就在曾紀澤全力以赴編練洋槍營時，南方各戰場的局勢也在如他意料中發展著，李秀成在祁門羊棧嶺被鮑超擊敗後，率大軍自皖南進攻江灣，擊破了綠營王夢麟、程永年部守軍，又以五萬人分路進攻上溪口，南北夾擊，再破楊名聲營，李秀成連戰皆克，掃清了挺進江西的障礙。[]
祁門虛驚一場的曾國藩借此對綠營大動手術，奏請將王林麟、程永年革職，連同楊名聲均「不準留營」。
陳玉成的北軍方面，在桐城、樅陽的連續失利之後，陳玉成不得不放棄直接救援安慶的計劃，決定立即回到西征「合取湖北」的戰略方向。
為實現這一目標，陳玉成于2月末遣捻軍孫葵心部前往河南固始、汝陽等處襲擾、以牽制清軍，掩護入鄂之師。
3月初，陳玉成親率十數萬大軍全力向西挺進，進攻武漢，攻湘軍必救，動援湘軍根本，迫使安慶湘軍撤圍安慶。就在曾紀澤的洋槍營組建不足一個月的時候，陳玉成攻克霍山，擊潰余際昌4營，進至英山，與李續宜、舒保的馬步聯軍遭遇。
「希庵之才不遜與其兄，桐城一戰力敵陳賊十萬之眾，英山有他駐守，那陳賊只怕難以佔到便宜。」胡林翼對李續宜的評價很高。
李續宜與三河鎮一役中戰死的其兄李續賓同為湘軍大將，李續宜確實有才能，桐城之戰確實也擊退了陳玉成的十萬之眾，但史書記載，在英山一戰中他也同樣不可避免的被陳玉成贏回一局。
曾紀澤出言提醒︰「陳玉成這次西進兵鋒很盛，對攻取武漢是志在必得，李大人雖然在桐城擊退了陳玉成，但這一次英山保衛戰恐怕不好說，還需小心謹慎才是。[]」
胡林翼似乎並沒有太在意曾紀澤的提醒，他把話題轉到了洋槍隊上面，「賢佷，听說你聘請了一個洋教習來訓練洋槍營，所謂非我族類，其心必異，這個人靠得住嗎？」
曾紀澤很有信心︰「這個洋人的人品還行，他來大清為的就是賺錢，只要我們給他們足夠的錢，替誰賣命他是不會在乎的，況且還有我時刻監視著他的言行，世伯就放心吧。」
胡林翼又道︰「我還听說你擅自改了勇營的編制，添加了什麼炮連、後勤連，而且操練之法也用洋法。」
看來胡林翼雖然是把洋槍營的軍財大權都交給了他，但私下里還是比較關注，對于洋槍營的一舉一動都了如指掌，曾紀澤知道他這洋槍營會多般「怪異之舉」一定會遭到來自各方面的質疑，他也早做好了解釋應對準備，「洋槍營使用的是英國最先進的火槍，自然需要輔以洋人的訓練之法才能發揮其威力。」
曾紀澤頓了一下，又道︰「其實家父在祁門時就曾與我談起練兵之事，他講咱們湘軍練兵打仗之法雖然很好，但洋人的也別有妙處，這從咱們兩次跟洋人間的戰爭失利就可以看得出。所以咱們湘軍早晚也要學習洋人的操練之法，所謂‘師夷長技以制夷’的道理正是如此。」
曾紀澤編了一番假話，把曾國藩給搬了出來壓人，想以曾國藩湘軍領袖的威望與權力，既然他都贊成學西法練兵，那他們這些做從屬的還有什麼話可說呢。
胡林翼面子上不願意承認西法優于中法，但私下里卻暗嘆洋人槍炮犀利，將兵精良，他從心眼里是支持曾紀澤學西法練兵的。只不過他身為巡撫，湘軍大員，還要扛下更多的質疑聲，他听曾紀澤這麼一解釋，當即屬下們說道︰「原來曾公也早有此想法，‘師夷長技以制夷’，這句話說的好，而今之世，我大清就當以這句話來自勉。」
在湘軍將士眼中，曾國藩既是他們的最高統帥，又是他們的恩師，他的地位甚至比皇帝還要高，他說出來的話就是至理名言，曾紀澤既然把曾國藩給搬出來了，下邊這些人當然也就沒有質疑聲了，就算有人心存疑問，也會自我解釋︰曾公說是對的就一定是對的，只是我們學識淺薄，一時不明白罷了。
戰事的發展果然不出曾紀澤所料，在英山一戰中，輕敵的李續宜被陳玉成擊敗，這下黃州成為了武漢三鎮的最後一道門戶。
胡林翼大為驚異，方知曾紀澤料事如神，急又向他詢問下一步該如應對，曾紀澤知道數日之後，陳玉成會利用繳獲的清軍服裝，偽裝成清軍突襲拿下黃州，但他當然不能這麼明說了，假意沉思了片刻，說道︰「黃州乃武漢門戶，如今听說李續宜營敗退，城內的布防一定比較混亂，我只怕陳玉成那賊狡猾，會趁此時機突襲黃州，所以咱們一定要派一支精兵增援黃州布防。」
胡林翼顯得頗有些為難，他手下的兵力不過萬余，駐守武漢各要塞還顯得不足，又從哪里撥出人來去增援黃州。環顧手下那些將官，個個神色怯然，想來是對陳玉成的威名多有畏懼，誰也不敢拍胸脯去攔這根硬刺。
曾紀澤估模著這一戰的風險不是很大，只要能看穿陳玉成的偽裝之計就能守住黃州，他的洋槍營訓練已有一月，差不多該是拿出來試試鋒芒的時候了，于是便向胡林翼主動請戰增防黃州。
胡林翼有些拿捏不定，他雖然明白洋槍洋炮乃殺敵利器，但卻不能堅信這支由本土士兵組成的洋槍營能否象洋兵一樣發揮威力，「洋槍營組建時日尚短，粵匪來勢凶猛，倉促間就派洋槍營應敵，只怕不太妥當吧。」
在這樣一個時代，要想樹立自己的威望，就必須在戰場上有拿得出手的功績，單就憑著曾大帥大公子的身份，那些殺人如麻的將士們是不會服他的。如果一直窩在幕府之中，恐怕以後也只有當個外交官，耍耍嘴皮子的份了，所以，曾紀澤決心出戰，「養兵千日，用在一時。洋槍營的將士們都是上過戰場的人，雖然組建時間不長，但戰斗力卻毫不遜色，請大人放心讓我們出戰吧。」
事到如今，胡林翼無人可調，也只好如此。出兵之日，他親自為洋槍營送行壯威，並且親筆書寫，將洋槍營命名為「常勝軍」。
說來也巧，歷史上，在這場對付太平天國的戰爭中，出現了一支由外國人統領的雇佣軍，名字就叫作常勝軍，那個被太平天國擊斃的洋人華爾，就是這支軍隊的第一任統領。
具有戲劇意味的是，胡林翼將這支由中國人組成，中國人指揮的最新式的近代化軍隊同樣命名為了「常勝軍」，雖然這支軍隊的訓練仍由外國人充當，武器彈藥只能依靠進口，但它的出現卻標志著中國的軍事近代化的開端。
許多年後，當曾紀澤回憶起那一天，他騎著高頭大馬，率領著只有五百人的常勝軍，攜帶著當時世界上最先進的槍炮，開拔出城的那一刻時，心中依然會涌起陣陣熱血。
那一天，是他戎馬一生的開端，也是一段全新歷史的起點。
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