大伙早早睡了，她就趁空出得院去，孫女還納罕她到底要做什麼，然而今晨受了一番污蔑，孫女也就能推測出，她大概是去跟那鄭順家的串通合謀了。至于她們為何要污害主子，孫女暫時尚未想得明白。」
藍老太太听了並無太多表示，只是眯起了眼楮︰「雖也解釋得通，卻是死無對證。」
如瑾上前兩步，走到榻前低聲稟告︰「有外頭當鋪的賬底為證，當鋪伙計也是認得典當人的，順著典當人查，孫女查出背後是紅橘的哥哥。祖母可以派妥當人去當鋪問掌櫃，是南街的柴記典坊。」
藍老太太眉頭漸漸凝起，仔細盯了如瑾兩眼，慢慢揮了揮手。
錢嬤嬤會意，放下碗盞快步走到門口，跟兒媳婦低聲嘀咕了幾句，回來稟道︰「讓忠兒兩口子親自去了。」忠兒即是她兒子。
老太太聲音沉了幾分，眉宇間的寒氣讓隔窗透過的午間日光都消失了溫度，看著如瑾緩緩道︰「你早已查了這些，為何早先不處理了她，今晨當著大家的面，為何又不說出來？」
如瑾心中一緊，老太太這是動了疑心，懷疑她隱忍不發另有所圖。連忙垂首道︰
「剛查出來沒兩天，因為涉及玉簪當了又贖的事，別的首飾也就罷了，這簪子有印記，落在旁人手里恐怕不好，她無故當了又贖的，孫女就想再查查她所圖為何。今晨事先不說破，也是想給她最後一個自首的機會，听听她怎麼說。若是誠懇認錯，她服侍了這麼多年，孫女也想替她求個情，誰知……」
頓了一頓，如瑾蒙了淚︰「誰知她只顧自己畏罪而死，卻陷孫女于何等境地！若不是孫女早有把柄，此番真是百口莫辯了。不但寒了祖母的心，和嬸娘大姐姐那邊也再無和好的可能。」
藍老太太看她良久，方才輕聲道︰「我知道了，下去吧。」
如瑾抬頭看了看祖母神色，知道這一關算是過了，卻又並沒有立刻走，彎身跪了下去。
「孫女斗膽，想求祖母一個恩典。」
藍老太太揚了揚眉頭︰「求什麼？」
如瑾懇切望著祖母︰「求您饒過紅橘家人。還有鄭順家的，她自己犯了口舌之罪，該怎麼罰孫女不便插手，但她家里上下還請您寬容些個。」
藍老太太臉色曖昧不明，似是有些不信。
如瑾又道︰「之前和祖母赴石佛寺跪拜，孫女心有所感。所謂蒼生夢幻，各有緣法，罪孽自贖，冤障自清，她們犯了錯，雖說連累家人也是她們自找，但若您能網開一面，善心所至，神佛自有感應。」
老太太面容微動，提起神佛事，神色緩了許多︰「你什麼時候開始信佛了？」
如瑾赧然︰「孫女自愧算不得信徒，大約是上次感于佛寺禪音，生了些許向善之心罷了。其實認真說來，謊言已破，這兩個人也沒有傷到我什麼，紅橘又是這個結果，所以孫女不忍再因自己損害到其他人，斗膽求一求祖母。」
老太太沉吟，忽然提起晨起之事︰「記得你曾說，你不知此局是奴才蒙混了你嬸娘，還是你嬸娘想蒙混我？」
如瑾就道︰「孫女一時情急胡思亂想罷了，慚愧。」
「我知道了，你下去。」老太太這次遣退，卻又比之前聲音緩和了許多。
如瑾鄭重行禮謝了，輕輕退了出去。
錢嬤嬤等她走遠，頗有感慨︰「三姑娘和以前不一樣了。自她來您跟前跪攆了範氏，老奴瞧著，她似乎是換了一個人。」
藍老太太便道︰「這短短如許日子，不一樣的又豈止她一個。」說著想了一想，道，「鄭順……若我沒記錯，似乎是她管家之後提起來的人吧。」
錢嬤嬤明白這個「她」是誰，點頭道︰「您記性好。」
老太太言語未盡的意思，錢嬤嬤也听出來了。那邊是不惜拿自己的奴才當棋子布局，這邊是為誣陷自己的人求情，老太太定是不喜那邊的狠。只是……
她試探道︰「容老奴說一句，三姑娘這番求情未免刻意了些。」
老太太也不糊涂︰「雖刻意買我的好，到底是在做善事。我知道她也未必干淨，但單論這一份心思，卻比舍了自己奴才的強多了。」
「那……您要饒過鄭順家的和紅橘一家麼？」
「一切等錢忠從當鋪回來再說。」老太太說完，卻又加了一句，「也罷，三丫頭若沒把握，不會來這里胡編亂造，想必錢忠去不去都是一個結果。」
說著就冷笑︰「都當我老糊涂不濟事了呢。在我跟前打這種馬虎眼，想洗月兌自家情有可原，但做法未免太蠢了些。」
錢嬤嬤仔細想了半天，前前後後的凌亂頭緒只理了大概，遲疑道︰「會不會是五姑娘？」
「她怎麼使得動鄭順和紅橘，不過是些小聰明罷了。」
錢嬤嬤跟了藍老太太這麼多年，知道主子在這上頭向來有著驚人的判斷力，雖然好長時間不管事不操心，看似倦怠下來，可經了最近連番的刺激，大約是將昔年的本事又撿起來了。如今主子這麼說，她就這麼跟著信，只是未免又有些擔心。
「勞神大半天了，您歇一會吧，忠兒去當鋪還得一會才能返來，您稍微眯一下？」錢嬤嬤從斗櫃里取出一小盒盤成牡丹花形狀的安神香，放在博山爐里準備點上。
藍老太太卻揮手止住了她︰「歇個什麼，都把砒霜下到我院子里來了，我豈能安枕入眠。」
錢嬤嬤悚然一驚，連忙告罪︰「是老奴疏忽了，老奴這就去查。」
……
如瑾回到抱廈里，因為周圍有南山居的丫鬟，未將經過說得太詳細，只告訴秦氏自己已經沒事了。秦氏嘆口氣，知道此時說話不便，也只得忍下了想問清楚的心。
如瑾就勸母親休息︰「也是午歇的時候了，您睡一會，讓女兒也去眯上一覺。本就是無關之事，咱們不必戰戰兢兢。」
秦氏心疼女兒，亦明白作息如常才能在外人跟前顯得坦蕩，于是不管睡不睡得著，先依言躺下了，又打發如瑾趕緊去歇著。
如瑾帶了碧桃回到房間，青隻剛把床鋪好，見她們回來，主動退到外間中廳去了。如瑾和衣躺下，碧桃借故到中廳轉了一圈，回來湊近床前低聲道︰「門口沒人，青隻跟她們在靠窗那邊打絡子呢。」
看她如此作態，如瑾嗔了一句︰「鬼鬼祟祟，你要背著人做什麼？」
碧桃側坐在床前腳踏上，臉色有些白，張了張嘴，卻沒說出什麼來，最終低了頭。
如瑾有些明白了，嘆口氣︰「你是不是心里難受？」
「姑娘，我……」碧桃想了想，不知從何說起，滿心的復雜情緒變成了與年紀不符的絮叨，「她以前沒少擠兌我，明里暗里的，都是一等丫鬟，她卻生生壓了我好幾頭……我在府里沒根沒基，有時憋氣慘了，只恨不得世上沒了她這個人才好。可……如今……」
如瑾將她的話接過去︰「如今她真的沒了，還去的那樣慘，你見了她的死狀，除了害怕驚駭，恐怕也有兔死狐悲之感吧。」
碧桃方要點頭，又覺得不妥，連忙說︰「奴婢不是這個意思。她背棄主子罪有應得……」
「不必解釋，我明白。」如瑾打斷她，目光在屋頂散漫逡巡。彩飾承塵光彩絢麗，熱熱鬧鬧裝點著屋子，然而屋里卻是有些冷的，外頭陽光漫進來也驅不散經年氤氳的涼潮。
如瑾心里黯然。
殺戮她並不是沒見過，宮里那些年，眼見的，听說的，她經了許多，更何況最後自己也死得那樣慘。可這樣與人針鋒相對的籌謀算計中，牽連到了人命，還是第一次。
她並不是為其心痛，本已是背叛的人，不值得憐惜。只是好端端一條性命就這麼沒了，未免讓人感到不安，亦覺前路難料。
碧桃又小心翼翼地補了一句︰「奴婢不是要可憐她，奴婢只是覺得……那邊未免太狠了，為了害姑娘，連殺人都敢做。」
「你以為，是她們殺的麼？」
碧桃肯定地點點頭︰「就算不是她們殺的，也是她們逼的，不然紅橘那樣的人怎麼會自己尋死。準是怕紅橘說出別的事來，干脆滅口，一了百了，順帶還抹黑了姑娘您。從鄭順家的到紅橘，這次她們可是連接扔掉了兩個人。」
「是啊，她們也算狠人了。」如瑾嘴角牽了牽，「我之前看見祖母傷心，還想著略微寬一寬，何必相殘太過讓老人家暮年淒涼，因此只拉出了一個紅橘，別的沒有牽扯。如今看來，卻是我過于姑息。」
說了這一會話，碧桃情緒稍稍穩定，也能跟上如瑾的思路了，當下就道︰「可不是，姑娘若是有別的計較，不妨都讓她們嘗嘗，不然這樣狠的害命，若是害到姑娘頭上可怎麼好，太太和我們可都指望著姑娘呢。」
如瑾回想著重生之後的種種，半晌道︰「她們以前所為的陰險，其實又比害命差了多少。」
不過，之前她們不管做什麼還都是蒙了一層的，心思再毒總都拐了些彎子。而這一次，卻是血淋淋的直接見血了。
粉飾的紗終于被除去，以後，恐怕就是明晃晃的你死我活，不能善罷甘休。
她只不過粗做布置，輕易就逼出了她們的心里的蛇。
碧桃道︰「不管她們想暗地害人，還是直接殺人，一定害不了姑娘。看昨晚姑娘稍微動作，引出了多少事來。您假意稱病，又假作跟太太傳信商量，紅橘就耐不住跑去報信了，再添上鄭順家的一把火，少不得讓她們手忙腳亂，處心積慮地跑來折騰，還不是被姑娘輕巧化解。」
如瑾轉目看她︰「你終于想明白了。」
碧桃臉色微紅︰「是奴婢笨，本該昨夜就想明白的。」
「只是試探一下罷了，誰知她們如此配合，太沉不住氣。」說罷又有些黯然，「只是牽連了紅橘一條性命，我本只打算趁此趕她出府而已。」
提起紅橘，碧桃仍心有余悸，忙引開了話題︰「奴婢還有一事沒想明白，姑娘昨夜派人去董姨娘那里做什麼？」
如瑾心不在焉的隨口應了一句︰「順帶的一步閑棋，想試試她罷了。」
……
傍晚時分彤雲如火，層層疊疊鋪在高遠天邊，藍老太太坐在窗前，對著余暉金黃的光線打量一枚翠玉鐲子。
錢嬤嬤進得屋來，低聲在她耳邊交待︰「盤查了今晨起跟紅橘接觸過的人，在咱院小燕床鋪底下找到幾個小藥丸子，給貓兒試了試，死了。她是當時去梨雪居傳紅橘過來的人，平日和那邊品露走得近些。」
「竟是咱院的麼，手伸得真長。」藍老太太冷笑，「她在各處安上自己的人，管著家，也情有可原，但在我眼皮底下埋伏下這麼個奴才算怎麼回事！今日毒死了紅橘，明兒想是要毒死我？」
錢嬤嬤沒敢接話，引開話頭︰「忠兒媳婦回來了，那邊跟三姑娘所說不差。是紅橘哥哥買通一個地痞平日幫他去當鋪銷贓，當鋪的人看著地痞古怪，以前也注意著，三姑娘派人去查他們就順水推舟幫了一把。」
「開當鋪的必定有些背景，這個柴記典坊背後是誰？」
錢嬤嬤會意主子所指，解釋道︰「忠兒媳婦也慮到這個，怕是跟三姑娘有關礙的，幫著做假，所以特意找人打听了，但這家當鋪來歷有些模糊，連佟太守家的下人都說不清。」
老太太沉吟︰「水這麼深，想必和三丫頭沒關系了。」
錢嬤嬤點頭︰「是。」
「只是這麼不明的背景，為何要幫襯咱們家內宅之事？開當鋪常常接送來路不明的東西，慣是盡量避開閑事的，這家卻是古怪。」想了一想，搖頭道，「罷了，別人家如何暫且不論，先料理清楚自家。」
藍老太太將鐲子緩緩放回了妝台小屜，隔著淺緋色的煙霞窗紗，眯眼看了一會天邊金藍相襯的彤雲。
「那婢子不必留了，只注意收了剩下的藥，別以後又害了旁人。」
錢嬤嬤點頭，又問︰「紅橘和鄭順家的？」
老太太道︰「叫了老二媳婦過來吧，她管的家，我且問她。」
錢嬤嬤應聲走開，到門口又被叫住，老太太沉著臉︰「這事過去後，叫你媳婦放放手里的事，帶著吉祥如意清理一下我的院子，不妥當的都攆出去。」
「是。老奴最近不回家去了，也在一邊盯著些。」
……
張氏到南山院的時候，夕陽已經墜下去了，天邊掛著兩顆早亮的星子，空中是澄澈的青藍。雜役小丫頭們在各處一一點起燈火，整個院子就籠在淺紅燈罩的緋影中。
張氏的心情還算不錯，紅橘沒了，雖南山院對外封鎖著消息，但她還是通過自己的辦法早早獲悉。如今被叫來，她心里已經有了一大套的說辭。
踏進正房內間，恭恭敬敬請了安，朝上看了一眼婆婆神色，正琢磨著用什麼話開頭才好，藍老太太已經率先發了話︰
「紅橘和鄭順家的合謀陷害三丫頭，都已招認了，紅橘畏罪自盡。」
張氏一愣，滿肚子的說辭就像燃的正旺的火焰，突然頂上大雨傾盆，眨眼間什麼都沒了。
「這恐怕不是真的吧……紅橘是瑾丫頭貼身侍婢，鄭順家的跟內院又不常來往，她們怎會湊到一起合謀，還異想天開謀害主子？」
「你也知道是異想天開？我亦想知道她們為何異想天開。」
老太太深深看她一眼︰「我叫你來，不是為了跟你解釋交待，是要問一問，你想怎麼處置這樣大膽的奴才，畢竟這府里還是你當著家。」
張氏不敢深想婆婆話里的暗示，卻又不甘心，忍了忍還是說出來︰「婆婆言重，您自然是不必跟媳婦交待，之事……璇兒還冤屈未明，以淚洗面，還請婆婆詳加明察。」
老太太臉色沉了下去，錢嬤嬤道︰「二太太容老奴說一句，大姑娘的冤屈尚無眉目，恐怕要日後再查，眼下是三姑娘受了冤屈，先顧著洗清了她要緊，總不能已有一個苦著，又苦了另一個。」
「怎麼尚無眉目，不是已經……」
張氏還要辯解，老太太抬手掀了茶盞︰「當我死了，還是當我聾了瞎了？給你臉面，非要自己丟開麼？再問你一次，你打算怎麼處置她們，還有她們家里？不說便罷了。」
張氏嚇得腿一軟跪在地上，怔怔地想不明白，明明已經布好的局面，怎麼一天不到就成了這個樣子。
欲待要分辯，婆婆的厲色讓她不敢多言，又想起早晨女兒埋怨她過于急切，一時間更不知道該進還是該退。
看她跪在地上呆呆愣愣的，藍老太太心生厭煩。
「下去！」
張氏失魂落魄應了，腳步虛浮出了門，邁門檻時差點被絆栽。老太太吩咐錢嬤嬤︰「讓三丫頭陪著她娘回去，後頭抱廈有些潮，不好睡人。」
……
「什麼抱廈涼潮不好睡，早晨留下咱們的時候可沒這說法，依奴婢看要不是姑娘有本事早早月兌了身，老太太才不管咱是否在抱廈睡壞了呢。」回了梨雪居，碧桃笑嘻嘻地跟如瑾絮叨。
她總是這樣喜怒形于色，不過如瑾這次卻沒有呵斥，白日受了那樣的驚嚇，難得她肯自己給自己找高興事。
碧桃一邊伺候如瑾盥洗換衣，一邊嘴里不停︰「方才听太太講述姑娘在老太太跟前的言語行事，奴婢覺著姑娘太軟弱了，到了這一步還說什麼和好如初的話，正該和她們分辨分辨，到底是誰居心叵測，是誰陷害了誰，咱手里又不是沒她們的把柄。」
如瑾用巾帕擦干手臉，坐到妝台前對鏡散發︰「這就錯了，以後你記著，凡事不是都要硬著往前沖的，又不是與人動手打架，只拼一腔孤勇。以退為進，明退實進，往往才有奇效。」
碧桃幫如瑾通頭，皺眉仔細琢磨這番話。如瑾就教她︰「你看，她們行得那樣狠，我被逼得看似走投無路，可最後祖母和我生氣了沒有？反而是嬸娘灰頭土臉的離開。」
「那是因為姑娘說破了她們的陰謀。」
「不，那不是因為紅橘，也不是因為當鋪，是我從始至終不急不躁並且為人求情的態度。」如瑾凝視著銅鏡映出的溫暖燭光，手指撫過鏡架繁復的鏤紋，「人年紀一大，要的是家宅平和，尤其信佛的人更厭煩陰私算計。我越是平和穩重，越襯得她們沒有體統。」
又道︰「往日里為什麼藍如璇不如五妹會討好，卻仍比我得祖母關懷？祖母欣賞的就是她端方穩重的大家氣度。如今我改了以前的言行無忌，她卻因為偷雞不成蝕把米而急躁冒進，維持不住面子現了原形，是以我才能佔上風。」
碧桃似有所悟，眨了眨眼楮︰「所以姑娘甚至不必親自動手，只要像昨夜那樣，稍微做些什麼逼急她們，她們自己就把自己打敗了？」
如瑾彎了唇︰「你很伶俐。」
「比姑娘差得遠，還要姑娘一五一十的掰扯提點。」
「已經很不錯了。」
碧桃赧然低了頭。
夜來起了風，白日泛起的些微暑熱苗頭被吹散了，月亮下疏密有致的花影交錯停在窗上，新換的垂紗幔帳在風里微微飄蕩。
青隻安排完了外頭的瑣事，進屋來添香。碧桃趕她出去︰「今兒我替你值夜，你早去歇了吧。」
青隻覺得奇怪，如瑾道︰「你們都留下來，也不用去外間，那邊榻上寬敞，都在那里睡了。」
碧桃就笑，如瑾說︰「你莫要笑，我和青隻是給你做伴。」
「姑娘不怕麼？」碧桃不信。
「有什麼怕的，活著時候不如你，死了又能把你怎樣。」
碧桃臉上訕訕，不太願意直接說起這個，快手快腳伺候著如瑾睡下了。
特意留了一盞燈火，用厚罩子罩了，透些微微的光線。窗上花影沒了屋里燈光晃著，就重了幾分，像是水墨畫一樣，被風吹著亂動起來，又像皮影戲。
如瑾並沒有睡著，她素來睡眠輕淺，白日又經了鬧騰，夜來不免思慮。紅橘的死狀她沒有看見，但中毒而死，她也算是有些經驗。想起當時的月復痛如攪，想起染紅了瀲華宮青磚的毒血，不知紅橘是否也像自己一樣，有靈魂盤桓在死地上空久久不散。
有，又能怎樣，總之是與她無關了。
人不是她害死的，她還未曾向這婢子算過背叛的賬。既然死了，那算是扯平。
以後還會不會有人死在自己前行的路上？如瑾不知道，亦並不畏懼再見殺戮和死亡。
她覺得自己心腸越來越硬了，悵然之余又深知不得不如此。
迷蒙睡到不知什麼時辰，耳邊只听得一聲驚叫，如瑾立刻醒來，看見碧桃直直坐起在榻上，青隻按都按不住。
如瑾心中明白，披了衣服走過去︰「去倒熱茶給她順氣。」
青隻忙去了，外頭房門口值夜的婆子走到窗下問是什麼事，如瑾打發她走開，拽過薄被給碧桃披了，輕聲道︰「夢見可怕的事麼？我在呢，你不必怕。」
饒是再如何機靈，畢竟也只是個十幾歲的姑娘，第一次見到那樣死狀的人，若能安然如常，那也就不是個真人了。
窗外風動樹梢，發出刷拉拉的輕響，似是有什麼舞動而過。碧桃一頭扎進如瑾懷里，渾身冰涼，哆嗦個不停。
如瑾並不習慣與人如此親近，此時也只得任她靠了，伸手輕撫她的背。「像她那樣的蠢人，也值得你在意？若是一個死人都見不得，以後你也不必在我身邊了，我不需要膽小懦弱的人。」
碧桃身子一僵，之前的顫抖倒是止了，但臉色蒼白還是說不出話，癱在如瑾懷里也沒有力氣起來。青隻端了茶過來，將茶塞進碧桃手中，語氣不似平日和緩︰「你平日里剛強不饒人，行事也機靈，所以姑娘重用你。但你原來是這麼個外硬內軟的麼，那麼我似乎比你還強些。你年紀也不小了，不如就此出去，將一等的位置讓給我來幫襯姑娘。」
碧桃突然就自己坐了起來，呆愣愣地望著青隻，心里明白青隻是故意激她，卻也慢慢消散了心中駭怕。
如瑾未料青隻還有這樣的一面，看了看她，不覺失笑。又向碧桃道︰「有件事也許你還沒想明白，紅橘自己死在下人偏房里，你本不在跟前，錢嬤嬤去探看為何還要拉著你？」
碧桃茫然，如瑾道，「不過是祖母對咱們動了疑心，想要借你的口向我傳遞慘狀，試探我的反應罷了。可我未曾怎樣，你倒失了方寸。」
青隻也輕聲道︰「我雖然笨些，可經姑娘這麼一說，也有些明白了。碧桃姐姐你一時驚懼倒還可以，見了不干淨東西害怕是人之常情，可要再這麼失魂落魄的，看在別人眼里，就會疑你心中有鬼了，你不顧著自己，可別帶累了姑娘。」
碧桃失聲「啊」了一下，滿臉悔愧，「奴婢不是……」
「我知道，亦不怪你。只要你從此想明白了就好，本就沒什麼可怕的。好了，睡吧。」
如瑾返身回床歇下，青隻也拉著碧桃躺了，並且熄了唯一的一盞燈。屋子里終于徹底暗下來，只有透窗而入的淺淡月光。如瑾轉頭，借著微光看到榻上青隻安靜的側影，思量一會，最終還是迷蒙睡了過去。
……
傍晚出了那樣火燒一般瑰麗的彤雲，次日晨起卻不是晴天，從天空到地面灰蒙蒙的，日頭隱在薄雲後，陽光也打了折扣。
寒芳依舊恭謹沉默地進屋梳了頭，然後輕手輕腳要退出去。如瑾叫住她︰「听聞你針線不錯，不知都擅長做些什麼，改日也給我做些小玩意如何？」
寒芳對如瑾突然的吩咐並不顯得太意外，低頭恭敬福身，說道︰「奴婢不過是閑來打發時間罷了，從進了梨雪居就給姑娘繡了幾個荷包，可繡完了又覺得拿不出手，都藏在針線匣子里頭了。既然姑娘吩咐，奴婢這就回去打起精神重新繡一個好的，才敢給姑娘賞玩。」
如瑾眉頭微動。「哦，你早就繡好了麼？」
寒芳忙道︰「只是繡過，談不上好。奴婢給院子里大伙做了一些針線，但給姑娘的是最先繡的，只是不敢拿出來讓姑娘見笑。」
如瑾細細看她，見她低眉順眼的站在那里，略微容長的臉蛋十分沉靜，身量並沒有長開，但穩重的態度卻堪比許多大丫鬟。于是如瑾就笑了︰
「我並沒有怪罪你先顧他人而不顧我，你又不是專司針線的，倒是不必特意解釋。」
寒芳將頭更加低了下去，只道︰「是奴婢蠢笨失言了，請姑娘莫怪。」
「你並不笨。」如瑾問她，「你今年多大？」
「奴婢快滿十一了。」
「是麼，看起來卻小多了。」
寒芳聲音有些低︰「奴婢自幼沒了爹娘，跟著叔叔嬸嬸過活，後來家里實在窮，奴婢就自請賣身為奴，換些碎錢幫家里度日，從小沒吃過什麼好東西，所以瘦小了些。」
如瑾本是隨口說一句，不料她說出這樣一番話來。「是個可憐人。你嬸娘對你好麼？」
寒芳抬頭飛快地看了如瑾一眼，又低頭道︰「堂弟年幼需要照顧，堂姐到了年紀嫁妝還沒攢夠，嬸嬸勞心勞力，不大顧得上奴婢。」
如瑾微一揣摩，琢磨出一些滋味來。既然還能給未出閣的閨女籌謀嫁妝，家里應是不至于窮到需要賣兒賣女，要知道真正困頓的人家溫飽都成問題，哪有心思妄想什麼嫁妝。而寒芳卻年紀幼小賣身為奴，還是自請賣身，家里到底什麼形勢也就可想而知了。只難得的是，她能這樣不顯山露水地說出來，還沒失了恭謹態度。
只是她從張氏手里送來，又這般心思靈巧，恐怕不會不知道自己現今處境。方才這番對答，又是想表達什麼？
如瑾心中起了些思量，卻並沒有再問什麼，只道︰「你既然說給我做了東西，便拿過來吧，好與不好，我看過才算。」
寒芳行禮退下，不一會去而復返，果然拿了兩個巴掌大小的彩綢荷包來。如瑾拿過來看，見用的只是尋常料子，繡工卻頗為精致。一個煙翠色底，通體滿繡了兩三朵盛開的玉簪花，雪瓣鵝蕊，恬淡溫軟，一個碧青底，卻不是滿繡，只在角落點染了幾朵白梅，素淨雅致。
寒芳含著謙卑的微笑，解釋道︰「見姑娘總穿青色碧色的衣服，奴婢就選了這兩種顏色，只是手邊沒什麼好料子，怕是不入姑娘的眼。」
如瑾將荷包在手里反復看了幾遍，笑道︰「你頗有心，花樣也是我素日所喜，針工又好，我身邊還真沒有如你這般擅長針線的。」
寒芳低首道︰「各位姐姐都靈巧，奴婢不過是微末手藝罷了，當不得姑娘夸獎。姑娘若是喜歡就留下玩，奴婢再繡一些更好的奉上。」
青隻進來提醒︰「姑娘，用些點心吧，快到請安的時辰了。」
如瑾淡淡點頭，遣了寒芳出去。一直立在身後的碧桃就低聲說︰「她有些刻意鑽營，似乎不大妥當，奴婢再著人盯緊了她吧，翠兒沒她靈透，不一定看得住。」
如瑾接了青隻端來的素點心︰「可以，先看一陣再說。不過她是明面上的，倒是還省力，恐怕院子里還有暗中的人沒跳出來，你警醒些。」
碧桃一驚︰「紅橘，品霞，寒芳……還有誰呢，翠兒和紅橘以前走動得勤……」
「別總盯著翠兒，勿讓舊隙左右了你的判斷。昨日之事提醒了我，那邊有本事在南山居里殺人，恐怕各處隱下的人還會有，你留心看看其他人吧。」
碧桃自知失言，忙告罪應了。
……
用過點心，看看時辰不早，如瑾就去給母親請安，之後陪著母親一起往南山居去。
因為昨日回來已經大略問清了首尾，秦氏不似先前那般擔心，只是有些嘆惋。
「瑾兒，你事先並不同我說，是怕我勞神擔心影響身子。母親明白你的苦心，也知道你是極聰明的，能保自己周全。只是……」秦氏眼里不覺有些水光微閃，「母親還是希望你能提前知會一聲，母親能夠幫你才是心里踏實。你有孝心，我也有疼你的心。」
如瑾攜了母親的手，柔聲低語︰「並非有意瞞著母親，只是我也是臨時起意，借著五妹的由頭暫時布置幾下罷了，會有何結果尚未可知，事後鬧得這麼大，卻也出乎我的意料。母親勿多想，以後我盡量和您商量就是了。」
孫媽媽也在一旁說︰「太太寬心，姑娘是最懂事的，豈不明白隱瞞更讓人擔心勞神，不若說出來大家參詳更好。」
這話說給秦氏听，也是說給如瑾听。如瑾深知其意，轉頭對她笑了笑︰「正如媽媽所言。」
秦氏因了如瑾的話，想起藍如琳來。「五丫頭……往日只覺她輕浮不穩重，現下看心卻是太黑了些，幸虧腦子不大靈光，不然也如東邊的人那樣可怎麼好！」
如瑾淺淺一笑︰「無需咱們勞心，祖母那里必是不肯饒她的。」
說話間已是到了南山居，一進院子，張氏和藍如璇正站在廊下候著。昨日已然劍拔弩張，似乎兩人也不想再做表面文章，齊刷刷兩道刀子似的目光就飛過來。
秦氏臉色一凝，如瑾低聲在母親耳邊道︰「她們是繼續昨天被喊冤的戲碼呢，自然不能給咱們好臉色，否則豈不自打嘴巴。不必與之一般見識，坦蕩如常便是。」
秦氏醒過味來，就沖張氏點頭打了招呼︰「弟妹早。」
張氏冷冷的不發一言，兩邊僵著，滿院子丫鬟婆子面面相覷，各自輕手輕腳做事，唯恐不小心惹了誰。
一會人都到齊了，藍老太太那邊也收拾停當，讓眾人進了屋。待得大家行禮問安畢，老太太立時發話︰
「璇丫頭最近身子不好，泯兒媳婦多看顧著些，孩子最要緊，其他先放放。府里事情若忙不過來就分你嫂子點，她近日看著體格強了些。」
若說上次提起這個還是似有似無的試探，這一次卻堅定了許多，看似在商量，話里話外的語氣卻不容人反駁。
張氏臉色慘白。昨日傍晚老太太的厲色已讓她輾轉忐忑了一夜，還忍不住又跟女兒口角了幾句，今晨本來打算好好哄勸了婆婆做些轉圜，不料想當頭一棒打下來，直接打了她一個措手不及。
「媳婦忙得過來，璇兒也沒什麼大礙，只是被鄭順家的和紅橘驚著罷了，等事情過去自然……」張氏嗓子啞著強撐，卻被老太太打斷。
「有你這樣做母親的麼，不必說了，將這邊事情交出去吧，照看好女兒和自家事便可。至于你提起那兩個奴才，我昨日問你怎麼處理尚未答我，如今可有了主意？」
張氏當著眾人如此沒臉，慘白的臉色頓時羞惱成了深紅，噎在那里一時說不上來。身邊藍如璇臉色也不好看，心頭憤懣翻騰地幾乎要扼了氣息，但停了一會，目光閃了幾閃，最終咬了咬牙。
「母親最近為我的事煩心，精神不大好，祖母莫怪。孫女隨後就幫著母親交卸事情，至于那兩個不堪的奴才，污言挑撥主子，定不能輕饒，本人一死抵罪亦不為過，合家也要發賣了，以儆效尤。」
如瑾眼波微動，轉目看過去。
四目相對的瞬間，藍如璇眼底深深的嫌惡和怨毒藏也藏不住。如瑾揚了揚唇角，無聲浮起淺淡的微笑︰
「听大姐姐這樣說，我就放心了。既然都是奴才挑撥，你我姐妹一如往昔親近便是。」