圖拉克開始還以為那女子在虛張聲勢。但那女子的匕首如迅猛的蛇頭般移動到圖拉克左胸，刀尖幾乎毫無阻攔地刺了進去。圖拉克雖狡黠多智，卻畢竟還只是個十八歲的年輕人，哪里受到過這類貨真價實的威脅，頓時就慌了神。
「你是?」，他腦子轉得像米索美婭常見的風車一般，以前所學的歷史和今天听到的談話交錯著出現在腦海中。「你是穆斯達巴（Musdaba）的女兒，納吉巴（Nagiba）和達斯馬亞（Dasmaya）的妹妹，曾經與我父親努爾五世作戰的阿葛賅血盟女首領，最高等級的阿姆巴（Amuba）。你的名字是坦絲嬌。」
匕首其實僅刺進皮肉不到小拇指甲的深度。帶面紗的女子一待圖拉克聲嘶力竭地喊出那個名字，便拔出了鋒利的匕首。血緩緩地流下，還沒到肚臍眼的部位就後繼無力地停止了。
「呵呵呵呵?」，那女子低笑道︰「我沒看錯，你的確是個聰明人。」
圖拉克鎮定了一下心緒。他上當了，把他所知曉的最大秘密告訴了掌握他生命的人。可笑的是，這個秘密又恰恰是他知道了坦絲嬌最不希望別人知道的秘密。
「卡尼卡薩，你現在還想放了他嗎？」坦絲嬌向年老的前扈瑪（Huma）發問。卡尼卡薩無奈地嘆了口氣︰「可是，我也不能老是扣著他啊！帝國的軍事潛力您又不是不知道，單憑你我是沒辦法抵御的。」
坦絲嬌點了點頭。既然都說破了，也沒必要再掩飾身份。她扯下了臉上的面紗。圖拉克雖然命在旦夕，眼前卻還是一亮。坦絲嬌今年有多大了？三十多，快四十了罷。可是鵝蛋形的臉、彎月般眉毛、明亮而深邃的眼楮、殷紅的雙唇，無不顯露著她的嫵媚和肉感。誰說帕加的女人不值得去愛的（還有那個說帕加女人身上味道重的老家伙）？如果她再年輕二十歲，不，十歲，圖拉克或許就會心甘情願地拜倒在她的石榴裙下。
「怎麼了？」坦絲嬌好奇地問陷入沉默的圖拉克。
「你?，很漂亮。用面紗遮起來簡直就是暴殄天物。」圖拉克老實地承認。
「大膽！」卡尼卡薩和坦絲嬌的護衛異口同聲地責罵道。坦絲嬌平靜地問︰「比你的克睿莎還漂亮？」一旁的克睿莎又是懊惱又是期待，低著頭耳朵卻听著圖拉克的回答。
「嗯?，綜合相貌、性格和安全性方面的考慮，我還是會選擇克睿莎。」這家伙，什麼意思？難道說只考慮相貌，坦絲嬌要超出許多！又或者是說坦絲嬌的性格有問題，有‘克夫相’，所以比不過克睿莎！
「這招沒用。我不會承諾今後不再傷害你，一切都看你和你父親的表現了！」坦絲嬌扭頭不再理睬圖拉克。「卡尼卡薩，這個年輕人並不像他外表看起來那麼簡單。如果我是你，我會派人嚴加看管他。」卡尼卡薩諾諾稱是。可是問題還是沒解決啊！總不見得一輩子關著圖拉克?尼森哈頓這個燙山芋罷。「我也不覺得皇帝已經知道了我們的計劃。圖拉克能夠識破，完全是瞎貓遇上死耗子的意外。我們只需找點理由，暫時扣住這位王子殿下，一方面不讓消息外泄，一方面也好換取時間及時溜腳。」
「這個?」，卡尼卡薩依舊遲疑不決。
「你還幻想些什麼？皇帝會讓他的繼承人娶你的女兒嗎！」坦絲嬌催逼道。
「好吧！」卡尼卡薩總算痛下決心！「不過我需要一個月的時間。我的人現在分散在各地草場，要把他們都召集回來；去年與商人所做的生意，貨品應該本月月底左右會送過來；老幼和婦孺所用的馬車需要裝配及整修，干糧補給之類的也要收集。」
坦絲嬌知道這幫子做扈瑪（Huma）的，就等于當地的土豪。別看平日里總把對頭領的忠誠、義務放在嘴上，自己的財物和人口才是他們真正關心的。她嘆了口氣，算是答應了。
圖拉克受不了這被漠視的感覺，插話道︰「就算你們能堵上我的嘴。那麼大規模的異動，帕加的帝國官員們會察覺不了嘛！你們找什麼理由掩飾呢？」
「理由？當然就是你這位王子殿下啦。」坦絲嬌伸手模了模圖拉克的臉，就像對待一個孩子似的。即便是美人的手，圖拉克還是覺得很不舒服，縮頭躲開了。「卡尼卡薩會給附近的帝國官員們送個消息去，就說性喜獵艷的圖拉克王子奪去了他女兒的貞潔。這件事一定要有個交代，所以王子殿下只好暫時留居加爾德茲了。至于什麼時候回去，就看皇帝陛下有何示下了。」
圖拉克咬牙切齒地說︰「高招！這麼一來，你們收攏牧人、整備軍務，都可以解釋為防備帝國把我給搶回去的應對舉措。你們強加給我的這個錯說大不大，說小了也就是筆風流債，總不見的出動地方駐軍來解決罷。帝國官員不得不向帝都曼卡斯去請示，來回至少一周的時間。萬一我父親願意妥協，你們還可以漫天開價，折騰那些驛道的信使。」
卡尼卡薩也明白了。「一個月後，我們挾持這小子護送我們離開。等那幫子帝國官僚發現我們的真實企圖，我和我的人早就越過邊界了。不過之後我們怎麼處置他？」
坦絲嬌輕浮地對著圖拉克的臉說︰「他可是位貴重的客人。我們可以把他展示給阿葛賅血盟的氏族首領們看，讓他們見識一下我們的本事；我們也可以拿他和努爾五世做交易，換取大把的金幣或領地。所以你可要好好照顧他，千萬別讓他自行了斷了。」
圖拉克尷尬地笑道︰「別把我看得那麼高尚。」
卡尼卡薩揮了揮手，讓手下把圖拉克和他的僕人阿布拖出帳篷，找個單獨的帳篷關押了起來。
6月21日的時候，坦絲嬌散布的消息終于傳到了第三王妃維查耶娜??卡加利（Vijayanakarjali）的耳朵里。至于為何拖延的原因，多半是地方官員相互推托責任，誰都不願在壞消息的公文上署上自己的名字罷。
「活該！」努爾五世怒喝道。
維查耶娜??卡加利（Vijayanakarjali）王妃剛才一直苦苦哀求丈夫出面挽救圖拉克?尼森哈頓，還把幻想中兒子所遭受的折磨苦難說了出來，希望打動努爾五世的心。
溫妮菲?索爾特王妃總算止住了笑，在一旁低聲嘀咕說︰「我的迦德拉就不會犯這樣的錯。我說維查耶娜，你也該管管你兒子了。他也算是成年了，總不能每次闖禍，就讓皇帝給他擦罷！」
要放在平日，維查耶娜早就和溫妮菲杠上了。可今天她只好把溫妮菲的冷嘲熱諷放在一邊，繼續勸說皇帝。
努爾五世猛站起身，擺月兌糾纏在自己身邊的兩個女人。他暴戾的目光掃過嘉娜拉?烏代爾（JanaraUdair），讓她坐立不安，只得像那些僕人一樣離開了屋子。
「卡尼卡薩，我記得那個騎手。我把他封在哪里了？加德斯？哦，是加爾德茲。自從歸降帝國，他在那里替我戍了二十多年的邊。沒想到臨老了，女兒卻讓我不成器的兒子給干了。要是我的話，也不會輕易善罷甘休。」努爾五世自言自語著說。
維查耶娜王妃高舉起雙手，露出往日總能吸引皇帝目光的蔥白玉臂。「陛下，圖拉克再不成器，他可是你的親生兒子啊！他的年紀還那麼小，卻落在那幫野人手里，不知道受了多少罪。而且帕加的女人有多好，能讓他如此動心？別是那個什麼卡尼卡薩故意找茬，想騙我們一筆賠償吧。」
努爾五世沉吟道︰「也不是不可能。帕加人都把自己的女兒當作招來強壯戰士的籌碼，所以一向看得很緊，沒道理讓圖拉克輕易得手的。」
溫妮菲王妃見皇帝有些疑心，立刻插話說︰「呵！陛下您是不知道圖拉克的本事。只要看到心儀的姑娘，他都會想盡辦法鑽到別人裙子里去。那些鄉下偏僻角落的女子可抗不住他的‘攻勢’！」
皇帝笑著搖了搖頭。
「這小子，其他方面稀松平常，就這點最強，有些我年輕時的影子。」
「不過這次，他的這麼個優點可是要讓您大大破費一筆了。」溫妮菲譏諷道。
維查耶娜惡狠狠地盯著溫妮菲，說︰「溫妮菲王妃，你就別再給我和我兒子落井下石了。再這樣的話，哪天迦德拉有了麻煩，小心沒人願意幫他。」
溫妮菲王妃嘴里說︰「我的迦德拉會有什麼麻煩。」氣勢上卻已弱了下去。圖拉克原本就不是她兒子的對手，沒必要對他趕盡殺絕。萬一逼得維查耶娜倒向皇後哈特霞?帕拉薩（HatshaPileser）一邊，事情可就真得麻煩了。
努爾五世雖沒說話，卻把兩個王妃的對話都听了進去。見兩人要鬧僵，他拍了拍手，下結論地說︰「圖拉克的錯，應該他自己去彌補。即便他是我兒子，說到底也不過是帝國的一個子民。這起糾紛，就交由地方官員與卡尼卡薩協商處置吧。我是不會出面干涉的，免得別人說我親疏有別。」
「可是」，維查耶娜爭辯道︰「我听說這些阿葛賅血盟的人很殘暴的。他們會不會用刀逼著圖拉克娶那個女孩子？想到我的兒子下半輩子必須和一個茹毛飲血的野姑娘作伴，我就全身發顫。陛下，我們還是花筆錢幫他解月兌這場噩運吧！？」
「你以為這麼簡單啊！這些扈瑪（Huma）都是很要面子的人。讓品行不端的圖拉克娶卡尼卡薩的女兒，對他而言已經是一件非常羞辱的事了。要再明目張膽地提錢的事，恐怕卡尼卡薩當場就把圖拉克給剁了。我提醒你，不要自作主張。否則害了你兒子都說不準呢！」
維查耶娜王妃倒是真有這個打算。反正她家里還算富足，皇帝歷年來對她的賞賜也不少。被努爾五世這麼一說，她只好打消私底下的念頭。「那怎麼辦啊！」她哀號道。
「我說過了，讓地方官員先去和卡尼卡薩打交道。等他提出具體條件，我們再討論細節上的事。到時候，你願意怎樣幫兒子都隨你。其實，我倒並不怎麼在意有個卡尼卡薩那樣嚴厲的親家公幫我看管著圖拉克的。」
溫妮菲王妃又咯咯咯地笑了起來。「一個動不動拔刀子的帕加人的岳父！圖拉克王子這下子可沒辦法吸引那些市井女子的注意了。這對他或許算是一劑苦口的良藥罷。」
皇帝也為自己的俏皮話頗有些自得的感覺。
維查耶娜王妃啐道︰「你們在水里，我可是在火里呢！一位帝國王子的婚姻有那麼隨意的嗎？也不想想對方的出身。你們不怕丟臉，我還覺得難以見人呢。」
皇帝撓了撓頭。「這的確是個問題。」帝國王子的夫人，至少也該是帝國名門望族的後裔。這一點可不是單純針對女方的要求！對于男方的皇室家族，借由婚姻消除國內某些強權勢力的**傾向，無疑是最為常用也最為有效的手段。圖拉克王子或許不怎麼成器，卻的的確確擁有第六順位的皇位繼承權。就算他本人不願意，上流社會也會將一個出身高貴的女子強加給他。至于外貌姿色、秉性脾氣，則都是次要的條件了。
門外，皇帝的侍從小心地敲打緊閉的門扇。
「陛下，六攝政都已應召而至。」
努爾五世‘哦’了一聲，表示自己知曉了。侍從乖巧地由門口退開五步，遠離皇帝的家務事。溫妮菲王妃體貼地替皇帝整理衣物，掩飾剛才纏綿時留下的痕跡。維查耶娜王妃此時也暫時放下兒子的事，幫著溫妮菲王妃作下手。
維查耶娜陪著丈夫又走了一段。分手的時候，她深深地鞠躬向皇帝致敬。努爾五世知道她的心思，俯身攙扶的時候輕輕握住她的手。「我會加以關注的。」他在王妃的耳邊輕聲說。維查耶娜回了個驚喜而感激的眼神，將她的唇在皇帝的手邊吻了一下。
看著維查耶娜像小鹿般活躍的背影，努爾五世嘆了口氣。不是因為兒子圖拉克的麻煩，而是感覺到自己已有些老了。他彈了彈手指，叫來緊隨在後的一個侍從。侍從近乎憑直覺便知道了皇帝的需求，替他送上一杯冰鎮過的涼爽甜酒。帶著蜂蜜的甜膩味的酒液緩緩入肚，沿途像火燒般讓人激奮。皇帝吁了口氣，看了看水晶酒杯底部的琥珀色殘液，向侍從贊賞地點了點頭。那侍從的臉上榮辱不驚，又遞上解除口中酒味的玫瑰水。努爾五世漱了漱口，這才向帝宮南側的小議事廳走去。
除了皇帝以外，戴表帝國最大的六股勢力的人物已經在這里等候了好久。努爾五世剛走進屋子，屋內互相警惕的氣氛頓時輕松了不少。
克里斯?梅爾（KrisMayer）是個八十一歲的老朽之人了。努爾五世不是不想替換他。不過克里斯（Kris）向來享受德高望重的聲譽，而梅爾家族內部近來也無足以服眾的人出現，所以他的攝政位置就那麼一天捱一天地維持了下去。梅爾家族代表阿達尼亞（Arpotania）本土的勢力，與莉拉一世（LilahI）的丈夫瓦吉安（Vajjian）有血緣關系。如果上溯至哈吉爾王的時代，那麼皇帝本人的血統都與梅爾家族有直接的關聯。所以皇帝對此也就不便多加置詞了。
茉莉?納帕拉薩（MorilPileser），四十三歲的漂亮女人，是努爾五世願意娶為王妃的類型。不過她很早就結了婚，如今都是三個孩子的母親了，納帕拉薩（Pileser）家族又有西瑟利亞商業團體的在背後撐腰，恐怕容不得皇帝對她有任何不良企圖。納帕拉薩（Pileser）家族與娜葛蒲（Nagpu）家族結盟。努爾五世就算還有機會，也得先考慮一下是否要給自己的繼承人找一個瓦斯緹?娜葛蒲（VastiNagpu）那樣的強勢‘皇母’。
薩克撒?貢多斯（SakysaGordios），傳承自‘失落軍團（Thelostlegion）’的血脈。他的家族世代從軍，帝**團級以上的部隊里都能找到貢多斯（Gordios）家族曾為國流血、犧牲的光輝記錄。別看四十六歲的薩克撒（Sakysa）頭發已花白了一大半，他的腰板在這六個人里是站得最直的。努爾五世有些羨慕地看著薩克撒（Sakysa）堅韌魁梧的英姿，不禁想起自己曾與他一起馳騁在帕加草原上的年代。今天，他會是最可靠的一個支持者吧！
枸納?烏代爾，三十四歲的中年人卻有著暗褐色的眼圈，連厚厚的粉也無法掩飾，一看就知道他過著酒色過度的生活。不過即便如此，他還是一個不容小覷的人物。烏代爾（Udair）家族算是帝國在米索美婭最早的合作者了。他們代表帝國官僚以及大地主的勢力，對帝國最核心的省份米索美婭及首都曼卡斯，都具有強大的影響力。以他的表姐嘉娜拉?烏代爾（JanaraUdair）為例，這不都已經安插到皇帝心愛的王妃身邊了嘛！
安妮塔?比拉莫（AnitaPilamo），三十八歲的女人。如果努爾五世對茉莉?納帕拉薩（MorilPileser）的評價是爽口的‘漂亮’，那麼安妮塔?比拉莫（AnitaPilamo）就是那種可以被稱為味道偏‘辣’的類型了。每次召開皇帝與六攝政的內部會議，她都不像是來參加會議的，而更像是開會之余請來助興的舞女。努爾五世起初弄不明白，祖籍阿達尼亞（Arpotania），根據地卻建立在米索美婭和伊姬斯的比拉莫（Pilamo）家族，到底為什麼選這麼個女人出任地位顯赫的帝國攝政之職。後來想想也就釋然了——比拉莫（Pilamo）家族主要的支持者是分散在各地的殖民者，包括那些遷移到帝國境外的家庭。安妮塔?比拉莫（AnitaPilamo）反復無常且時而促狹的表現，某一方面恰恰代表了不安于本土的人們充勇于冒險的精神。雖然努爾五世時常覺得安妮塔?比拉莫（AnitaPilamo）攝政的政治傾向難以捉模，但這次她應該不會拒絕皇帝所提出的挑戰罷。
瓦戈納?蘇斯卡提（VagnaSushkati），這個外表儒雅的男人實際上已經五十八歲了。他算是奧迪尼斯（Ordinis）教勢力在帝國政府中的代表，主要得到秩序祭司團的支持。另外，他的家族與精靈族也頗有淵源，基本上處于同盟者的關系。據說蘇斯卡提（Sushkati）家族有精靈的血統，所以家族中俊男美女輩出；不過也有說是因為精靈以魔法藥劑交換蘇斯卡提（Sushkati）家族的服務，才使得他們駐顏有術的。努爾五世對此類八面玲瓏的人向來抱著敬而遠之的態度，但在議政的時候就不得不面對瓦戈納?蘇斯卡提（VagnaSushkati）那張冷漠而超然的臉。
七個人看似隨意卻次序井然地分坐席坐下。
「哦，各位，久等了吧！」皇帝溫和卻不失威嚴地問候道。
六位攝政紛紛表示自己也剛到，順便吹捧了一下皇帝的勤政。皇帝謹慎地選擇了自己的開場白︰「是不是有人已經知道我那個不成器的兒子圖拉克新惹的麻煩了？」
比拉莫（Anita）攝政嫵媚地掩住她的櫻桃小嘴，笑著說︰「王子殿下這次有些失儀，不過眼光倒確實不錯。希望他這次也能逢凶化吉罷。」
貢多斯（Gordios）攝政嚴肅地對皇帝說︰「陛下，是否要出動軍隊威懾一下，以免卡尼卡薩之輩太過囂張？」
「看來你們的消息都很靈通啊！」努爾五世不置可否地點了點頭。「我已經囑咐過維查耶娜王妃了——圖拉克的麻煩再大，也不能隨便動用國家公器加以解決。所以各位盡可以把這當成一次普通的意外看待。目前最重要的還是對亡靈的戰爭，其他的都不能與之相比。」
皇帝的態度已經很明顯了——就算自己的兒子被人扣了，甚至被人宰了，都無法動搖他對亡靈作戰的心意。
烏代爾（Udair）攝政向後一仰，靠在了椅背上。「陛下，請恕我保留上次討論的意見。自爾瑟歷3111年帝國與獸人王國聯合，重創亡靈的勢力後，它們足有一百七十年沒能發起對帝國疆域的襲擾了。有消息說它們的損失太大，又得不到有效的‘補充’，已經漸漸趨于頹勢。我認為，只要維持住現有的戰線，它們就成不了什麼大氣候。沒必要再花費人力、財力去和它們打仗，讓它們自行消弭就好。」
貢多斯（Gordios）攝政剛才就一臉厭惡地看著烏代爾（Udair）攝政平仰的身體。一待對方說完，他隨即提出反對意見。「閣下的意思，恐怕不僅僅是要阻止皇帝陛下發動奪回故土的戰役罷！我早就听說你和那群政府官吏們時常抱怨軍費負擔過重。你甚至還建議索性裁撤亡靈戰線上各屯兵點的兵力，只在尤發索（Euphso）城隘保留少數警戒部隊就夠了。不是嗎？」
烏代爾（Udair）攝政冷笑道︰「對此我無可奉告。」
「為什麼？」貢多斯（Gordios）攝政怒而發問。
「因為閣下你與政府這方面的政策牽連甚多。在具體措施落實前，我當然不便告知你啦。」烏代爾（Udair）攝政回答簡直就是隱晦的挑釁。
見來自軍團的攝政就要爆發，蘇斯卡提（Sushkati）攝政出聲阻止兩人慣常而無意義的爭吵。「烏代爾（Udair）攝政已經明確表示了自己的意見。而貢多斯（Gordios）攝政呢，則繼續支持皇帝陛下的方針。我們何不再听听來自商界的意見？」
納帕拉薩（Pileser）攝政莞爾笑道︰「瓦戈納（Vagna），為什麼每次都是我們先說錯話，你最後出面糾正呢！」
蘇斯卡提（Sushkati）攝政的嘴角向上翹了翹，沒有回答。納帕拉薩（Pileser）攝政嘆了口氣，對努爾五世說︰「皇帝您曾遠征帕加，掃蕩西瑟利亞海域的海賊禍害，功績可謂舉國共睹。西瑟利亞的商人也為之獲益匪淺。于情于理理，我們怎麼都應該支持您的計劃。可是打擊亡靈未必一定要去阿達尼亞（Arpotania）那個??怎麼形容呢？請恕我引用一句粗俗的話——‘那個鳥不拉屎的地方’。海盜逃走了，亡靈的幽靈船卻繼續肆虐西部的海岸，且有愈演愈烈的趨勢。如果陛下願意移師海上，我舉雙手贊同這次的戰役。」
努爾五世道︰「你所說的情況非常重要。想一想，既然幽靈船的活動依舊猖獗，依烏代爾（Udair）攝政所稱亡靈已然式微，那豈不是前後矛盾嘛！」烏代爾（Udair）攝政的臉一抽，終還是沒說什麼。努爾五世乘勢爆料說︰「五年前，我曾經安排了一支包括法師在內的考察團去極北的赫薩比斯。太陽族精靈也主動要求加入，派出了四位成員。」說著，他的目光轉向納帕拉薩（Pileser）攝政。納帕拉薩（Pileser）攝政無奈之下，只得頜首做出認可的表示。烏代爾（Udair）攝政有些緊張地說︰「陛下沒有把這次的考察通報到政府罷？我怎麼就不知道這件事呢？」
「考察團的資金部分來自我個人的贊助，其他的則來自法師行會。既然沒有動用國庫，我想沒必要通知那些謹小慎微的官員了吧。」
皇帝的回答立刻讓烏代爾（Udair）攝政閉上了嘴。
安妮塔?比拉莫（AnitaPilamo）好奇地問︰「花了四年時間，他們的收獲一定不小？」
「嗯，就法師行會來說的確如此。已經大半年了，他們迄今為止還在消化考察獲得的結果呢。」努爾五世將目光稍稍從安妮塔（Anita）頸部以下出的大塊肌膚及豐滿的隆起部位移開。「至于我嘛！我得到了期待已久的消息。亡靈這一百多年里並沒有躲在他們陰暗的藏身地里苟延殘喘。相反，它們在北部延伸了勢力，蠶食獸人王國照顧不到的人類聚居區。如今，它們不但恢復了3111年前的實力，而且還將獸人王國壓迫到瀕臨冰凍洋的固有領地里。這一次，獸人無法像上次那樣由亡靈背後出擊了。」
這個驚人的消息，立刻讓六攝政中的大部分露出慌亂的表情。即使只是那麼一閃而過，卻足以讓皇帝感到滿意。唯一的遺憾是納帕拉薩（Pileser）攝政之前就得到了一些信息，沒有像他的同僚那樣被打個措手不及。
梅爾攝政匝巴著他沒有幾顆牙的嘴，不知所措地說︰「亡靈嗎？它們又要打回來了？」
努爾五世自信滿滿的說︰「它們或許那麼想來著，不過我不會給它們這個機會的。我會率先發動攻勢，趁它們回師阿達尼亞（Arpotania）立足尚穩之際，消滅其有生力量。」
納帕拉薩（Pileser）攝政喃喃道︰「原來如此。難怪這幾年幽靈船的襲擊數量迅速上升了，別是獸人丟失了在北部的大部分港口了罷。」她忽作不解地問︰「不過陛下，既然考察團年前就回來了，為何今天您才告訴我們這些消息呢？」
努爾五世的語氣變得有些悲傷，皺起的眉頭使額頭上歲月的痕跡越發明顯。
「如果早知道是現在這情形，我或許就不會派那些勇敢的人遠行了。除了由西瑟利亞乘船到獸人王國的那一年，他們余下的大部分行程都是在亡靈的領地上。回來的時候還遭遇獸人的撤退，不得不轉而穿越阿達尼亞（Arpotania）的亡靈前線。我派遣的二十七名皇家守衛，只回來了三個。法師行會自願參加的八個高等法師，都折損在那片冷酷的土地上了。那些法師所帶的十一個學徒，無不是千里挑一的精英分子，最後死的死、瘋的瘋，僅有一個全身而退。其他僕役、腳夫、武裝隨從，殞命的不下百人。為了驗證我的疑惑，付出的代價未免大了一些。這半年里，我一方面安排僥幸生還者休養生息，另一方面收集各類凌亂的見聞。如果說拖得時間太長了，那也是因為我所得到的記錄太過光怪陸離，以致我不得不剔除其中大部分內容，只選其中能夠自圓其說的，勉強構成一個結論吧。」
「精靈呢？」納帕拉薩（Pileser）攝政問。
「我不是很清楚。她們與考察團的人類一進入阿達尼亞（Arpotania）就分開了。蘇斯卡提（Sushkati）攝政，你有什麼信息可以共享的嗎？」
瓦戈納?蘇斯卡提（VagnaSushkati）靜默了一會兒，搖著頭說︰「她們也沒告訴我些什麼。不過據平民階層那里傳出來的消息，似乎去的都是擁有兩百年以上魔法修為的高階吟唱師，大致上等于我們人類法師行會的**師。雖然貴族階層竭力掩飾，但近半年來時間上異乎尋常地接近的幾個葬禮，估計就是在這趟旅程中倒在半途的了。具體的名字我也不便多說，不過他們都參加過陛下您的加冕禮。」
「那就是說，是血統最高貴的十一個家族中的成員了？」努爾五世喃喃道。看來精靈的損失更大，考慮到她們的壽命，應該也更難彌補。「她們到底想在赫薩比斯找些什麼？」皇帝悲嘆之下，有些訝異地問。精靈向來以自制力著稱。是什麼能讓她們甘願付出這麼大的犧牲去搜尋？這是在場所有人的疑問。
蘇斯卡提（Sushkati）攝政無奈了聳了下肩。「我與精靈們還沒親近到能獲知如此機密的地步。倒是陛下，她們申請參加考察的時候對您說過些什麼嗎？」他一下子把球踢回給了皇帝。
「我當時只想到有精靈的幫助，考察團的實力大增，任務成功的可能性也會更大。至于精靈另有所圖，則是我的皇家守衛回來後才告訴我的。」努爾五世也是一頭霧水。
「精靈族的壽命遠超過人類，行為上自然有其無法被我們理解的地方。關鍵在于亡靈是人類與精靈共同的大敵。所以我覺得只要精靈的弓箭手繼續站在帝**團的陣營前鋒，我們就沒必要去打听她們考察亡靈的動機。」貢多斯（Gordios）攝政沒興趣深究皇帝與精靈所做幕後交易。他只想知道是不是有仗可打了。
「貢多斯（Gordios）攝政說得有道理。」努爾五世也回歸到主題上。「不管我們和精靈在這次的考察中遭受多大損失，都僅僅不過是個序曲。如果我們不能團結起來，應對百年來亡靈的首度威脅，失去性命的可就不是區區一百個人類及少數幾個精靈了。」
在突然拋出的消息面前，幾個原本反對或敷衍了事的攝政總算同意了皇帝的戰爭計劃。
「梅爾攝政，你來談談帝國最近的人口統計和軍事潛力方面的情況。」努爾五世說。年老的梅爾攝政無法承擔復雜而激進的事務，對人口普查之類繁瑣單調的工作卻樂在其中。皇帝前年就委托他調查帝國幾個省的人口分布，順帶分析了可供帝國招募的士兵數量。
梅爾攝政終于得到眾人的矚目，精神不覺一振。他咳嗽一下，清了清喉嚨，從懷里掏出早就準備好的一張紙，讀了起來。
枸納?烏代爾皺了皺眉。他發現五名同僚里，除了早已表態的薩克撒?貢多斯（SakysaGordios），心不甘情不願的茉莉?納帕拉薩（MorilPileser）、含含糊糊的安妮塔?比拉莫（AnitaPilamo）、看教廷眼色的瓦戈納?蘇斯卡提（VagnaSushkati）這三個屬于中立派的，梅爾攝政似乎也已經被拉攏到了皇帝那邊。那豈不是只剩下他自己這一個反對派了？看來以後需要小心謹慎點了。
「阿達尼亞（Arpotania），人口十一萬,現役兵力三萬三千人；米索美婭，人口三十四萬，現役兵力三萬八千人；西瑟利亞，人口十五萬，現役兵力一萬人；帕加省，人口七萬，現役兵力兩萬四千人；伊姬斯，人口二十二萬，現役兵力一萬七千人。人口數總計約90萬，士兵數量則為十二萬兩千。」
報完流水賬，梅爾攝政又咳嗽了一下，慢慢地將紙片折攏，放回衣服的內袋里。
比拉莫（Pilamo）笑著說︰「好大一筆家產啊！」
努爾五世卻說︰「立國容易守成難啊！就拿這些數據來說，帝國的軍隊數量達到總人口的百分之十三。看起來數字不大，但如果簡單地算一個國家四分之一是老人，又四分之一是幼孺的話，那麼剩下二分之一的青壯勞力中有近三成不從事生產，只是守在邊境上消耗糧食。想到這個，我就覺得心痛不已！如果能把這部分力量釋放出來，我的臣民能過上比現在好一倍的生活。」
「陛下真是憂國憂民啊！」貢多斯（Gordios）攝政嘆服道︰「可我還是要指出，要不是陛下遣這些士兵誓死守衛國土的話，亡靈早已大舉入侵，東部的游牧民族也會不斷擄掠內部的省份，海面和陸地上盜匪橫行，帝國臣民哪里還能過上如今的安穩日子？」
皇帝與他的將軍一搭一檔地如此合契，余下的攝政不得不有所表示了。他們紛紛稱頌皇帝的偉績，仿佛忘了之前自己的小算盤。既然如此，努爾五世順勢提出了條件。
「我的計劃，是將阿達尼亞（Arpotania）和米索美婭的全部兵力投入本次戰役。再補充帕加的部分邊防軍，湊足八萬人的大軍，直搗尤發索（Euphso）城隘對面的亡靈之城。各位覺得妥否？」
烏代爾（Udair）攝政究還是沒忍住︰「阿達尼亞（Arpotania）原本就是戰場，倒也無所謂。把米索美婭的軍隊一概抽調，如何確保本地的治安？還有帝都曼卡斯，總不見把這座帝國明珠變成不設防城市吧！」
比拉莫（Pilamo）攝政笑道︰「當然還有烏代爾（Udair）攝政你本人的身家財產，可就沒有看護了。」貢多斯（Gordios）攝政也幫年輕女攝政的腔，嘲笑枸納?烏代爾只求自保。
努爾五世揮了揮手，阻止攝政之間的相互攻擊。
「烏代爾（Udair）的想法也不為過，帝國中央的安全還是很重要的。大軍開拔阿達尼亞（Arpotania）之前，我會下令在米索美婭征召一萬新兵。再由西瑟利亞調出一半的帝**隊，五千人，插入新部隊的編制里。西瑟利亞的老兵可以充當低級軍官，幫忙訓練那批剛入伍的農民。有這支部隊接替米索美婭各地的駐防，烏代爾（Udair）攝政應該不會反對罷。」
烏代爾（Udair）攝政沒意見，納帕拉薩（Pileser）攝政可就不願意了。
「陛下，這豈不是拆東牆補西牆！西瑟利亞一下子少了半數的軍隊，萬一海盜知道了消息，乘機登陸襲擾，我們拿什麼去抵擋？」
努爾五世對此也早有考慮。
「我在西瑟利亞調撥的都是陸軍，你那里的海軍可絲毫未動。難道他們都是吃素的，不能將海盜阻止在海岸線以外？至于陸上商道的安全，完全可以依賴商人自有的保鏢、護衛來確保。按照西瑟利亞的人口，軍隊數量已是遠小于帝國的平均比例。何況西瑟利亞的駐軍還是由帝國各省招募來的，並非都是本地人。莫非西瑟利亞的富商巨賈只想著要享受帝國給予的福利，卻不願為帝國暫時性的需要做出稍許的貢獻？」
皇帝的話說得那麼重，資深攝政茉莉?納帕拉薩（MorilPileser）也不好再提什麼反對意見。「好吧！我會向西瑟利亞的商人聯盟建議，由當地富商出資、出人，組建共同的護商隊。資當是為帝國和陛下您排憂解難吧！不過這麼一來，必然增加商貿的成本。在此期間，陛下是否可以稍稍減免貨品出入帝國的關稅？百分之十左右就可以了。我也好拿這個作為籌碼去和錙銖必較的商人們談。」
安妮塔?比拉莫（AnitaPilamo）又攪局道︰「你和我不都是你所謂的‘錙銖必較的商人們’之一嗎？既然你提了百分之十，那我豈不是要提另外的百分之十？否則與你們做生意的我們那伙人，是不是會在背後說我尸位素餐了？」
眾人皆莞爾一笑。深究起來，比拉莫（Pilamo）攝政的話既听不出是在支持茉莉?納帕拉薩（MorilPileser），卻又顯得與她站在一條戰線上，端得精明。
努爾五世雖然也笑了笑，但還是微微皺眉，問︰「是減免目前百分之五十關稅的百分之十，還是要削減海外關稅到百分之四十？」
納帕拉薩（Pileser）攝政干脆地說︰「前一個，由百分之五十減少到百分之四十五。」
「行，我答應你。」
努爾五世環顧四周。「接下來，比拉莫（Pilamo）攝政，你有什麼問題嗎？」
「陛下，請先問蘇斯卡提（Sushkati）攝政。」安妮塔?比拉莫（AnitaPilamo）俏皮地說︰「他的後台比較硬。」
瓦戈納?蘇斯卡提（VagnaSushkati）苦笑道︰「我有什麼後台？還不就是趕鴨子上架。」
皇帝原本就想知道蘇斯卡提（Sushkati）攝政的心意，便順勢說︰「我還不知道祭司團和精靈盟友對此次戰役的意見。蘇斯卡提（Sushkati），這方面就要多拜托你了。」
「陛下交托的事，我一定竭盡所能。」這位代表宗教界利益的攝政先表了個態。「不過秩序祭司團從屬于奧迪尼斯（Ordinis）教廷，而亡靈之神西絲婭又是奧迪尼斯（Ordinis）神陣營的成員。要讓祭司團協助陛下對亡靈發動戰爭，恐怕他們不得不有所顧忌——西絲婭可不是位寬宏大度的神袛。至于精靈族！他們向來站在帝國這一邊，應該會欣然同意出兵罷。她們的幾位貴族又剛喪命于亡靈之手，族里的年輕人巴不得去復仇呢！」
皇帝明白他的為難。他懇切地勸說︰「「請務必向祭司團的肯?亞瑪（KenYama）團長說明其中的關鍵——活人擁有信仰，靈魂因生命而熠熠發光；亡者嫉妒活人的靈魂之光，千方百計地抹殺這一切。高高在上俯視著爾瑟世界的奧迪尼斯女神創造了亡靈種族，不就是希望我們這些活人以亡者為鑒，珍惜神所賜予的最寶貴的禮物嗎？」
蘇斯卡提（Sushkati）攝政動容道︰「陛下所言極是，我一定將此意如實帶給亞瑪（Yama）團長。」他嘆了口氣，頗有些遺憾地說︰「能將神之教義解釋得如此透徹的，即使教廷內也寥寥無幾。陛下若加入教廷，必然早已是一位廣受擁戴的傳教者了。」
努爾五世拍了拍蘇斯卡提（Sushkati）攝政的肩膀，以示褒獎。他又將注意力轉回始終與今天的議政若即若離的安妮塔?比拉莫（AnitaPilamo）。涉及到自身的利益，年輕女士的神情變得正經起來。她沉吟了一會兒，回應說︰「我們這些遠離故鄉的人，永遠記得自己背井離鄉的原因。亡靈一日不除，故土上祖先的尸骸便一日不得安寧。所以，這次陛下可以指望我們的支持。」
「嗯，你的家族能夠幫助帝國穩定海外省的局勢。」努爾五世的語氣像是期待，也像是要求。「伊姬斯無論信仰、經濟、人口的民族組成上，都與帝國的主體大不相同。希望在我出征期間，那里不要出現什麼麻煩才好。」
比拉莫（Pilamo）攝政點了點頭，算是做出了自己的承諾。
「好吧！」皇帝站起身來。「今天說了那麼多，想必幾位攝政急著回去與各方面進行溝通了。我不留各位了，有勞了。」說著，他帶頭向屋外走去。六個攝政也隨後離開。
烏代爾（Udair）攝政拖在後面。待梅爾攝政快上了車，他快走幾步，跟著鑽進刻有梅爾家族徽章的馬車。關上門、拉上窗簾前，他向停在一側的他自己的馬車夫揮了揮手，示意他自行回去。
梅爾攝政咧了下嘴，嘀咕道︰「枸納（Juna），你的性子未免太急了點吧！」
枸納?烏代爾在老攝政的對面坐下，面有慍色地說︰「梅爾攝政，我們不是早就談妥了嗎？——不能讓軍方的勢力再這麼肆意蔓延擴張下去了。今天，你本該支持我，反對皇帝陛下組織這次戰役的。可我瞧著，你的態度似乎已經轉了一百八十度嘛。」
梅爾攝政平淡地說︰「看在你故世的父親份上，我本來是打算買你一個面子的。陛下年歲已高，也該早些為下一任皇帝做些鋪墊了！皮亞斯（Paes）王子殿下精明強干，頗受軍方的看好。迦德拉王子的母親溫妮菲?索爾特王妃出身世家，但在軍人眼里卻未免太過貴族氣息了。你想輔佐迦德拉王子，就必須壓制軍方的勢力。這點，我沒說錯罷？」
烏代爾（Udair）攝政暗想︰‘這老狐狸的腦子一點沒糊涂嘛！’既然如此，不如索性攤牌。「梅爾家族也有數百年的歷史了，難道就願意眼睜睜看著粗俗軍人的靴子，踏在優雅的朝堂地毯上？偉大的哈吉爾王時期，你們梅爾家族又不是沒吃過這樣的虧。」
「呵呵呵呵?」，梅爾攝政笑道︰「我的歷史學得比你好多了。別忘了，哈吉爾皇帝算是有一半梅爾家族的血統的。那段時間我們家族是有些落魄，可在當時的六攝政里唯一留存下來的，恰恰是梅爾家族。」
「你的意思是?」，烏代爾（Udair）攝政警覺地問。
梅爾攝政從口袋里掏出塊細紗的手絹，擦了擦嘴。「你真以為努爾五世皇帝陛下是因為得了亡靈的消息，才下決心征討北方的？」
「還能有其他原因嗎？」
「你把前後看倒了！——陛下是先有了攻打亡靈的念頭，才派人去北方巡查亡靈的動態的。亡靈修養生息一百多年了，怎麼可能沒有任何長進？由此，皇帝便順勢要挾我們支持他的計劃。」
烏代爾（Udair）攝政尤是不解。「可是，這麼做對皇帝本人有什麼意義呢？又不是3174年蓋吉茲?尼森哈頓（GygesNisenhaddon）的時代。努爾五世的地位極其穩固，這場戰爭的勝利對他來說應該是可有可無的。」
「年輕人!想法真是簡單。」梅爾攝政嘲諷道︰「讓我來教教你罷。皇帝早年打敗過阿葛賅血盟，又曾率雄壯水師馳騁于茫茫大海之上。論軍功，能超過他的歷代也只有哈吉爾大帝、努爾三世（NulIII）薩瑪什?尼森哈頓（ShamashiNisenhaddon）兩人而已。」
烏代爾（Udair）攝政茫然點頭。
「朽木不可雕也。」梅爾攝政用瘦骨嶙峋的手指重重地敲了下烏代爾（Udair）攝政的額頭。「皇帝要超越祖先，只有發動更大規模的戰爭。現在還有實力與帝國大打出手的，除了亡靈一族，還有其他的嗎？」
「你是說?」，烏代爾（Udair）攝政驟然開竅了。「皇帝陛下要在他有生之年，為自己創下一番足以與那兩位比肩的功業？」他喃喃沉思道︰「難怪如此！那他是斷然不會允許我們壞他的好事的。」
梅爾攝政嘆了口氣。「這麼說，你能理解我為什麼沒有堅持初衷了罷？我也是皇帝陛下提到圖拉克王子的時候才想明白的，所以來不及知會你了。」
「圖拉克王子？他和這些事有什麼關系。」
「呵呵呵呵。」梅爾攝政自得地笑了，露出寥寥可數的幾顆牙齒。「我由圖拉克王子聯想到了蓋吉茲?尼森哈頓（GygesNisenhaddon）。那位不也是放著安穩舒適的皇帝生活不過，非要去和阿葛賅血盟拼個你死我活不可嗎。你說他是為了什麼？還不是為了在歷史上刻下他的名字！尼森哈頓（Nisenhaddon）皇室的血統里，狂熱的情緒還少嘛。」
「蓋吉茲?尼森哈頓（GygesNisenhaddon）？哦！你是指圖拉克王子與海爾蒂?尼森哈頓（HailtiNisenhaddon）公主的傳言??」，烏代爾（Udair）攝政沒再說下去。「姜還是老的辣，以後還要向老攝政你多多求教啊。其實與皇帝談到一半的時候，我也有些後悔了。是不是我們有些操之過急了？」
「繼承人的選定，是遲早的事。我們身為攝政的，也不得不在這方面多花些心思。」梅爾攝政說了這幾句後，打了個呵欠。「哎，老了，老了，精神頭不濟了。烏代爾（Udair）攝政，你的家也就在附近了。能不能麻煩你步行回去，也好讓老朽在馬車打個盹。」
枸納?烏代爾識趣地向梅爾攝政告辭。他叫停馬車，邁步走了下去。梅爾攝政若有所思地搖了搖頭，隨後招呼車夫向另一個方向趕去。;