皇後在鳳音宮里倚窗悶坐，長長的金玉護甲搭在紫湘迎枕上，寶光璀璨。一身明黃寢衣代表無上尊榮，可對于發間已現銀絲的半老女人來說，滿身的貴氣珠光只更襯托出她的孤寂。
衣飾像一層殼，宮殿像一層更大的殼，重重將一國之母包裹其中。除了皇後的名分，她再沒有其他。
侍女秋葵近前剪燭芯，輕聲勸︰「娘娘，時辰不早，安歇了吧。夜里天涼，坐在那窗子跟前會受風的，您千萬保重鳳體。」
保重鳳體有什麼用？皇後自嘲地笑了笑，問︰「皇上今晚就在西林苑住下，不回宮了？」
西林苑雖然緊挨宮殿，但不在原本的格局之內，宮里人都將之視作宮外。一國之君不住寢宮，跑到享樂之地流連忘返，那是要被詬病的。
不過，這兩年朝中大事小情不斷，皇帝對言官把控很嚴，言流表面上熱鬧，其實卻沒有什麼傷筋動骨的言論冒出來，頂多是朝中大佬們互相攻訐，沒人敢把矛頭指向皇帝。所以，在西林苑造湯池與寵姬共浴，這等明顯可被視為荒婬、亡國之兆的舉動，朝中卻是無人開口。
皇後私下里曾吩咐娘家鼓動言流規勸皇帝，但安國公府大夫人親自進宮傳話，委婉地勸她不要因小失大，一個宮嬪蕭氏不值一提，何必為了打壓這種人去觸皇帝的虎須雲雲。
皇後沒想到娘家竟然這等態度。
她與安國公府休戚相關，自來只有她吩咐家里做事的，哪有家里反過來教導她這個國母的？聯想到自己最近倍受皇帝冷落、中宮權柄也被靜妃分薄去了的處境，她未免有淒涼之感。
連娘家也開始不服她了。身份再尊貴，也是安國公府走出去的女兒，要行的又是不可告人之事，父兄不願意做，難道她還能強迫不成。于是只得放棄這條路。
她便讓人在宮里散播流言，說蕭綾狐媚惑主。
結果，靜妃借著協理六宮的權力，干淨利落地隨意拿了兩個人問罪，將事情捅到了御前。雖然矛頭沒有明確指向鳳音宮，但皇帝明顯頗有些聯想，最近幾日連一句正經話都沒與皇後說過。
內外皆不順意的皇後，只能孤坐寢殿吹風。
侍女秋葵听著她口氣不好，躊躇好一會才答言︰「是，皇上今晚宿在西林苑。」
「蕭才人伴駕？」
「是。」
「呵呵。」皇後輕輕笑了笑，然後自己卸首飾挽發，過去就寢，躺在床上還在自嘲，「我終于是老了，皇上再不願意多看我一眼。」
「娘娘……」
「秋葵你不用勸，我心里什麼都明白。所謂的中宮皇後，母儀天下，不過是面上看著光鮮罷了。我生平一切榮耀都源于他，一切權柄也來自他，他看重我時那便一切都好，一旦他心生嫌隙，我所有的一切就都成了空架子。」
皇後盯著虛空微笑，神情枯寂如槁木。
「娘娘！您可千萬別這麼想。皇上現在的年紀容易青睞妙齡少女也是正常，不過是將她們當玩物罷了，您才是中宮正妻！」
「對啊，我知道，我才是正妻，我才是皇後。」皇後的眼楮半闔，閃著幽藍的光，「作為女人我敗了，可作為皇後，我的好日子還在後頭。皇上百年之後，無論是誰坐上龍椅，我都是名正言順的聖母皇太後！」
秋葵不敢接這個話。
皇後卻自顧自地盤算下去，仿佛于久久的孤寂沉溺之後終于捕捉到光亮。
「慶貴妃母子絕對不能上位，否則本宮死無葬身之地。靜妃也絕對不行，人大心大又有人丁興旺的母族，她若成事絕對比慶貴妃還要糟糕。唯有媛貴嬪和陳嬪這兩個人才值得本宮扶持。老六壞了事，為何壞的還未曾模清，暫時不能在他身上用力了。所以……唯有老七。」
唯有生母地位低賤的長平王，才不得不忌憚嫡母的高貴，不得不依附。便是現下他輕狂不服管束，可待他踫了壁，少不了要來投靠了。
不靠中宮，難道慶貴妃會舍了親生兒子幫他？難道寒微出身的陳嬪有本事幫他？
到時候，他還不是要來求鳳音宮！
「……或者，哪個低等宮嬪現在懷孕產子也不晚，抱到鳳音宮來教養，從小看著長大那才是真的可靠。皇上才過不惑之年，在位的日子還會很長，這倒是不錯的出路。」皇後說到這里卻突然想到蕭綾，眉頭緊皺，「她最近常常伴駕，可不要忽結珠胎才好……」
秋葵忙說︰「御膳房送去蕭才人宮里的日常吃食，都按老規矩加著‘名貴調料’呢，娘娘大可放心。」
于是皇後開始細數宮中各位妾嬪，忖量著要挑哪幾個心月復去爭取受孕。隨後又想到長平王府。
「老六好歹有個女兒，老七是一個子女也無，若想謀上位，膝下無子嗣可是大忌。少不得本宮要為他好好謀算了。」
「娘娘……容奴婢說句冒犯的，七王爺對您……」
皇後微微一笑︰「本宮知道他不喜本宮，心存忌憚，不肯合作。不過已經有了六娘前車之鑒，難道本宮還會硬塞人給他麼？自然是要他心甘情願。」
「……奴婢不太懂。」
「你不必懂，按本宮說的辦就是了。至于六娘，且讓她牽制著藍氏和其他人，慢慢打擂台去吧。昨兒不是讓人交待她了麼。她這個佷女不與姑母親近，本宮也只好當她當棋用。」
秋葵臉色為難，「娘娘，昨兒是借著送東西將娘娘的話帶到了，但六小姐的態度……」
「態度不好有什麼？隨後她仍舊照辦了不是。」皇後輕哂。若不辦，她自有千百種辦法讓佷女生不如死。六佷女是聰明人，知道要乖乖听話。
「娘娘……六小姐雖然照辦了，借著藍家庶女的事挑撥藍妃和七王爺，但……藤蘿說，王爺似乎不為所動。」
「老七自幼性子 ，幾句言語就能讓他有所動？那他就不是老七了。」皇後笑得意味深長，「只要藍氏心緒一亂，行動出格，內院里亂起來，老七才會心煩，才會在別人身上留心。咱們，才有機會。」
浸婬後宮許多年的皇後娘娘，在控制皇子上也喜歡從內院入手，將女人當做無上利器。
「娘娘……原來如此。」秋葵恍然大悟，「您料得不錯，奴婢還沒來得及稟報您，今天藍妃果然把她妹妹送到覺遠庵去了呢！听說原本是要送其回家的，咱們六小姐到她跟前走一趟，最後就變成了這樣。」
「覺遠庵？」皇後頗為意外，繼而釋然，「果然藍氏沉不住氣。到底還是年輕啊。」
「是呢。只因六小姐幾句話，藍妃就對親妹妹下了這樣的重手，落在王爺眼里定然是心胸狹窄了！娘娘，您穩坐宮中就將此事拿捏得當，看來讓七王爺低頭依附于您是指日可待的啊。」
主僕兩個相視而笑，皇後陰霾密布的心情終于透了一點陽光。
……
如瑾帶著照幻給的核桃手串回娘家。
秦氏見面就抱怨，「三天兩頭往家里跑，成什麼樣子，從沒見過誰家出了嫁的姑娘整日吃住在娘家的。你是皇家的人了，更要注意分寸。」
「母親，女兒這次回來是為了老太太。」
如瑾止住秦氏的絮叨，將手串拿出來，「且看智清方丈的名頭管不管用吧。要是祖母能好，那才是皆大歡喜。」
嘴上這麼說，其實心里並沒抱太大希望，畢竟藍老太太渾噩的時候太長了些，吃了多少藥都不管用，說句不好听的，這次也不過是抱著死馬當活馬醫的心態。
卻沒想到，原本神志不清的老太太听見「智清方丈」幾個字，連陪坐的錢嬤嬤都不顧了，立時緊緊盯住手串。
「祖母？」如瑾意外之極，忙把手串遞了上去。老太太立刻緊緊握在手中，胸口起伏，神色激動，弄的咳了好半天才緩過氣來。
「祖母，這是智清方丈開光加持過的，鎮穢驅邪，常帶在身邊可以安神。」如瑾柔聲解釋，藍老太太卻沒仔細听，只握著手串不放，示意眾人退出去。
錢嬤嬤起身相送︰「太太和姑娘別見怪，老太太篤信石佛寺香火日久，這才失態了。」
秦氏笑道︰「怎會見怪。這樣也好，老太太還知道石佛寺，可見有清醒的希望。只是要勞動嬤嬤辛苦伺候了。」
回到後頭，素蓮私下來辭行，「奴婢已經想好了，這幾日便要離府，特來與姑娘道別。以後不知道還能否相見，願姑娘事事順遂，身體康健。」
如瑾點頭，沒有多說什麼，命人打賞了二兩銀子給她。素蓮叩謝而去。
秦氏正和孫媽媽議論置辦田產的事情。錢嬤嬤交上來的老太太私產不少，除了原有的田地房舍不動之外，余下的現銀還能添置許多。秦氏留了五千兩銀子做底，一部分放在家里，一部分存入了銀樓，五千兩之外的那些就全部準備換成房和地。只是一時還沒想好要去哪里置辦。
如瑾道︰「這不急，等我回去問過王府的管事便是，哪里有好地好房子他們都知道。」
秦氏就說︰「這樣好。等你問清了我就派人去置辦，也不瞞著你，這些都是我要給你置辦的私產。你陪嫁太少，現下補回來正好，到時候房契地契都寫你的名字。」
如瑾想了想，「寫誰的名字不要緊，我手頭不缺錢，還不忙著置產。只是若真添了莊子房舍之類，我要和母親借地方養些人手，您可願意？」
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