北路江陰克復，周盛波、潘鼎新等兩路淮軍作戰也相當順利，經過近半年的戰略進攻，淮軍已奪取了蘇州外圍防線上幾乎所有的戰略據點，對蘇州形成了北自福山、常熟，西北至江陰、楊庫，東至太倉昆山，南至吳江、震澤的包圍圈，原來展障太平天國蘇福省首府的戰略重鎮，而今已盡成為淮軍進攻蘇州的前進基地。
為了取得蘇州爭奪戰的最後勝利，曾紀澤親赴前線督戰，面對蘇州堅固的城防體系，依舊采取縮小包圍圈，壓縮太平軍防御縱深的攻堅戰術，加速對蘇州的進攻，蘇州爭奪戰的帷幕已經拉開。
淮軍東線的進攻還算順利，西線孤軍深入天京月復地湘軍曾國荃部日子就不那麼好過了，盡管他依靠深溝高壘的防御體系，先進擊敗了數次天京太平軍的進攻，但時間進入9月，一場突如其來的大疫卻將曾國荃逼向了敗潰的邊緣。
這場襲卷江南的大疫，使得大江南岸的湘軍各軍疾疫盛行，徽、寧尤甚，湘軍瀕臨兵力衰竭的困境。寧國鮑超一軍病達六千人之多，死者數千。府城內外，尸骸狼藉，無人收埋，病者無人侍藥，只有坐以待斃，甚至連鮑超本人亦染上了疫病。
曾國荃一軍比鮑超還慘，每營無病者不過一二成，死亡相繼，病夫無數，湘軍兵力銳減，戰斗力極度饋乏，軍事形勢急轉直下。
由于太平軍在衛生防治方面的工作做得相當到位，所以這場瘟疫對太平軍的打擊並不嚴重，在這樣一個關鍵的時刻，命運再次給了太平天國新的機會。
奉旨率大軍順金陵的李秀成，統帥著十四王，號稱60萬的兵力，經過嚴密的部署之後，向雨花台的曾國荃營發動了聲勢浩大的進攻。
然而，曾國荃依托著堅不可催的防御工事，在46天的雨花台會戰中，接連挫敗了李秀成三次最猛烈的進攻，竟然奇跡般的死守成功。一直托到九月末，當李秀成準備再度發起猛攻之時，他收到了江陰失守，蘇州告急的消息，于是不得不暫時放棄了天京的破圍計劃，率軍回師增援蘇州。
曾紀澤原想著湘軍能盡可能的拖住李秀成，最好拖到他攻克蘇州之後，然而他只是一廂情願而已。蘇州是天京最後的一道屏障，李秀成不可能坐視其失陷，盡管洪秀全一再下旨令他先破湘軍，再援蘇州，他還是不顧洪秀全的聖意，執意率軍回蘇。
曾紀澤將要面對是太平天國最後一位名將，而在這時，瘟疫開始蔓延到蘇滬一帶，他的淮軍中也開始出現了病情。
疫情並沒有打亂曾紀澤的計劃，因為這場瘟疫本來就是他意料之中的，這也是他為什麼建立同濟醫學堂的原因。醫學堂的師生們在曾紀澤的要求下，很快趕往了淮軍各營，展開了對疫情的防治工作。
曾紀澤在江陰大營中見到路易絲時，她正在為一名發病的淮勇檢查身體，曾紀澤沒有打擾她，一直站在軍帳門口等著他。
「曾，你怎麼可以進來，快出去。」路易絲檢查完畢，一抬頭正好看見了曾紀澤，她急忙強拉著她出了軍帳。
「曾，瘟疫是會傳染的，這里是隔離區，你怎麼可能擅自進來，那些守營的士兵為什麼不把你攔下呢。」路易絲抱怨道，但更多的是關心，她害怕他也被染上這病。
曾紀澤聳了聳肩，笑道︰「他們都是我的部下，誰敢攔我呢。」
路易絲的表情更為不滿︰「曾，建立隔離營的命令可是你下的，你作為命令的下達者，更應該帶頭遵守才對，你怎麼可以自己違背自己的命令呢。」
路易絲的話沒錯，曾紀澤也意識到自己犯了一個不該犯的錯誤，他很誠懇的道歉︰「你指責的對，我承認我做錯了。」頓了一頓，又道︰「其實我只是很擔心你而已，路易絲，我記得我囑咐過你不要來的，你怎麼還是來了，這里很危險的。」
路易絲听得出他的關懷之意，情緒緩和了幾分，「我知道你是為我好，可我是一名醫生，這里就是我的戰場，我沒有理由眼看著我的同事，我的學生們在戰斗，而我卻躲在上海看熱鬧。曾，你知道我做不到的。」
曾紀澤還能說什麼，他嘆了口氣︰「路易絲，你總是這樣時時刻刻為別人著想，你可知道，也有人會為你擔心。」
路易絲笑了，挽住了他的手臂︰「我當然知道了。走吧，我們到外面去說話。」她拉著他走出了營外，登上了相隔不遠的江陰南門城牆。
不久之前，這里剛剛經歷過一場空前慘烈的大戰，附近的大部分建築都為炮火摧毀，厚達數對于的城牆也大部分坍塌，幾百名淮勇和民夫正在重新修築。
「我听上海的一些老人們說過，江陰是座美麗的縣城，可是現在卻變成了這樣，戰爭實在是太可怕了。曾，你說什麼時候它才能結束呢？」路易絲面對著殘垣斷壁，大發感慨。
曾紀澤搖了搖頭︰「我也不知道，也許三年，也許五年，也許會更長。如果可以，我希望明天就能結束。」
路易絲唉了一聲︰「你們的這個國家所受的苦難真是太多了，我真希望有一天她能盡快好起來。」
曾紀澤遙望蘇州︰「戰爭是很慘烈，田園荒蕪，城市毀滅，不計其數的軍人和平民會在戰爭中死去。但戰爭也會摧毀一些腐朽和落後的東西，然後，我們才能在戰火中重新，孕育新的繁榮。」
路易絲一臉的茫然︰「曾，你說的太深奧了，我都有點吃不懂了，難道你認為戰爭還有好的方面嗎？」
曾紀澤笑了笑，表情輕松下來，「我就拿你們醫學方面舉個例子吧。比如有一個病人，他身上長了一個毒瘤，你割掉它時，病人會痛不欲生，然後痛疼漸漸的消失，病人才會完全康復。」
「但若病人一味的怕痛，只是不斷的吃藥，延緩它變大、擴散，但最終，它還是會發展到無可救藥的地步，最終要了病人的性命。那麼，如果你是病人的話，你會選擇哪一種治療方式呢？」
路易絲若有所悟，「曾，我好像有點明白了，你是覺得你們的國家就像是那個病人，而戰爭就是手術刀，切掉毒瘤，你的國家才能重生，對嗎？」
曾紀澤只能言盡于此，有些話時候不到，說多了總歸是不妥的。他眼珠子一轉，突然間捂著肚子大喊起疼來，這正是染了瘟疫之後的癥狀之一。
路易絲嚇了一跳，急切的問道︰「曾，你可能也染了瘟疫，你頭痛不痛，身體是不是很熱，是不是這里疼……」
路易絲萬般慌張的按著他的肚子，不斷的詢問他痛的地方在哪一部位，曾紀澤剛開始還裝得很逼真，但到後來見路易絲擔心得額頭都冒汗了，便有點不忍心，于是噗哧一聲笑了。
路易絲愣了半天才意識到他是在作弄人，不由松了口氣，又生氣又好笑︰「你這個狡猾的家伙，就會作弄人。看我不揍死你。」她說著就揮拳去打。
「想揍我，沒門兒。」曾紀澤大笑不止，閃身逃下了城去。
「你給我站住。」路易絲提著裙子追了下去。
「來呀，追住我就讓你打。」
「再不站住我就砸你了。」
「等等，等等，有話好好話，先把磚頭放下行不行。」
「我砸——」
「哎喲！」
……