四阿哥將折本一合雙手捧著遞了回來，說道︰「皇阿瑪，既是鹽梟作亂，請皇阿瑪準了安徽梟司衙門的奏，出兵彈壓！鹽梟紊亂國政，早該痛加整飭，如今趁勢一舉查辦，正是時機，兒臣擔保半月之內就可平息！」
康熙一哂，說道︰「你能擔保？」
「兒臣擔保！」四阿哥靜靜地說道，「這不關何亦非的事，都是兒臣的主意。官紳鹽商狼狽為奸，已成尾大不掉之勢，不管管實在不行了！」
康熙「 」地從炕上躍起，逼視著四阿哥道︰「你好寬的肩頭！居然在朕跟前說這樣的大話！好好一個安徽，叫你們攪得七顛八倒，還要吹牛！朕叫你們去看河工，誰叫你過問鹽政來？連吏治上的事你也管？十八行省獨獨整頓一個安徽，逼著要人出錢，能不出事？別的省怎麼辦？你就是不安分！都怪太子太縱容了你！」
眾人見康熙勃然大怒，頓時嚇得臉色煞白，九阿哥忙連連叩頭道︰「事情是兒子惹出來的，請阿瑪下旨，兒子願同四哥再赴安徽，用兵彈壓！」
「沒你的事！」康熙怒喝道，「朕叫你們看河工，你們看河工就是了，誰叫你惹是生非來？一二百萬銀子，戶部拿不出來麼？」
「回皇阿瑪的話。」四阿哥叩頭道，「其實兒臣一片好心，也沒有越權行事。河防不牢，不就地籌銀，再從戶部調銀，怕誤了事。再說戶部的情形兒臣也略知一二，要拿出這多銀子恐怕一時也很難湊手……」
康熙怒極反笑，轉臉對張廷玉等人道︰「你們听听，他倒比朕還‘略知一二’！戶部昨日遞上的冊子，庫里還有五千多萬銀子呢！」
「皇上……」張廷玉身邊的馬齊苦笑了一下，說道，「四阿哥說的是真情。奴才雖不知底細，但戶部的賬目與庫存不符，由來已久了。」
佟國維卻道︰「論起這事，四爺嫌孟浪了些，卻是一片為國忠心，像這樣的事，該當請旨之後再辦的。」
康熙這才知道，上書房大臣中意見也不一致，遂緩過顏色說道︰「你們自然是好心，但須知天下事興一利必有一弊，叫人防不勝防。天下太平之日，多一事不如少一事。老四，朕要說你一句，辦事認真是好的，但要寬厚待人，下頭的人有他們的難處，你凡事要設身處地替人家想想︰你不但克扣了一省的生耗，還要從鹽商身上打主意，怎麼不招人怨？你們去吧，先去見見太子，隨後朕還有旨意。」
待二人默默叩頭出去，康熙嘆道︰「老九是個傻大膽兒，老四做事精細，只天性中帶著刻薄。」
佟國維听了只一笑，馬齊卻道︰「若論待人，還是太子爺、三爺和八爺；若論辦事，奴才倒以為少不了四爺這樣的認真勁呢！」
康熙低頭思忖了一下，笑問張廷玉︰「你怎麼不言聲？」
「奴才一直在想。」張廷玉皺著眉頭說道，「是不是安徽三司有點夸大其詞，一連六府鹽梟作亂，居然沒有驚動兵部！安徽好幾個密折專奏的臣子，也不見遞來奏事匣子，他們都是做什麼的？」
一語提醒了康熙，不禁一怔︰真的，要照該省三司衙門的奏折看，已是一團亂麻，怎麼幾個知府不見有折子進來？他拍了拍有點發漲的腦門，要了一杯茶喝了兩口，只是沉吟不語。
張廷玉想了想，已明白，這是四阿哥和九阿哥在安徽敲剝了官員的火耗銀，官員火氣沒處發作，借著鹽商的事，讓四阿哥、九阿哥吃吃蒼蠅，但他不想把這一層內幕說破。因為他知道佟國維和太子不和，遂笑道︰「依著我的見識，安徽的事萬歲爺只管撂開手，听听下頭消息再說，倒是馬齊說的，戶部銀賬不符，庫中存銀究竟有多少誰也模不清，這確是一件大事！得馬上清理！萬歲爺，鹽政不是最要之務，您得心中有數！」
康熙身子一傾，問道︰「據你看來，什麼是最要之務？」
張廷玉咬著嘴唇，半晌才道︰「吏治！」
「對！」馬齊欣然說道，「何嘗不是如此！奴才這會子也想清爽了，怕是四爺在安徽，又讓官員捐火耗、又要清理鹽課，叫他們捐款治河，如何不得罪這干子不要臉的墨吏？他們借事兒起哄，也是有的！」
佟國維忙嘆道︰「如今的貪風真真是了不得！原先順治爺年間，一任知府下來，不過三五萬的出息，如今十五萬還打不住！不貪，這些銀子哪里來？納捐授官，原是平三藩、西征時，為開闢財源，采取的應急措施，可倒好，竟成了慣例，有了錢買官缺，有了權再撈錢買大官，將本求利，滾雪球兒似的……這個吏治，奴才一想起來就痛心疾首，該到整治的時候了！」
馬齊被他說得來了興致，連聲附和道︰「法由人執，吏治不清，什麼也說不上！別的不講，科場作弊這一條，秀才是六百兩，舉人一千二，進士出多少我不知道，大約也有定價，居然公買公賣童叟無欺，這樣下去可怎麼得了？」
張廷玉卻不吭聲，在旁以寫起居注作掩飾。吏治拆爛污，貪賄成風，他比誰都清楚，但他認為根子正在康熙身上，諸如明珠、余國柱、徐乾學，都是明擺著的貪官，即使垮台致休，也不治貪罪，大官不管，下頭的吏治怎麼整飭？佟國維說整吏治，其實根子還是沖著太子。吏治不好，是太子無能；整頓好了，是他佟國維有先見之明；整不好炭簍子依舊扣到太子和四阿哥頭上，這份居心便叫人膽寒！正想著，卻听康熙問道︰「整頓吏治，朕贊成，只是從何著手呢？」
「四阿哥有個條陳，」馬齊說道，「奴才見了已經呈交太子，大約這幾日就能遞上來，治貪治亂，應立嚴刑峻法！如像明珠的兒子揆敘，在籍的貪吏徐乾學、余國柱至今逍遙法外，為什麼不可以辦幾個，斬幾個？要整就得像個整的樣子，賄案一千兩以上者，一經查清，該抄的抄，該殺的殺，該剮的剮，使貪官無立錐之地，便有貪心者知國法不可違。四爺說如此作法，數年之內如無起色，請萬歲治臣妄言之罪。奴才尋思，倒不妨按四爺的條陳試一試！」
佟國維一听，四阿哥要處置的都是八阿哥的人，由不得心頭起火︰人說四阿哥冷面冷心，真是半點不假！他厭惡地看了一眼說得滿口白沫的馬齊，正要說話，卻听康熙道︰「四阿哥有治事之才，但似乎不識大體。治亂用重典，這話不錯，但眼下既無外患，又無內亂，何妨從容行之！朕以為官吏操守是最要緊的，應下詔獎勵廉吏，如于成龍、彭鵬、張玉書、張伯年、陳等人。沒死的要優撫，死了的要厚恤，使人知道廉吏不但當為，也可為！刷新吏治是一篇極難做的真文章，平地一聲雷地鬧騰起來，是要出亂子的！所以得緩緩來，從易處著手，平平安安地把事情辦下來。」
佟國維接口道︰「萬歲爺聖慮深遠，奴才愚不能及！倘若為清吏治，引起朝野騷亂，燒香引鬼，拒狼入虎，反倒更難善後！那年于成龍在山東，試行官紳一體納糧，弄得讀書人罷考，差點激出民變！殷鑒不遠，豈可忘懷！治標不如治本，據奴才想來，不妨先從讀書人做起。讀書人沒有廉恥，做了官能夠清廉？所以應下詔切責各省督學，直到訓導、教諭，逢士宣講聖訓，激發天良，挽回頹風。吏部考功司，糾察一個貪官，辦一個，兩頭夾著，庶幾可以慢慢澄清。」
「這是老生常談。」馬齊听佟國維漫天撒網，說得不痛不癢，冷冷頂了一句，「恐怕于事無補！」
「我說宣講聖諭，馬齊也以為錯了？」佟國維自恃國舅，原本就沒有把剛進上書房的馬齊放在眼里，听他當面譏諷，佟國維頓時漲紅了臉冷笑道︰「不宣講聖諭，不讀先哲之書，拿住就抄、就殺！這叫不教而誅！」
馬齊也紅了臉，說道︰「佟中堂！貪官墨吏有一個糾察一個，辦一個，這能叫不教而誅麼？皇上的聖訓十六條已經頒布幾十年了，四書五經也不是去年寫出來的，我說老生常談，是客氣。虎狼屯于階陛，尚談因果，那是迂腐無能！」
康熙原本還在靜靜地听，見他們動了意氣，「啪」地把手中扇子一扔站了起來，沉著臉道︰「像什麼樣子？憑你們這躁性，還做宰相，主持大政！回去都好生揀幾本修心養德的書讀讀！」
見兩個人都低頭住口，康熙踱了兩步，突然轉臉笑問張廷玉︰「你是什麼主意？」
「佟馬二位說的都有道理。」張廷玉忙跪下說道，「目下吏治確到了非嚴肅整飭不可的地步，但誠如皇上所說，操之過急亦似不必。據奴才所知，戶部賬目存銀五千萬，其實庫存沒有這許多，都快叫官員借空了，所以四爺就地籌銀，也真是不得已。這一條他雖不便明說，但皇上您……您得心中有數！」
「听你的口氣，像是已查過，實存銀兩到底有多少？」康熙狐疑地看著張廷玉，又道，「你起來回話！」
張廷玉咽了口氣，並沒有起身，重重叩頭道︰「奴才是听四爺沒出京時說的，原來還不敢信，四爺走後，到底不放心。又去查了查，真是駭人听聞！」
「你嗦什麼！到底是多少？」
「奴才沒敢細查，不知確實的細數，大約不足一千萬兩……」
「一千萬！」
康熙突然覺得頭一陣眩暈，兩腿一軟，跌坐在炕上，倒抽了一口冷氣，臉色蒼白。官員們借債他是知道的，但將國庫借空，聞之能不驚心！良久，康熙方拈須長嘆道︰「好一個太子，理的什麼家，都到了這地步，還瞞著朕！」
「四爺的條陳就是沖這個來的。」張廷玉道，「說是借債，其實還是吏風不正，不可掉以輕心！奴才想，吏治千頭萬緒，從何清理？查處虧空似乎是一條門徑。這件事不但比獄訟、納賄容易辦，而且也是當務之急。否則國家一旦有事，庫中無銀可支，那是不得了的！」
康熙愈听愈覺心驚，臉一仰叫道︰「李德全呢？」
「扎！奴才在！」李德全就站在自鳴鐘旁侍候，忙答應著過來，躬身道︰「萬歲爺有什麼旨意？」
「你去韻松軒，傳旨給太子和四阿哥，即刻著手預備清理戶部虧空積欠，先計議一下，明兒遞牌子過來見朕！」
「扎！」
「去吧！」
「扎！」
康熙這才回過神來，呷了一口茶，默謀良久，笑道︰「講聖諭也好，讀四書五經也好，無非為調理好這個天下。太子過于懦弱，你們幾個也不能事事順著他，像這樣的大事，今兒不翻騰出來，朕仍舊被蒙著，這怎麼成？」
這話雖然緩和，三個大臣都掂出了分量，佟國維和馬齊忙也跪下，叩頭道︰「是，奴才們奉職不謹，請賜處分！」
張廷玉道︰「雖說清理虧空，憑借條收欠款，但年深月久，辦起來也很不容易，奴才請旨，願隨太子爺往戶部辦差！」
「你們幾個都不用去，誰釀的酒誰喝。」康熙沉吟道，「讓阿哥們歷練點實事不無好處。恐怕有些人你們未必惹得起，叫他們去踫踫吧，要是人手不夠，像施世綸這樣的，調幾個幫忙也就是了。」
正說著，李德全已經回來，稟道︰「太子爺出去了，奴才沒見著。四爺和九爺還等在韻松軒，四爺明兒過來回主子的話。」
康熙听了無話，半晌，說道︰「跪安吧，朕有點乏了，明兒再遞牌子。」
眾人紛紛起身辭了出來。到了院中仰臉看天色時，一大塊烏雲從西邊正慢慢壓過來。張廷玉嘆息一聲，心里暗道︰「就是清理債務，又談何容易！唉！」(未完待續。)