吳竹春朝院子外頭看了看，躊躇道︰「奴婢可否近前回話？」
海霖曦微微點頭，吳竹春便一溜碎步行到了屋門口，踩了一地的腳印子，將海穆二人先前留下的痕跡打亂。站在台階下，吳竹春朝海霖曦福了一福，恭恭敬敬回稟說︰「是我家姑娘身子不爽快，卻仍舊要強撐著陪在這里，唯恐掃了大家的興。奴婢私下看著心疼，于是冒昧來求一求海小姐，能否早點散了聚會……奴婢知道自己僭越了，海小姐莫生氣，若是擾了您的興致，您只當奴婢胡說便是。」
「哦？你倒是盡心為主的忠僕。如此為主子著想，我身邊的人可都遠遠不及你。」海霖曦聞言上下打量了吳竹春一番，繼而露出略微異樣的微笑，「生得這般好模樣，又這般淳厚，日後等瑾妹妹出了閣，你可算她跟前一等一的膀臂了。」
她的語氣有些曖昧，言語之中的暗示吳竹春如何听不懂？姑娘出閣做了太太，以前服侍的丫鬟若跟去陪嫁，按理說那就都是通房侍妾的備選了。海霖曦並不知道吳竹春非如瑾身邊的人，突然提起這個，也不只是臨時的有感而發，還是懷了什麼其他心思。吳竹春也沒抬頭，依舊謹小慎微的回話︰「奴婢笨拙，當不得海小姐夸獎，小姐若是沒有別的吩咐，奴婢就去前頭伺候我家姑娘了，免得出來時候長了讓她納悶。」
海霖曦眼角掃到她懷里抱著的黃銅手爐，微有驚訝︰「這東西看著眼熟。」
「原就是府上的東西，是我們帶來的手爐壞了不熱乎，奴婢去尋了這個借用，等用完了再給您還回去。」
「那倒不用了，些許小東西值個什麼，我那里有比這更好的，一會讓人翻出來給瑾妹妹拿去用。你且去吧，我再囑咐底下人幾句就走。」「是，奴婢告退。」
吳竹春行個禮退走，身影一出院門，海霖曦便揚臉叫了那守門的丫鬟近前。
「她沒到屋子跟前來吧？」
丫鬟低了頭掩飾臉上惶恐，「沒有，在院門口被奴婢攔住了。」
海霖曦看了看方才吳竹春來去留下的凌亂腳印，並沒注意到自己丫鬟的異常，轉身進了屋子。穆側妃迎上來低聲道︰「這個丫鬟許是藍三小姐派來尋找咱們的，你早些去前頭吧，我也該回王府了，晚了又該被宋氏念叨。」
兩人又低低說了幾句，然後分開先後出了偏院。前頭屋里屋外的人都沒太注意她們，兩人先後回去，旁人也只當她們在別處玩耍。倒是江五小姐詫異了一回，低聲朝如瑾道︰「這請客的將客人扔在一邊，自己不知跑到哪里去了。」
「許是家里有事。」如瑾隨口一應，並未深談。
海霖曦在院子里折了幾枝梅花，親自插瓶蓄水，進屋供在了長案上，隨後從丫鬟手中接過一個乳青色圓口粉彩瓷手爐，遞給如瑾，「妹妹用這個，是我平日里慣用的，比那銅的小巧精致。」
如瑾並未推辭，將先前吳竹春拿來的黃銅爐放到一邊，接了這個在手，含笑道謝，「原是我那個壞了，總也捂不熱，倒讓曦姐姐費心。」
海霖曦仔細打量了如瑾兩眼，近前輕聲，「適才听你丫鬟說你身子不舒服，這一看，臉色真有些發白，妹妹是怎麼了，我家里有現成的大夫，叫來給你看看如何？」
如瑾回頭嗔怪了吳竹春兩句，朝海霖曦搖頭道︰「不用了，我這是老毛病，到了冬日身上發冷，暖一暖就不怕。」
她並未如實相告月事，實是以前在宮里時曾有人暗中對人用藥，借的就是女子的周期行藥效，因此自己身體的變化她並不喜歡讓外人知道。至于海霖曦說的讓家養大夫來診視，如瑾就更不能答應了，自己體質如何怎可讓這意圖不明的威遠伯小姐知道。
海霖曦熱心勸了幾句見如瑾力推，也就作罷，陪著說了好一會子話，然後穆側妃那邊便告辭回府，還驚動了暖閣中未曾睡熟的兩位小姐起來相送。
穆側妃離去，眾人送至小院門口，回返的時候一直陰沉的天空突然飄起了雪片，撲撲簌簌落下來，與昨夜薄雪混在一起，將院中花木枝條又裹了嚴實。丫鬟們紛紛撐起傘，各自遮在主子頭上，一朵又一朵絢麗傘花開在鉛雲之下，梅雪之中，似見春意。
雪中花開，香羅美人，原本都是極可入畫的景致，一襲襲的斗篷蓮裙行在梅林之畔，少女們不必刻意做那裊娜之態，也自成一卷綺麗了。如瑾因畏寒而早早行在前頭，以便快點回屋，其他人則慢吞吞在後頭賞雪賞花，盡顧著玩鬧嬉笑。
如瑾將進屋時回頭一瞥，一幅少女嬉雪圖便展現在眼前，似曾相識的感覺，讓她有了一瞬間的恍惚。記憶里的畫面順理成章撞出來，她記起了，深宮之中，西林苑里，也曾有過這樣的場景。
那是她承寵的第一年，與皇帝偶遇是在夏天，到了冬天的時候，她已是宮中 赫一時的紅人了。入宮的時候位份是從六品寶林，承寵後的不到半年時間里，她便連升兩級躍為貴人，對于一個身後沒有靠山扶持的勢單宮嬪，這種晉封速度已經引人側目。
那一年的生日，西林苑里梅花盛開，皇帝特意為她在雪景中辦了一場慶生宴會。她記得那日也是這樣雪花漫天飄散，如同暮春時節紛飛的柳絮。庭下梅林俱是紅梅，艷灼灼的開成一片海，仿佛是冬日里不合時宜的火焰。大大小小的宮嬪們為著得見皇帝，前來捧場的人不在少數，甚至還有高位宮妃駕臨，雪地里嬌聲軟語的女子們穿梭于花間，面子上的熱鬧和暗地里的各懷心思，就和今日今時一般無二。
「瑾妹妹怎地急著回屋呢，我們正說著今日相聚可以成畫，若是真畫出來，我看瑾妹妹一定要在最顯眼的地方才是，大家說是也不是？」海霖曦扶著一枝白梅，笑吟吟招呼門口回眸的如瑾。
旁邊幾個小姐或附和或不理，張七小姐依舊是涼涼諷刺了一句。如瑾看著她們一張張如花似玉的臉龐，一瞬間真有回到了前世宮廷的錯覺。好像那一日，前來慶生的妃嬪里頭也有人這般恭維她，具體言語記不清了，那些人的笑臉卻依然清晰。
那一場生日宴上，皇帝當眾將她的位份又晉了一級，成了正五品才人，自是惹來更多羨慕與嫉恨。那時節的 赫在如今看來，怎麼看都是一場虛華浮夢，灼如火焰的紅梅開到最後，終是變成了一地血腥。
「我怕冷，進屋去暖著，你們玩吧。」如瑾朝海霖曦笑了笑，看見她耳邊紅珊瑚墜子如血刺目。
這一場聚會直到酉正時分才得散去，各位小姐們是否玩得盡興暫且不論，分別的時候，如瑾看到大多人都帶著雀躍與期待，顯然是受了穆側妃一番話的影響，各自有了盤算計較。
登車出了威遠伯府，青帷油車行在路上，街市燈火與喧鬧人聲成了畫卷背景，成了這雪夜里煙霧般的溫暖。碧桃挑亮了車壁懸掛的海棠花銅柄琉璃燈，又將如瑾手爐里的炭火撥動一番弄得旺些，吳竹春用輕軟的嗓音敘述著偏院里听來的言語。
說到皇帝和太子的時候，如瑾嘴角扯了一下，「不把賭注安在一處，她們倒是深切明白這個道理。穆玥嫁了永安王，海霖曦又琢磨皇帝和儲君，合著以後無論皇位是否更替，如何更替，她們都能貼上龍椅的邊兒。」
吳竹春輕聲道︰「她們沒有考慮長平王爺。」
想起那個總是一身玄袍的人，如瑾仔細想了想，緩緩道︰「以長平王的名聲地位，她們不考慮他也是自然。」
長平王母妃身份低，本人又有風流紈褲的聲名在外，听說身子也不好，經常生病，一病就是個把月，這樣的人只掛了皇子的名頭，又有誰會將他當儲君的後備人選看待呢。上有太子和永安王，下頭還有靜妃所出的十皇子，算起來如今也已四歲了，如瑾在宮里時見過那個小孩子，極是聰明可愛的，深得皇帝愛重。是以，就算太子和永安王都無緣皇位，那身龍袍也落不到長平王手上罷。
然而想起這些，如瑾心中卻也存了一團疑惑。傳言中的長平王和她此生幾番見到的人，似乎有些差距。他的眼楮極深極亮，似是一個漩渦，讓撞進去的人很難月兌身，有一股子說不出的勁道。擁有這樣一雙眼楮的人，會是風流紈褲之徒麼？說不是，他卻又實實在在從青州帶走了佟秋雁。而他的病弱之體，似是一路同行時听永安王提過一句半句，可那夜客棧中騎馬彎弓的銀甲男子，又哪有一點病痛之像？
總之這人奇怪得很，如瑾看不分明。微微出神的時候，吳竹春已經再次開了口，說起穆側妃和海霖曦對今日赴會諸人的評判。如瑾連忙回神仔細聆听，听到穆側妃對江五小姐的推斷，不由點頭，「那位至尊早非少年，厭倦了朝堂後宮的彎彎繞繞，性子直接的女子更易吸引他，這一點穆側妃料得不錯。」
想當年她自己的風光受寵，又何嘗不是因了性情孤直，才讓那位頗多眷顧。溫柔嬌媚的女人太多了，偶爾出現一兩個孤傲不曲的，尋常男人看著都覺新鮮，何況又是那位穩坐龍椅二十年自覺一切都在掌控的帝王。
只是這樣的性子注定只能一時風光，時候久了，新鮮一過，那孤傲耿直便成了討嫌不知禮，男人的情意淡了，再被人明里暗里挑唆著，結局便是不得善終。前世的如瑾是這樣，今生的江五小姐若是進了宮，恐怕也是這樣的生命軌跡罷。
不過，在前世的宮廷里，如瑾並沒有見過江五小姐，甚至包括今日赴會的所有人。若是依著前世來看，海霖曦這次的結交籌謀不過一場空忙，因為她們誰都無緣入宮。因了藍如琦嫁入威遠伯府，如瑾曾听得海家一些事情，那時的海霖曦是嫁入了一位侍郎家中，按著她打算入宮的心思來說，是十分不如意了。
只是這一世里，今日所見這些人，還會沿襲前世的命運麼？別人且不說，單就穆側妃身邊多了藍如璇一事，便有了這次的如瑾受邀赴會，這一點一滴的改變，會否影響各人最終的結局？
碧桃听了如瑾的話，納罕插嘴︰「姑娘怎知皇上會喜歡什麼樣的女子？」
「那個年紀，那種身份，大多都該是那樣的喜好。」如瑾避實答了一句，繼而感慨道，「沒料到藍如璇進王府，反而引了她們注意起我來，這番邀請是海霖曦為選秀做準備，恐怕也是穆側妃要了解藍如璇的身後。」
碧桃便道︰「她們不懷好意，姑娘以後不和她們來往便是。」
「自然，虧得竹春探出了她們的底細，日後我也不必與之虛與委蛇了，躲著便是。只是竹春這次探听實是危險，若被她們察覺這等機密外泄，怕是任著得罪我也要除了你的，你以後不要行此險事了。」
吳竹春恭謹一笑︰「奴婢早就防著，所以才用了以前練舞的腳力，踩著她們的腳印子過去偷听，姑娘不必擔心。況且奴婢早將姑娘當做主人，莫說這等小事，就是再難再險的事情也願意做。」
如瑾搖頭︰「我不過順手撈你一把，不圖什麼報答，你不必如此。」
馬車行在街上，東城比較繁華，掌燈時分亦頗多行人車轎，遇著人多的時候馬車過不去，就要拉到路邊停一會，這樣行路十分緩慢，過了好久才走到晉王舊宅外頭的街上。然而馬車卻突然停了，惹得碧桃忍不住朝外詢問。
「怎麼又停了，現在听著外頭可沒什麼人了，正該快走才是，姑娘這里冷著呢。」
外頭車夫回道︰「劉將軍府上來人傳話，他家小姐要見姑娘。」
如瑾頗為意外，讓碧桃將車窗板壁推開一縫，借著車前風燈看出去，果然外頭站著一個衣著體面的婆子。見車窗打開，那婆子朝車里笑著行禮，「耽誤襄國侯小姐回府了，我家姑娘有幾句話跟小姐說，適才在威遠伯府人多不好講，小姐能否賞臉停一停？」
一面之緣的人前來阻攔行路本就奇怪，何況劉家和藍家還有那樣的關系，如瑾模不透劉小姐的意圖，笑道︰「說什麼賞臉的話，折煞我了。眼看我家就要到了，劉姐姐與我一起進去豈不是好，何必停在這里。」
婆子道︰「沒有打過招呼，不敢冒然去府上叨擾。」見如瑾話中有允意，婆子便朝街口那邊招了招手，須臾一個全身裹在大毛斗篷里的少女便由丫鬟婆子們簇擁而來，到得車窗下微微敞開風帽，將一張彎眉俏鼻的臉龐露出來。
「耽誤妹妹回家了，萬請莫怪。我長妹妹三歲，單名雯，妹妹若不嫌棄可稱一聲雯姐姐。」
如瑾將車窗縫隙開大一些，朝她微微笑言︰「雯姐姐何事？適才威遠伯府上人多，未曾和姐姐多作親近，失禮了。」
讓碧桃開了車門，扶了她的手走下車來，如瑾與劉雯面對而站。後頭小車里的婆子們听到動靜早已下車趕過來，各自站在碧桃和吳竹春身後。于是兩個人便被團團簇擁著，迎著風雪站在無有行人過往的長街上。崔吉帶著護院們在幾丈外侍立，暗影里的身姿挺拔如松。
劉雯朝前走了兩步，距離如瑾更近些，低聲含笑道︰「冒昧攔了妹妹，實是有幾句話想說，請妹妹轉達給家中侯爺和老太太。雖然兩家走動得少，但的確是實在親戚，我還要稱老太太一聲姑祖母。」
適才在威遠伯府如瑾曾暗暗留心于她，見她沉靜不多言，以為是不愛與人親近的性子，但見她此刻話卻說得親熱，如瑾微覺詫異，也存了一絲警惕，只笑道︰「姐姐既然不願進我家去，那麼有話盡管說吧，我一定帶到。」
「天色已晚趕著回家，今日就不到府上打擾了，請妹妹見諒。」劉雯先告了一聲罪，這才言道，「天氣寒冷我長話短說，只想告訴妹妹一句，威遠伯一家太熱衷攀附權貴，恐怕不是可以深交之人，你們來京時日尚淺，若要與人結交，最好先模清了那些人的脾性品質，以免日後有患。」
如瑾萬料不到她說出這樣的話來，思忖間仔細打量于她，卻見她目光清明，不似海霖曦那樣眼里藏著算計，便笑道︰「我家與威遠伯家以前素無來往，這是第一次接了她家的邀請，卻之不恭，才去拜訪一遭。多謝姐姐提醒，我們遠來京都本該去府上拜會，不過家中近來事情實在太多，這才耽誤了親戚走動，難得姐姐不計較我們失禮，還能如此推心置月復。」
這話其實是暗指兩家斷了走動之事，劉雯聞言緊了緊斗篷的領口，搖頭笑道︰「難怪妹妹心中存疑，我也知此來冒昧了。不過藍劉兩家雖然疏于走動，但切實的親戚關系擺在那里，若是以前藍家遠在青州倒也罷了，如今長居京都，即便我們不走動也要被人看作一體的。」
「一榮俱榮，一損俱損，若我們被威遠伯家算計，劉家恐怕也會受累，姐姐可是這個意思，所以才來告誡？」如瑾接了她的話，一語道破。
劉雯徑直點頭，毫不掩飾，「妹妹通透。雖然我的心思也許冒犯了藍家，但從今日妹妹言行來看，你一定不會生我的氣。」
如瑾微微點頭。劉雯所料不錯，前世藍家遭難後劉家也是受了牽連，雖不至于抄家滅族，但將軍的虛餃是被降了兩等的。以前如瑾與劉家任何人皆沒見過，未料她家還有劉雯這樣的人，沉靜端穩，又不失聰慧。
「姐姐前來告誡，是家中長輩的意思呢，還是姐姐自己的意思？」
「是我自己擅做主張，如果侯爺那邊覺得冒犯，還請妹妹替我美言幾句，莫因我一人讓侯爺錯疑了劉家。」
如瑾微笑︰「姐姐叫家父侯爺豈不生分，還是稱伯父或叔父吧，只不知家父與令尊誰年長些。今天倉促來不及招待姐姐，待來日有空我們多多走動便是。」
「嗯，日後有機會我會來拜見姑祖母和叔父的。今日暫且別過，妹妹快請回府休息。」
劉雯點頭告辭，帶著人走去街口登了自家馬車，緩緩離去。如瑾朝著街口方向看了片刻，回身上車。
「走吧。」
于是車輪轆轆壓在雪地上，咯吱咯吱朝著晉王舊宅行去了。在車外凍了半日，如瑾腰月復間寒涼發痛，蹙眉靠在迎枕上。碧桃將手爐里的炭火換了新的，給她揣在懷里。如瑾一邊忍痛一邊細細思量劉雯和海霖曦等人，須臾車便進了府門。
早有藍澤派來的人等在門口，一見車回立刻引了如瑾去書房。藍澤裹著錦裘在大圈椅上蜷坐，兩邊太陽穴貼著陣痛的膏藥，模樣頗為滑稽，一見女兒進屋就詳細詢問伯府做客的事情。
如瑾身上難受，哪里耐煩跟他細說，稍稍問了安就退出來，不顧藍澤在後頭怒喝。到老太太房里點個卯出來，如瑾徑直回了秦氏那邊，這一夜就在那里宿下了。
摟著湯婆子暖了一宿，早晨醒來是身上疲憊酸疼，如瑾本想晚起一會，不料卯時一過就有前院的婆子過來通稟，說侯爺和老太太都叫她過去回話。不用想也知道是昨日的事情，藍澤派去跟隨的婆子定是將劉雯阻車說話的事情稟告了，如瑾在里間懶懶的答應了，身子卻縮在被窩里不想動。
碧桃和青隻重新換了湯媼和手爐的熱水炭火，暖烘烘給她放到跟前，被暖氣一燻，如瑾更不想起床。不料傳話的婆子還未離去，又是一個丫鬟過來。
碧桃迎出去問明了情由，回來臉色便十分古怪。「怎麼了？」如瑾問。
「是東府二太太跟前的人，說是一早永安王府來了人傳話，永安王妃請姑娘和四姑娘一起去王府做客。」