這丫鬟並非是海霖曦身邊最近身的那個，看她穿戴的衣衫首飾也比那個低了一等，吳竹春忖度著大概是二等三等的丫鬟，因此小銀錠子拿了一個約有四五兩的，按著威遠伯府的地位和家中之富貴程度來說，已經算是不少了。
果然那丫鬟見了銀錠的大小臉上便是頗為意動，回頭朝偏院方向看了看，又掃了一眼院中諸人。吳竹春見事情有門，忙又走近一步，拉了丫鬟的手將銀錠子塞過去︰「姐姐疼我一回吧。適才見著海小姐身邊的人，就只姐姐是和善可親的，所以我也不敢去求別人，只敢悄悄和姐姐說這事。」
那丫鬟眼波轉動間見諸人都在梅花林里玩笑走動，被樹木掩映著沒有人注意這邊，便張開了手掌，將吳竹春的銀子接了袖入口袋，低聲笑道︰「到底是侯府，姐姐出手真大方。」
吳竹春嘆了口氣，露出難過之色︰「侯府伯府都是主子們的，與咱們做下人的什麼相干，我家主子脾氣真真不好的，只求姐姐與我去尋一個好手爐吧，要模樣漂亮些的，我好哄著主子換了用上，不要追究這個壞的。」
吳竹春說得懇切，丫鬟一副了然的神色，叮囑道，「等尋了好的，你將這壞的偷偷丟掉便是，也不用在你家姑娘跟前解釋什麼，興許她一時忘了，再也想不起來呢。」
「多謝姐姐提醒，真是好主意！」吳竹春恍然，催促道，「那姐姐快去，我在這里專等。」
丫鬟低聲囑咐道︰「我去去就來，你在這里站一會，別讓人進了院子亂闖，那是雜物房，小心被誰順了東西去。」
吳竹春用力點頭︰「我知道了，姐姐快去！」
丫鬟左右看看，見依舊無人注意這邊，腳步匆匆朝偏房里去了，想必是手爐之類的隨身雜物都在那里放著。院中花木交錯，樹叢中不時傳來笑語盈盈，幾個小姐帶著丫鬟們來回穿梭著賞玩新梅，偶爾有翻飛的裙角隨著少女走動鼓蕩成蝶，在林間一閃而過。
吳竹春看著無人注意，腳步挪向偏院方向，一忽便進了院子。小小的院落，甚至不如晉王舊宅延壽堂里的廳房寬敞，左右兩邊低矮小房舍的門窗都是緊閉，門上還落了鎖，唯有正面一間小屋子的門是虛掩的，站在院中屏息凝神，似能听見屋中傳來嘁嘁喳喳的細碎低語。
兩行腳印落在昨夜薄雪上，形狀嬌小，步幅亦是緊湊，一望便知是受了良好教養的女子端莊行去。吳竹春提起裙子，極輕極快的將腳尖點著那些腳印，以免踩雪發出聲音，須臾來到了屋檐下。門窗上明紙糊得嚴實，屋中之人並沒有察覺她的到來，吳竹春靜靜貼站在窗下，里頭的細細低語便句句入耳。
「……這幾個姑娘果然模樣都是上乘，張七小姐日日以貌自傲，如今扔在這麼一堆人里頭，也不算是有多出挑了。若是單單說樣貌，今日在座的這些人都能在宮里站穩腳跟。」
「快別提張七小姐了，玥姐姐見過她多次，所以我這回原本沒打算請她來，誰知被誠益伯家的那個說漏了嘴，張七知道我不請她，很是別扭了一回，後來我親自上門去鄭重邀她，好說歹說才圓全過來。」
兩句言語听入耳中，雖然里頭人都是壓低了嗓子說話，聲音變了，但單憑語氣吳竹春也已知道了兩人身份，正是外頭屋里屋外都不見人影的東道海霖曦和穆側妃。
只听穆側妃輕輕笑道︰「張七這樣的性子，只要皇後娘娘不開口指婚，哪個皇族子弟會稀罕她呢，這次選秀她會得個什麼結果，跟咱們暫且都無關系，咱們只看其他人便是。」
海霖曦道︰「那麼其他人，姐姐以為如何？」
「我已說了，若論模樣，這都是京里頭最出挑的人了。最讓我意外的是藍家那位，竟生得那樣花月之姿，偏生性情還透著清冷，若是她進得宮去，必能得皇上青眼相待。」
海霖曦接話的時候微微有停滯，「姐姐……確定麼？」
「皇上是什麼性子我比你清楚，他定會喜歡這樣的人。」穆側妃一笑，「怎麼你害怕了麼？怕到時被藍家小姐比下去？」
海霖曦沒有答言，屋中略有靜默，須臾是穆側妃開口道︰「你糊涂了。威遠伯府在京里這麼多年，姨母當年又在宮里那麼多時日，現下雖然姨母過世，但還有我，這宮里宮外咱們畢竟還有能伸手的地方。她襄國侯家又有什麼，在小地方龜縮了幾輩子，恐怕連皇宮有幾個門都不曉得了呢，你怕她作甚？須知選秀可不光靠相貌性情，難道你忘了這一點麼，空有好皮囊，無有人抬舉，說不定第一輪就裁了下去。」
海霖曦言語間便恢復了雀躍，立刻道︰「玥姐姐一語點醒，是我想偏了。到底是我年輕沒經過事，以後進了宮，還得姐姐多提點。」
「這也不怪你，原是那藍家三丫頭皮囊太好，你乍見之下亂了陣腳情有可原。總算你還能穩穩的待她，而那張七小姐已經失了體統，想是嫉妒慘了她吧。」
「玥姐姐真是，拿我跟張七那種人混比。」海霖曦撒嬌玩笑。
穆側妃也笑了，「好，不比她，咱們曦丫頭是最出挑最難得的人啦，她還及不上你一根腳趾頭。」話鋒一轉，穆側妃又道，「不過你想好了沒有，真要借著這次選秀，一舉入宮麼？」「自是想好了，不然錯過這次就要再等五年了，我年紀不小，耗不起。」
「你知道我問的不是這個。我是在問，皇上和太子，你屬意于誰？」
「我……」海霖曦躊躇不答，最終道，「離選秀還有些時候，容我再細細思量。」
穆側妃語氣從未有過的嚴肅，鄭重道︰「你定要思量好了，皇上與你年紀相差太多，姨母的前車之鑒擺在那里，你可莫要忘記。若你選擇伴駕，我希望听到合適的理由。」
「我明白。若是皇上垂垂老矣，我定不會思量于他，但他剛過不惑之年……而太子殿下儲君之位是否能做得安穩……」
這一次屋中的沉默時候稍微長了一些，最後穆側妃輕輕笑了一笑，說道，「你若考量不出結果，不若與我一同在永安王府作伴好了。」
「玥姐姐莫要玩笑！」海霖曦似是羞惱，聲音稍微提高了一些，跺腳道，「別說這個了，今日要姐姐過來可是為讓你把關的，你快說，這些小姐們都有誰值得結交。我雖常與她們相聚，但看人認人上還得姐姐出謀劃策。」
穆側妃這才止住了笑，說起正經的︰「張七小姐就不說了，岳威伯家歐小姐的親事似乎沒定準，你回頭仔細查一查再打算。陳二小姐麼，你大抵心里也明白，她們父女都是慣會做戲喬裝，這等人莫要與之親近太過……我給你提個人吧，江五小姐，你倒是可以結交一番，說不定日後有助力。」
「江五？」
「正是她，別看她小門小戶的，但模樣擺在那里是底子，性子也討喜，且心眼不多便于駕馭，若能與你一起進宮，她是好駕馭的。」
「她性子算是討喜麼？」
穆側妃笑︰「你覺得她頗多稜角，不懂曲意？可我說的這個討喜，是討皇上的喜。到了皇上這樣的年紀……」
穆側妃話說到一半，吳竹春眼角余光猛然瞥見小院門口現出一人，卻是方才收了銀子去找手爐的丫鬟回來了。
吳竹春不動聲色，做出伸手要推屋門的動作，只把那丫鬟急得在院門口跳腳，連連揮手朝她示意。吳竹春裝作不經意回了一次頭，似是剛發現丫鬟身影似的，面露驚喜，轉身就朝院門走去。
她走得很快，腳步輕盈，依然步步都踏在先前那兩道腳印之上，一路回了院門，雪地上竟沒有留下她來回往返的痕跡。
「姐姐真快，手爐已經拿來了麼？」吳竹春一臉驚喜，看到丫鬟懷中抱著一個喜鵲登梅方形黃銅手爐，伸手便拿了過來。
她並未壓低說話的聲音，急得丫鬟臉都白了，差點就要抬手捂她的嘴，「噓！輕聲點！」
吳竹春愕然︰「怎麼？」
依然是很大聲音，丫鬟忍不住拽了她的胳膊就朝外走。卻听那邊屋門砰的一聲響，是海霖曦從屋中走了出來，冷著臉喝問︰「誰在那里！」
「姑娘恕罪，是這位姐姐要進院子，奴婢正攔她呢。」丫鬟反應極快地撒了謊。
吳竹春驚訝︰「海小姐在這里？奴婢打擾了。」
海霖曦先是低眸看了看地面，目光在雪地兩排腳印上打個轉，這才含笑說道︰「原來是瑾妹妹跟前的人。倒是說不上打擾，我只是在這里訓斥不懂事的奴才罷了，怕驚了前頭的姐妹們，這才躲在這偏院。不知你來此何事，可是瑾妹妹有事找我？」
吳竹春福身，回答得恭謹而流利︰「並不是我家姑娘找您，原本是她打發我找個熱乎手爐的，但奴婢自作主張想來求海小姐一件事，這才到處尋您，無意中闖到這里，正被這位姐姐攔著不讓進。」
「哦，你尋我何事？」海霖曦盯住吳竹春。－－－－－－題外話－－－－－－
這幾天太忙，都趕著半夜12點發文了，知道大家看得不過癮，而且我竟然收到了催更票，好害羞……好像最近的忙亂稍微有了結束的眉目，我盡量多寫。
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