佟秋水躊躇半日，叫了一聲「藍妃」。
她一身暖霞色的滾毛衣裙，高梳雲髻，明月垂，穿著打扮比在家時明艷不少，臉上也有薄薄一層脂粉，烏眸紅唇色澤更亮。明明是同樣一張臉，可是看著卻有了幾分陌生。
如瑾听得「藍妃」二字，沉默一瞬，笑了笑，吩咐丫鬟︰「給小佟姑娘看座。」
佟秋水抬眼，接觸到如瑾的目光，又垂了下去，微微傾身︰「多謝藍妃。」
菱脂搬了繡墩過來，墩面鋪著蜻蜓立荷角的繡墊，甚是巧合。如瑾瞥一眼，就想起當日佟秋水送的那幅月下睡蓮圖。
便開口問她︰「最近在做什麼，還有空畫畫麼？」
佟秋水微微沾了繡墩半邊拘謹坐著，答說︰「有空，只是天冷墨易凍住，所以沒怎麼動筆。」
「前日你院子里還有人念叨炭火不夠，說都賞到你那里去了，弄得別人屋里冷。炭多火旺，你屋里的墨會凍住嗎。」
如瑾本不想與她多說，只是看她拘謹羞澀的樣子，心里非常不舒服，忍不住就將較真的話說出了口。
佟秋水尷尬，頓了一下才答︰「炭雖多，不敢多用。」
這樣的回答，越發像她姐姐了。如瑾頓覺興味索然。
屋角閑余架的卷軸里，其中一卷就是她親手繪制的睡蓮圖，只是許久未曾打開過了，和其他卷軸重疊混雜在一起，再不是什麼愛物。
「小佟姑娘，你單獨留下，是不是找我有事？」不欲再多做交談，如瑾直接問了。
佟秋水再次躊躇，停了好久才輕聲道︰「想請藍妃在王爺跟前美言幾句，將我姐姐放出來。」
「只為此事？」
「……是。」
如瑾道︰「禁足她，不是王爺的主意，是我。佟姨娘沒有告訴你嗎？」
佟秋水默然。
當然是告訴過了。早早的，姐姐就將那日視死如歸去獻身卻被駁回禁足的經過告訴了她。
如瑾又道︰「因為是我的主意，你才求到王爺那里。王爺不答應，你又求到我這里。卻不直接求，當面借著王爺的名，是不想讓彼此太過難堪麼？」
「我……」
「如果沒了交情，連坦白坦誠也都沒有了嗎？」
「藍妃……」
「你覺得藍妃會答應你嗎，小佟姑娘？」
如瑾看住她，等她回答。
佟秋水被著力咬重的「小佟姑娘」刺得心底銳疼，滯了好一會，才緩過一口氣。
「藍妃，你恨我，處置我便是，何必折磨我姐姐？」她終于將聲音稍稍提高了一些，不再維持謙卑的輕聲細語。
如瑾只是盯著她認真地問︰「我為什麼要恨你，恨你搶了王爺，還是搶了我的位置？」
自然什麼都不是。佟秋水啞口無言。她什麼都沒搶到，甚至根本沒有搶的機會，或者說，還沒來得及走到興起搶奪念頭的那一步。
她與她實在差的太遠，談起恨，也便顯得可笑了。
玉帶華服的人會恨別人衣不蔽體嗎？
珍饈玉饌滿喉的人會恨別人食不果月復嗎？
她深深低了頭。
然而如瑾仍接著問︰「或者你覺得，我會恨你背叛以往的情分，瞞著我接近王爺，到頭來只給我一句‘別無選擇’？小佟姑娘，我最多是有些失望，遠遠還達不到恨的程度。所以你方才的質問，沒有意義。」
小丫鬟端了新鮮的果子進來，金燦燦一盤橙子，用小碟盛了一個放在佟秋水面前的方幾上，然後輕輕退了下去，不打擾主子的談話。
如瑾沒有謙讓佟秋水吃東西，自己隨手在托盤里拿了細刀，挑了一個橙子仔細剝。銀亮刀光切進金色橙皮，一股芳洌的甜香彌漫開來，被屋里熱氣一燻，散得越發快。
佟秋水只看見舊友縴細雪白的手指覆在香橙之上，顏色分明的對比，越發顯得膚質如玉。那雙手並不十分靈巧，不像有的人可以滴溜溜貼著橙皮劃上一圈，將整團橙肉完好無缺剝出來，但卻簡單直接，利落切入整個橙子，一剖為二，掰開了，再繼續一刀一刀分成小瓣。干淨利落，不失優雅。
並刀如水，吳鹽勝雪，縴手破新橙。佟秋水腦海里出現這樣的詞。
也想起舊年閨閣相聚時，兩個人並肩翻書，看到這闕詞時玩笑似的議論。
「這樣的香詞艷賦，看著是極美，不過是粉飾詞人醉臥煙花地的風流丑態，寫了這樣的東西出來，還要被人稱一句‘大家’，豈不可笑？我最看不上這樣的人。」
「那你能看上什麼人？」
嘩啦啦翻書的聲音，縴指點住一行字︰若似月輪終皎潔，不辭冰雪為卿熱。「這雖是悼亡，情真意切生死可記，豈不勝過逢場作戲的把酒調笙。」
當日說這話的是她自己，認真想來也不過沒多久的事，去年？前年？還是大前年？當初自覺日後定要有一場一心一意生死難分的真情，而今卻成了雁過無痕的玩笑。昔日那股子心高氣傲，是從什麼時候變不見的呢？
姐妹共事一夫的事，在當年的自己看來，該是多麼荒謬可笑庸俗不堪。現如今卻成了事實。而那個「夫」的嗤之以鼻，讓她真正徹底地成了荒謬和庸俗。
當日不屑一顧的艷詞，畫面呈現眼前的時候，才發現果然是極美極美。可那剖橙的人，再不是舊日里並肩讀書玩笑的那個了。
「怎麼不說話？」縴縴素手放了玲瓏刀，用帕子擦淨手上汁液，如瑾抬了眼楮相問。
佟秋水從恍惚之中漸漸回神，對上舊友淡漠疏離的眼，千言萬語俱都哽住，怨與忿也都發不出來了。
「藍妃說得對，我的質問，沒有意義。所以，說什麼呢？」她頹然。
「除了質問，就沒有話可說了麼？」
「我說什麼您能听得進去？」
「這話該是我問你吧。」
如瑾從座上站了起來，將切好的橙子瓣撿了幾個端到她面前，「要嘗嘗麼？是京外果園里新培的，正是臘月時分結果，極其難得，市面上要賣到十兩銀子一個，好像是叫做‘晚香蜜’。」
臘月結果的香橙，佟秋水從未吃過，也未曾听說過。她搖了搖頭，嗅著新橙芳香，苦笑了一下︰「原以為我的吃用穿戴已是府里上等，果然，還是與你相去甚遠。是我自不量力了。自種苦果唯有自己品嘗，你的果子，我吃不起。」
「如果你是我的客人，便是我拿了二十兩銀子一個的果子出來，你會見外不吃麼？」
「往事已成煙火散盡，藍妃何必再提。」佟秋水也站了起來，「今日是我來錯了。你若不肯放我姐姐出來，我也不會再求你了。我們在府里不會對你有任何威脅，如果哪天你能不介意我們的存在，開恩放了她，我再登門來謝。」
她深深施禮，轉身便走。
「慢著。」如瑾叫住她，「你以為我禁她足，是因為對你們介意和不滿？」
佟秋水不說話。
如瑾回身在椅上落座，淡淡看著她，「你們太高看自己了。或者說，佟秋雁唆使你太高看自己了。你都能知道你們的存在不會威脅到我，王爺天天往我這里來，我會不知道麼？」
佟秋水用力閉了閉眼楮，微微抿緊了雙唇。捏帕子的指節泛白，卻終究是沒有反駁。
如瑾示意她坐，她不坐，如瑾便直接說了下去︰「別怪我說話難听，不給你留情面。你我自從相識以來，推心置月復，無話不談，不曾整日見面膩在一起，卻各自秉著君子之交淡如水的道理，彼此引為知己。如今中間出了岔子，使得你我不能再像從前一樣，但我知道你和你姐姐畢竟不同，所以才要不留情面揭你的短，揭你的傷疤，揭你最不願面對的失敗，以此，願你痛定思痛，早日清醒。」
「我清醒什麼，我要怎麼清醒？」佟秋水倏然轉頭，眼中含淚，忍著不讓之掉下來。
「你本聰慧，何需我相告。」
「聰慧？聰慧會舍棄官家小姐的身份，甘心做一個無名無份的姬妾嗎？聰慧會看不出來別人根本無意于我，還要沒臉沒皮上去倒貼嗎？聰慧……聰慧會認不清姐妹朋友，落得現在孑然一身無依無靠嗎？會站在這里，你高我低，任憑你居高臨下教訓開導，淪為旁人笑柄嗎？」
佟秋水聲音陡然尖利，眼淚終于還是沒控制住流了下來。她狠狠用帕子擦掉，帶沒了脂粉，便露出紅眼圈下青灰色的眼袋，與年齡格格不入的衰敗。
想是最近過得十分煎熬，睡眠極其不好。
如瑾淡淡皺了眉。舊友如此狼狽，她無法心如止水。
「如果你不認為自己是笑柄，別人怎麼看，不重要。」
佟秋水一邊掉眼淚一邊笑︰「我自欺欺人有用嗎？王爺親口說了，我是笑話，我們姐妹都是笑話。」
長平王還說過這樣的話？如瑾意外。她只知佟秋水那日見了王爺暈倒之後就一直情緒不對，想是踫了釘子，也沒細問詳情。原來，是被甩了這樣的話……
那個家伙還真是不顧別人感受。
不過也好，讓她早日明白清醒，比懵懂無知、心存幻想好得多。
「別哭了，你以後打算怎麼辦。」
「怎麼辦？還能怎麼辦。藍妃，我也想問問你，你打算怎麼辦，怎麼處置我們？禁了我姐姐的足，我呢？」
「你還叫她姐姐。方才你不是說，孑然一身無依無靠。如果不是對她有了失望，不會說出這樣的話吧。」如瑾今天沒打算跟佟秋水客氣，當初乍聞她自薦枕席，傷心失望之余不願多談，現而今事過境遷，她願意自動找上門來，不如就將話說開。越是顧忌彼此情面，反而越是疏遠。
佟秋水沒接話，只是微微冷哼了一聲。
如瑾便說︰「你還認她做姐姐，還來我這里給她求情，自有一母同胞的自幼情分，恐怕，也是困境之中的無奈之舉——因為沒了她，你在這府里，是真的孤家寡人了。」
不顧對方射過來的尖利目光，繼續道︰「既然你能對她睜眼閉眼，得過且過，其他事上為何想不開。你現今尚未滿二十歲，難道這輩子就從此荒廢了？」
「那我又能如何？你志得意滿，春風得意，自將一切看得輕松。」佟秋水尖銳反問。今日來此原本一為姐姐，二為試探如瑾意願，沒想到談來談去，不知為何就談成了這個樣子。既然話說到了這個份上，也沒什麼好掩飾的了。
大不了，一拍兩散，彼此從此形同陌路。境況再壞，還能壞到哪里去。
再難堪，還能比親耳听到「你們都是笑話」更難堪嗎？
面對她的反問，如瑾只說︰「同樣的日子，不同人可以有不同的過法，端看你怎麼想了。譬如你們院子里，也會有開心的和不開心的。同樣是閉門不出，王妃和你姐姐肯定不一樣。你仔細想想吧。」
「好開通的話，多謝賜教。」
顯然是听不進去。
面對情緒激烈的人，大概什麼勸道都是白搭。
如瑾端了茶︰「你回去冷靜一下再說吧。你姐姐的事……暫時我還不能放她出來，與怨怪你們無關，是為了懲戒她議論外間事。後宮後妃尚且不能干涉朝政，她一個姬妾想的未免太多了些。所以同樣，你暫且也不要隨意和外頭聯系，免得王爺誤會。」
佟秋水扯扯嘴角，「藍妃多慮，這些天祝氏‘照看’有加，我便是想聯系也沒有機會。」
說罷，草草福身，出門去了。
正好和剛要進門的吉祥相撞，她也沒讓路，直接擠出了屋門，將吉祥弄得一個趔趄。
吉祥瞅著她的背影皺眉︰「她又來鬧什麼？」
「沒有鬧，只是話不投機。」如瑾低頭吃橙子。
晚上長平王過來的時候，如瑾就跟他說起佟家姐妹。「……像她們這樣的人府里有多少，你打算以後怎麼安置她們？」
長平王不解，「怎麼安置？不是都好吃好喝養活著呢。」
如瑾無語。女人又不是小貓小狗，餓不死就能在家養著，她們是有想法有索求的。
「阿宙，你這態度不成樣子。比如佟秋水，她已經覺察了自己的悲哀之處，難道後半輩子都要活在這悲哀里，對她未免太殘忍了。她現今只是偏激一些，情緒不穩一些，若是以後想不開尋了短見呢，或者意志消沉形同槁木呢？你原本就不想要她，當初納她做什麼，白白害了好端端的人。」
「她哪里算是‘好端端的人’。」長平王對此更為不解，「你可不是婆媽性子，無端可憐她作甚。心懷鬼胎搶朋友的男人，還要冠以大義，虛偽至極。到頭來自食其果，作繭自縛，是她該得的下場。」
再說，誰讓你那時候對我冷冷淡淡的，不然我何至于拿她激你——
不過這後半句，他可沒往出說，不然肯定要被數落得更厲害。
如瑾道︰「還是那句話，一念成佛，一念成魔，你不給她成魔的機會，她未必就會往歪路上走。誰沒心志軟弱，動搖不定的時候？」
長平王攤手︰「現在已經如此，又能怎樣。」
這也是如瑾為難的地方。
放她們走，換個身份過不一樣的日子去？那可不行。萬一泄露了什麼出去，豈不是給王府招禍。
只能暫且在府里養著。
只能等她們自己想開了。
見如瑾一時不言語，長平王湊了上來，「要不，我就真納了她，什麼問題都解決了。只怕你舍不得。」
如瑾斜斜瞥他，「我有什麼舍不得，你只管去。擇日不如撞日，就今晚好了。王爺且回錦繡閣稍待，我這就派人知會小佟姑娘沐浴梳洗，打扮齊整給您送過去。說起來，听聞許多人家都有給妾室排序輪流伺候的規矩，不然咱們也施行好了，您看怎麼樣？」
「嗯，如此甚好。」
「是麼？」
「我看不錯。」
如瑾揚聲就叫丫鬟，「……去西芙院傳話去。」
「哎，來真的？」長平王一把將她摟住，抱起來往拔步床里走，「明日就排序輪流吧，從初一到三十，夜夜都寫你的名字，如何？」
「妾身不敢獨佔王爺，惹得家宅不寧。」
「那我獨佔你行不行。」
說話間兩個人俱都倒在了繡被上。
外頭應聲進屋的冬雪一進門就見到這副場景，不由臉上一熱，匆匆忙忙退了出去。
吳竹春正跟吉祥收拾姬妾們送來的繡活，見狀奇怪看了她一眼。吉祥皺眉，拉了她到西廳悄聲數落，「王爺在的時候別冒冒失失往內室里闖。」
「……我沒想到。這、這才酉時剛過，天剛黑……再說剛才的確是主子叫人。」
「那你不會隔著簾子回話麼？越發沒成算了。」
吳竹春利索收了繡活放進藤編笸籮里，輕聲補充道︰「王爺脾氣可沒表面那麼好，只不跟咱們院里的人計較罷了，全看主子的面子。你冒失闖禍，小心招了訓斥，帶累我們。」
冬雪吶吶低頭。
吉祥將幾人都遣了下去，獨自留在遠遠的西間听候傳喚，對燈給彭進財做棉鞋。
銅漏輕滴，一片靜謐。
過了許久，寢房紅綃帳內，肩頭微露的如瑾伏在枕上輕輕喘息，將臉深深埋在枕里。長平王支肘在旁，撩起她遮住頭臉的烏發，看到雪色肌膚上未褪的紅暈，襯著露在被子外頭的一截潤澤瑩膩的手臂，不由心旌搖曳。
湊在她耳邊低低問︰「剛才，喜歡嗎？」
如瑾將臉埋得更深。
意亂之時，她知道自己沒抑住輕吟。在這極其安靜的無風之夜，也不知外頭伺候的丫鬟們有沒有听到，讓她怎麼見人？
偏生這家伙還要問。
她伸手，在他胳膊上狠狠擰了一下，以泄不平。
－－－－－－題外話－－－－－－