小蓮跟著吳嬤嬤進了宋府，一路的亭台樓閣，假山頑石，到了後院的一處矮房子，吳嬤嬤叫小蓮歇會，便出去找管事劉貴家的。
劉貴家的听說是徐四娘的人，想到浣衣房還有缺。
「這……」吳嬤嬤猶豫了一下，提醒道，「她是四娘的人，是四娘的親佷女。」浣衣房不是什麼好地方，現在又是冬天，回頭她也不好向徐四娘交差。
劉貴家的笑道，「什麼佷女不佷女，進了府都是丫鬟，還不是我們說了算。」
吳嬤嬤輕輕哦了一聲，不再說下去了，她只是一個跑腿的婆子，這些事由不得她，還得管事的說了算。
剛好有新進來的兩個丫頭，也是要送到浣衣房去，劉貴家的派了一個婆子過來教規矩，怎麼走路，怎麼說話，見到太太小姐們怎麼行禮，怎麼奉茶……兩天下來，見人把規矩學得差不多，讓一個丫鬟帶著人上了抄手游廊，領著去浣衣房。
在前面領路的是一個儀容不俗，眉清目秀的丫頭，雖無十分姿色，卻有動人之處，聲音柔柔糯糯的，很是好听，「你們隨我來，我帶你們去見雨珍，她是浣衣房里的管事。」
「你叫小蓮是不是？」那丫頭忽然回過頭來，朝她吟吟一笑。
小蓮驚道，「我是小蓮，你，你怎麼會知道我的名字？」
「你不認得我，我卻听吳嬤嬤提起過你，說你是四娘的人。」那丫頭笑著示意她快跟上，「我啊，叫冬青，我就是在這個府里出生的，我雖是三等丫頭，卻比外頭進來的強些，往後你得了空，盡管來找我說說話。」
這麼說來，她是家生子。
「說起四娘，咱們府上的丫頭們無人不知的，四娘偶爾會來府里走動，姐妹們都羨慕她的一手好針線。你啊，是個福薄的，沒在四娘手里學針線，卻到我們府里頭來了。不過話說回來，听人說，四娘不收弟子的……」
冬青說的都是些听來的傳聞，看得出來冬青對四娘很仰慕，對小蓮的態度也很好，格外照顧，小蓮明白過來四娘的苦心，她初來咋到，大家知道她是有來路有靠山的，在府里的日子也好過一些，別人也不敢欺負她。
冬青一路說，一路領著人往前走，在回廊上閑坐磕牙的婆子見到冬青，紛紛站起來打招呼。
下過一場初雪，第二日天就大晴了，雪早就化了。
回廊兩邊風景還算好，因為是冬季，樹葉凋零得差不多了，只剩下光禿禿的枯藤老樹，有些蕭條，然而讓人眼前一亮的是，不遠處有一個大水潭，看得出來里面種的是荷花，時值秋冬，荷葉殘上來了，有幾個干枯的蓮蓬折著枝掉在水面上，是另一番風韻，讓人不由地想起林黛玉所喜歡的一句詩來，「留得殘荷花听雨聲」。
走了一段路，冬青見大太太和三太太在不遠處的亭子里，怕出差池，吩咐新來的丫頭們別說話快走。
趙氏找了三太太李氏，在荷花池傍水而建的亭子里，商量著撥給上善寺的香油錢和過年祭祖的事。
府中人口有人患病，身體欠安，或者流年不利，便會前往上善寺燒香拜佛，布施還願。
李氏凡事是個沒主意的，她不管家，香油錢的事平時都是趙氏說了算的，怎麼這回問起她來。
「大嫂，這事還是你定奪吧，你說添多少就添多少。」李氏柔聲道。
趙氏笑著說，「這可是大事，寺里頭大大小小的僧人整日吃齋念佛，為的還不是保我們宋府的安寧。」又低聲滿不在乎地，「不過我是不信這些，只是這是老太太的意思。老太太還說，快過年了，要到上善寺供奉一位菩薩，點上一口大海燈，點上七七四十九天，祈求來年府里頭的人上上下下，健健康康，沒病沒宅的才好。哎喲，我的老祖宗，她倒是菩薩心腸，只是苦了我了。」
李氏不明白，「老太太說點上，就依她的意思點上。」
「你知道，那大海燈，一天一夜燒多少油嗎？」。
見李氏搖搖頭，趙氏才說，「我打听了，說是海燈，真有比缸口還大的，一天下來就是四十斤香油，也有小一點的，一天二十斤的，有十斤的，五斤的，要是按照窮人的例，點個半斤八兩的也有。」
李氏心里暗暗吃驚，沒想到一個小小的海燈，一天算下來也得好幾串銀錢，不容小看啊。她平時不管家，不知道這些個煩惱。
「那你說說看，我們宋府是按十斤的例，按五斤的例，還是按八兩的例。一天五斤，點到新年，七七四十九天下來就是兩百五十斤。」趙氏嘆道。
李氏在心里盤算著一筆賬，一天五斤，五五二十五，兩百五十斤，合三百多串錢，不算不知道，一算嚇一跳，心里頓時更加沒有主意，只好笑著推遲道，「大嫂說按什麼例就按什麼例，都是老太太的心願，我們下面的人也不會多說什麼，只是有勞大嫂費心了。」
趙氏料定李氏是不會拿主意的，李氏啊，就是太好說話性子太弱，連下面的丫頭都欺負她，她也不啃一聲，這些趙氏都看在眼里。今兒找她來，只是想探探她的口風，二房就要回來了，那可不是個好對付的，不過她也不是個吃素的。
心里嘆道，大海燈啊大海燈，這就是個無底洞，哪里能添得滿。
趙氏抓起石桌上婆子們備下的茶，抿了一口，「五斤的咱們點不起，就按兩斤的例，我們怎麼說也是大戶人家，要是點個半斤八兩的，豈不是要被別人笑話？」
李氏懦懦地點頭稱是，趙氏撇了她一眼，同她說了些閑話。游廊上，有人領著丫頭路過，她遠遠地瞧見一個人，看著像三姑娘，仿佛丟了魂兒，目光愣愣地道，「三姑娘。」
因被岸邊的樹葉子擋著，只看了一眼，人匆匆地往南邊去了，只留下一個背影兒。
「二房一家還沒回來呢，哪里來的三姑娘，再說，三姑娘不是早就……」旁邊侯著的劉貴家的，話說了一半，就沒再往下說了。
大家都心知肚明，李氏朝著遠去的背影兒望了一眼，身形比三姑娘要高要瘦一些，算下來，三姑娘失蹤已經三年了，要是這會還在的話，已經九歲了。
想著想著，悲從中來，從腰際間掏出帕子沾了沾眼角，向趙氏告了罪，說起風了，大嫂也回吧。
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三個丫頭跟在冬青後面，一路快走，出了抄手游廊。走在小蓮後面的是一個名叫靈兒的姑娘，肌膚如玉，青絲如墨，五官精致，長大了定是位頂級美女。
靈兒話很少，見走了半時辰還沒到，有些心急插上話來，「冬青姐，浣衣房有多遠啊？我走得腳都酸了。」
小蓮捶了捶走得酸痛的腿，看著靈兒，一身靛青色的粗布衣裳穿在靈兒身上，越發映襯著靈兒的臉瑩瑩如玉，再一想到她那張搓掉三層皮，搓不出個美女的臉，不由地泄了氣。
「再走走，穿過竹林就要到了。」冬青看了靈兒一眼，其他的話沒有多說。
果然前方便是一片竹林，入了冬，竹葉沒有那麼翠綠，被風吹得颯颯作響，一方院子掩在竹林後面，鬧中取靜，地方偏僻。
山坡上，石榴花早開敗了，倒是一簇簇小野菊，都發了黃燦燦的咕嘟子，襯著綠葉子，真是令人可愛。
遠遠地看見山上兩個丫鬟正在采花，籃子里面采了許多小野菊，因離得不遠，那個被喚著九兒的笑嘻嘻地迎上來，「姐姐這是往哪里去？」
「這不新來了幾個丫頭，正要送到針線房去。」冬青道，「你們這是做什麼，好好的菊花不摘，跑到這野林子來？」
「姐姐有所不知，寶姑娘不愛那大朵大朵的金菊，終歸是覺得俗氣了些，偏愛這山林之中的野花。」另一個丫鬟翠綠笑著答道，往自己頭上戴了兩朵折枝野菊。
寶姑娘，小蓮心里咯 了一下，在腦海里再次確認了這是宋府，不是榮國府，才放下心來。
「哪里要得了那麼多，寶姑娘只不過一時興起，想起這小野菊用來插瓶罷了，你們得當心些，山野之中荊棘也多，當心你們的好衣裳被刺勾了去。」冬青提醒道，說罷便帶著人穿過竹林去了，那兩個采花丫頭被她唬得不輕，采了一籃子花便回了。