留給ASA準備登陸火星的時間只有兩年，工作在有條不紊地進行。LTA空間站太小，而且宇航員不能長時間工作，經常需要下到地面。雲海基地的裝備制造區正在批量生產各類機器人和冶煉、制造設備，物資和能源的儲備充足。陳德齊拋出了籌劃已久的方案，準備在地球和月球之間的拉格朗日點上建造一座直徑1800米的圓環型太空城，它靠近月球，建造相對容易。
李莊現在成天三點一線，基本不去新威市，但不代表別人不會跟他講。上任兩年的新總裁勞倫斯.哈代經常來他家，屬于無法拒絕的那種，因為哈代的兒子是李莊的準女婿，大女兒李心凌的未婚夫。哈代的妻子也是華人，姓俞，所以兒子有四分之三的華人血統，乍一看就是個華人，有個中文名叫俞凱廷，挺霸氣。
小時候看起來並不是頂級聰明的李心凌長大後讓三位兄長失色，21歲就拿到了博士學位。俞凱廷是她的博士同學，比她大一歲，導師是大名鼎鼎的物理學部主任杜蘭德。聯合技術公司的第二代總裁與「國王」結親純屬偶然，沒有任何政治因素摻雜在其中。大部分員工都很樂意看到這種情況發生，威州現在雖然穩定，但離威州出生的一代人接管全部的管理權還有相當長的時間，過渡期的變數越少越好。
「拉瑞，陳德齊團隊算出了圓環形太空城的成本了嗎？」李莊听完哈代的介紹，開口詢問。
「初步算過，以我們的財力和運作模式來說，可以接受，雲海基地制造絕大部分零配件，這座太空城能住五千人，而且可以繼續升級成圓筒形太空城，當然沒有必要這麼做，成本太高。」哈代說完提到關鍵部分，「這座太空城不會虧損，還能大賺，很多產品在太空零重力下生產成品率會提高，太空旅館的首選之地。」
「呵呵，你們自己考慮吧，我就隨口問問。火星飛船準備得怎麼樣？打算一次性建成基地嗎？」
「是的，前期的火星著陸探測器成果豐碩，火衛一基地正在空間站化，時機已到，不能再等，否則費用將會大增。大沙沙漠中的火星生活模仿基地為這一天準備了九年，參數根據火星探測器發回的資料進行過多次調整，宇航員們將能快速適應火星生活。」
哈代熟悉宇航領域，航空世家出身，與年齡相當的陳德齊是朋友，對ASA非常關心，不像周奇森。大航天時代來臨需要這樣一位專業人士，他的管理能力接近周奇森，比福克斯略強。
「使用AND－2？飛船多大？準備運送幾名宇航員？」
听到李莊這麼說，哈代不禁笑了，很燦爛，那張到現在還帥氣十足的臉讓計算機專家很妒忌，同時有些疑惑，「哪里不對？」
「他們都說你的記性不是一般的好，我有點不相信，現在真信了，你居然記得氣體堆芯核裂變發動機的代號，年紀不小，還沒有衰退，我听說用腦過度的人容易得老年痴呆癥。」
「暈，你不要打岔，回答我的問題。」李莊的心態很年輕，雖然看起來比周奇森還老，不知道為什麼，也許是長期從事高腦力消耗的工作。
「好，火星太遠，來往不便，我們準備分三批出發，首批六名宇航員先去維護火衛一基地，第二批二十名宇航員到位于金色平原的無人科考站。基地主腦傳回的圖像表明，地下生活區的建設非常順利。第三批是貨運飛船，專門運送物資，比第二批遲兩周出發，到達時間遲一周。」
「哦，這次采用人工重力裝置嗎？」
「AND－2很強大，使用AND－2加離子發動機推進的飛船速度比化學發動機快得多，一個月內就可以到火衛一基地，暫時用不到，我們準備把它用在巨型月火飛船上，算了，詳情我晚上會發一封郵件給你。」
兩人閑聊幾句，哈代很忙，便告辭離去，李莊送他到大門口，然後出去散步。勤勞的生化機器人保鏢跟往常一樣跟著他，小區實行封閉式管理，晚上散步很安全。陳小軍和李猛現在年紀都大了，兩人的兒子接班，阿瑟領頭，但他們大部分時間都在學習，為以後的失業作準備，因為他們的保護對象有自我禁足的趨勢。
歲月催人老，跟開朗的夏元德相比，李莊看起來大了一輪，公司先進的保健品似乎對他的作用很小。這種情況是十幾年前開始發生的，起初緩慢，後來慢慢加快，「機器人」日漸憔悴，但身體檢查的結果又證明他很健康，韓淑梅百思不得其解，幸好現在趨于穩定。
八小都住校，雙威結了婚，妻子是柳靜的女兒柳婕，算是將兩代人再次聯系在一起，因為兩人還在讀書，暫時沒有孩子。他們的新家在同一個小區，不過兩人住在學校，家里依靠李莊贈送的結婚禮物WAI991智能家居管理系統維持。雙威沒有丟李莊的臉，雖沒有小妹心凌那樣聰明，但還是憑自己的能力考上了雙威理工，讀的是自己喜歡的化學，師從公司的「名人」、著名化學家兼化學工程師比爾.弗林斯。柳婕學醫，撿起了外祖母的老行當，是少有的聰明人，導師是前WIH院長霍夫曼博士。
小威和小小威性格相似，經常焦不離孟，馬上要滿二十五，讀的都是生物類專業，一個是若羅內姆的學生，另外一個師從國寶。他們比哥哥雙威聰明，就是太喜歡玩，這方面繼承麗莎的性格比較多。
「唉，四個孩子居然沒有一個跟我相同的，要不是有八小，我的老本行恐怕要丟了，外面更要說我是外星機器人。」李莊走著走著不由得嘆了口氣。
「老師好，您又出來散步啊？」迎面來了一聲問候，接著一個女乃聲女乃氣的聲音也說了一句︰「李爺爺好！」
正在惆悵的半老頭聞聲就知道是周奇森的大兒子周慎，後面的聲音是他兒子周鏵偉。周慎沒有繼承父母的本行，反倒對計算機和自動化非常感興趣，李莊收下了這個出色的弟子，現在是自動化研究所的頂梁柱之一。
「嗯，你也好，圓圓也在？」周慎後面閃出了一張笑顏如花的年輕面孔，是國寶的大女兒孫源，手里抱著他們的丫頭。
「莊叔好，孩子在家里哭鬧，我和慎慎帶他們出來轉轉。」
孫源乖巧地問候了一句，和周慎帶著孩子一路有說有笑地離去。國寶和韓淑梅不對付，到現在的關系都很一般，卻意外地成了親家，周奇森為此抓了很長時間的腦袋。這個毛病是從李莊這里學的，以前他注意形象，很少有小動作，現在成天呆在實驗室，越來越邋遢。
散步歸來，家里空無一人，麗莎估計還在柳靜家玩，李想說不定也和兩人在一起，「三人組」來往密切。大面和索菲亞去了珀斯大面妹妹家，偌大的四合院只有李莊一個人，比以前住在小房子里還不舒服，幸好有智能家庭陪著他。大喇叭剛過二十九周歲生日，李莊特意給他慶祝。喇叭家族給族長發來稀奇古怪的祝賀信件，維姬則代表維姬家族送了禮物，一個純金的小喇叭，非常有趣。
「父親，哈代博士的郵件到了。」大喇叭的聲音響起，李莊頓時精神一振，輕車熟路地來到深層地下室。
哈代寫文章很有條理，開篇作了科普，主要是關于火星的知識，里面有些ASA沒有公開的私貨，有關火星礦產資源分布及高清晰的地圖。隔行如隔山，李莊撿自己能看懂的掃了一遍，心里開始有些譜。
火星是太陽系由內往外數的第四顆行星，與太陽平均距離為1.52個天文單位，公轉周期為687地球日，1.88地球年，或668.6火星日。火星日為24小時39分35秒，相當于1.027個地球日。它屬于類地行星，平均半徑公里，約為地球的0.532倍；表面積相當于地球陸地總面積，即1.4億平方公里；表面重力約為地球的0.377倍，自轉軸傾角、自轉周期相近，公轉一周則需近兩倍時間。
火星有大氣，但氣壓很低，只有地球的百分之一，95%的氣體都是二氧化碳。這種地球上的溫室氣體沒有讓火星變得暖和起來，因為太稀薄，根本沒有辦法保存熱量。火星的平均表面溫度約為－55℃，即使在夏季也很少能超過0℃；而在冬季地表溫度甚至會達到－140℃。這樣的低溫連二氧化碳也會結成冰，火星南北極都有巨大的冰帽存在，北極主要是水冰，南極則以干冰為主。當火星冬至時，它剛好處于遠日點，因此酷寒無比。
這些自然條件構成了火星獨特的氣候環境。從表面上看，火星上的條件雖然惡劣，但顯得穩定，實際上火星上並不安分，有巨大的塵暴。這些塵暴每隔2到4個火星年就會爆發一次，好幾個月都不會散去。火衛一基地及環繞火星的火星探測器記錄了塵暴詳細的參數，這些非常重要，登陸火星及拓展金色平原基地非常重要，如果全地下化，工程量將會大得驚人，初期必然需要將部分大型建築放在火星地表上。
火星是個荒漠化的橙色星球，令人望而生畏，表面布滿大大小小的火山，南半球到處都是隕石撞擊的痕跡。這里有太陽系最高的奧林巴斯山，它約有三個珠穆朗瑪峰高。這里有太陽系最雄偉的山谷水手大峽谷，綿延超過3000公里，最寬處超過600公里，深達8公里。
火星雖然是宇宙殖民地的首選，除高溫的金星外，到達火星所需的能量比任何行星都少，但它的自然條件並不好。ASA火星計劃總指揮吉米.貝德福認為火星地球化的時間可能比以前預測的時間要超出一倍，即超過一千年，但他承認科技的進步處于加速狀態，加速度不穩定，他只能從公司目前的技術水準及進步速度來推測。
地球和火星都有大氣層，進出大氣層的飛行器比宇宙飛行器復雜，很多額外的功能會增加飛行器本身的質量，進而造成浪費。ASA的計劃很明確，將火衛一變成一座巨型空間站，在月球上生產絕大部分的飛船組件，不能制造的部分再從地球運送過來。進出火星和地球的飛行器與宇航飛行器分開，以最大程度節省成本，太空對接技術對ASA來說非常簡單。
火衛一老早就有名字，叫福波斯，因為涉及到領土爭議，ASA目前正在和其他宇航機構協商，共同建設福波斯基地。地球宇航機構有聯合的趨勢，不過因為ASA的前期投入大，其他機構都在盤算自己能佔的股份和地盤。
從月球發射火箭的成本只有地球的百分之一，飛船的主體結構所用材料碳納米管增強鈦鋁合金月球工廠的生產成本比地球低得多。AND－2和離子發動機需要的工質液氫數量不大，月球工廠的產能充足。雲海基地長三公里的電磁彈射器去年建成後，進行了彈射試驗，它可以發射中小質量的衛星和飛船組件到ASA月球空間站組裝工廠，費用低廉。
哈代接著又介紹了三種月火飛船的設計方案及成品圖，李莊看得津津有味，跟十幾年前比，ASA的水平明顯比NASA高出一截。即使沒有GK病毒作怪，包括NASA在內的其他機構也不是ASA的對手，無論在人員質量、數量還是投入。
月火飛船是月球到火星的交通工具，分為載人飛船、無人貨運飛船和混裝飛船，跟月地飛船沒有多少區別，仍使用組合方案。
載人飛船直接被命名為MMA1M，ASA現在疲了，懶得玩游戲，試驗飛船前面加代號E，探測飛船加代號P，其他等同。MMA1M的生活艙非常大，針對長途宇宙航行必須考慮的宇宙射線防護和生活條件進行了重新設計。生活艙艙壁帶有納米傳感器，防護材料使用鋰硼鋁加高分子材料復合板，中層安裝有螺旋狀超導輻射屏障，最外層則是納米材料制造的液氫罐。氫具有阻擋宇宙射線的良好性能，可以作為宇宙射線屏障使用。硼和鋰可以過濾中子，鋁吸收電子。集成了AID－1、AID－2和AID－3優點的新型離子發動機產生的磁場對生活艙也有一定的保護，它的正式名稱是AID－16I，推力和比沖均可調。
所有艙室表面都覆蓋有一層宇航材料研究所研發的被稱為「離聚物」的分子材料，經過納米學部的改進，它的自愈能力較以前上升了一個檔次。
從理論上來說，MMA1M的生活艙防護非常周全，但實際效果如何，仍需驗證，初步的想法是使用生物僕人進行實驗，它們跟人體沒有差別，而且可以接受。
宇宙飛船的重量等于金錢，但生命高于金錢，尤其是高素質人才的命比金子更貴重。ASA在宇航員的防護上向來不遺余力，生命保障系統的設計余量大。不管按照哪種理論體系，低速和太陽系環境下的宇宙飛船質量變化都有限之極，即使以ASA的水平也不過實現了200公里/秒的速度，質量可以視為恆定，無需考慮太多的變數。
MMA1系列采用月球軌道集合方案，實際質量視組合艙室不同有變化。設計完成正在制造的艙室包括大型生活艙、指令艙、著陸艙、救援艙、生物培養艙、科研倉、貨倉、控制艙、常規動力艙、AND－2核動力艙、不可缺少的更加輕和堅固的附加段等等。
載人飛船是客船，貨運飛船是貨船，載客載貨兩用的飛船自然是客貨混裝船。這點與航海的叫法相同，人類有強大的思維慣性，經常將一個行業的術語挪到其他類似行業上用，但它們實際上是不同的。正如火車叫了數百年，雖然它早就不噴火，但誰都知道指的是什麼類型的交通工具。
宇航機構都按照飛船質量和用途分等和分類，ASA也不例外，延續了老習慣，組合飛船分成M、C和MC系列，智腦駕駛的無人貨船C系列理論上應該是使用最頻繁的，但客貨混裝船MC系列隨著ASA加快太空移民速度，成為月地飛船的主角。能載客20人的VA2空天客機是新威航天中心到LTA空間站的主角，ASA利用返程的月地飛船掛載生活艙和著陸艙送到月球，預計運送5000人到月球將耗資兩億黃金券，在可接受的範圍之內。
首個月球上出生的寶寶今年三歲，身體沒有明顯異常，至于未來是否會長得很高，暫時不得而知。LMB基地有個五十人的醫療組，隸屬于ASA宇航醫學實驗室，由多個兄弟單位抽調精銳力量組成。MMA1飛船的生命維持系統、火衛一和火星的受控生命生態保障系統都有LMB醫療組的成員參與研究，他們比地球上的條件更好，春節前將再運送一批宇航員中心的研究員上月球。
ASA火星金色平原基地的選址跟月球雲海基地類似，都靠近山體，暫時使用地下方案，遠期形成城市後均使用窯洞方案，這種方案住著最舒服，而且安全。金色平原基地的正式名稱和無線電呼號被珀斯拍得，以後就是「小珀斯」和「LPT」。西澳上下付出的代價高昂，但州議會通過提案非常順利，這是一項難得的榮譽，也許將來火星上會出現一座叫新珀斯的大型城市。
按照計劃，小珀斯基地每26個月會增加至少一百名宇航員，因為來往不便，人工重力設備和必要的科研、生產生活設施準備一次到位。ASA正在設計大型登陸艙，將直接降落到小珀斯基地。
基于計劃的飛船規模小不了，第一艘混裝MMA11MC的初始質量約800噸，有效載荷480噸，送六名宇航員到火衛一基地，然後三人再乘登陸艙前往小珀斯基地查看詳情，三人留在火衛一基地組裝設備和與地面聯系。
得到有效數據後，第二艘MMA12MC混裝飛船將根據數據進行調整，運送二十名宇航員前往火衛一基地，這艘飛船帶有三個生活艙和一個救援艙，初始質量約1000噸，有效載荷350噸。
跟著他們出發的是第三艘無人貨運飛船MMA13C，目標仍是火衛一基地，這艘飛船初始質量1500噸，有效載荷975噸。
飛船在月球軌道集合後由AND－2推進艙驅動直接前往火星，不再像探測器那樣頻繁環繞飛行獲得逃逸速度，宇航員在旅途的時間將大幅減少，不易因空間狹小滋生矛盾和受宇宙輻射的傷害。
這些都將在兩年內完成，火星LPT基地的設施完善程度將不遜于月球LMB基地。火衛一基地常駐六人組，LPT基地初期駐二十人組，可以輕松支撐到26個月後的補給到來，ASA的設計余量約50%，也就是說這幫人甚至可以在火星上呆39個月不出問題。如果他們夠強悍，可以制造新的設施一直生活下去。二十六人中男女各半，有助于減少矛盾。
「火星的優點是有水有礦，火衛一有水有碳，缺點都在可接受範圍之內。我現在疑惑的是，為什麼月球鈦的儲量這麼大？似乎就是給人類在月球制造飛船準備的！如果是從地球出發，我們根本不可能擁有如此規模的飛船。ATD－2氘氦三核聚變發動機正在試驗中，它能驅動上萬噸的飛船，這種級別的飛船我們有能力在月球上制造出來，而在地球上近乎不可能，財政會破產，除非能研發出反重力發動機。」
哈代的文章最後突然來了這麼一句，李莊看著不禁微笑，這是所有人都想搞清楚的問題，但月球南極村落地質地理聯合調查組迄今都沒有拿出一個可以說服所有人的結論。月球上的鈦礦易冶煉，純度高，微重力條件下納米材料的制造成本遠低于地球，所以飛船的主要構件材料碳納米鈦鋁合金的成本也不高，是天然的宇航材料基地，其他資源同樣豐富。
「我也不知道，我就是個高級修理工，管不了宇航上的事情。」計算機專家嘟噥著回到地面。
哼著歌洗完澡進了客廳，麗莎一把抓住他，問了個奇怪的問題︰「你是不是跟李想有什麼矛盾？我老是覺得你們兄妹倆的關系怪怪的，既親熱又疏遠。」
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