秀成立于萬軍之前，望著烽火彌漫的小鎮，他知道，3束。勝保的覆滅，意味著滿清在中原的最後一支有力的抵抗力量被肅清，在這片華夏文明的發祥地，太平天國將再無敵手。
火勢浙熄，一批批的俘虜被押解出城，李秀成曾下過命令，凡歸降者，可不計前罪，擇優錄用。膽敢抵抗天國天威者，將處以極刑，因此，這些俘虜都將被押往早已為他們挖好的深坑中，統統活埋。
李秀成策馬徐徐走向小鎮，在正門之前，一隊士兵押解著一名滿身是血的婦人而來，士兵們向李秀成報告了這婦人的身份來歷，在場眾將不由皆是一驚。
李秀成凝視了那低頭的女人一眼，馬鞭輕揚，道︰「把她帶過來吧。」
士兵們听說她是英王陳玉成的妻室，自不敢有所怠慢，便好言請她過去。那靈兒心靜如水，面色淡泊，上前屈膝一禮，幽幽道︰「臣妾拜見天王。」
除卻那一身的血漬，這女人生得肌膚白，玉手如蔥，卻也是一個美人胚子，李秀成迫不急待的想一睹她的真容，便道︰「免禮吧，抬起頭來。」
那女子微微抬頭，李秀成駐于馬上，卻只能看見半個下巴，于是便俯來，馬鞭輕托她的下巴，終于看清了那張嬌艷的容顏。
「人言英王之妻美若天仙，果然是名不虛傳，只可惜給勝保那個狗東西糟蹋了這麼多年，可惜呀，可惜。」
李秀成心中暗自感慨，他嘆了一聲，道︰「英王妃這些年受苦了。」
靈兒搖了搖頭，道︰「臣妾不苦，只要能為英王報仇，臣妾就是受再大的折磨也不苦。」
眾人皆為這忠貞烈婦感嘆，那東王賴文光便是哼了聲，道︰「你在那勝保身邊多年，能殺他的機會只怕數不勝數，卻為何偏偏挑他敗亡這個時機，哼，只怕是不得已而為之吧。」
靈兒臉色一變。顫聲道︰「臣妾不知王爺說些什麼。」
賴文光還待言。西王蔡元隆卻道︰「不管怎麼樣。英王妃都是咱們天國功勛妻室。如今她又手刃了勝保。天國理應善養于她。讓她安安生生地渡過余生。」
李秀成點頭道︰「西王說得有理。朕就……」
「且慢！」李秀成地話被賴文光打斷。他直視著神情緊張地靈兒。沉聲道︰「英王當年殉國之時。這賤婦為芶且偷生。不惜背叛天國。屈服于勝保地婬威之下。而今見勝保大勢已去。竟又反殺之。以向主上邀功。這等不忠不貞。反復無常地賤人。主上豈能被她一副可憐相所蒙蔽！臣請立刻將這賤婦賜死。以懲其罪。」
賴文光語出驚人。眾人皆是一怔。但很快。大部分地將領們便紛紛附合賴文光之議。仿佛與這靈兒有殺父之仇一般。個個是咬牙切齒地要求將之處死。
李秀成眉頭微皺。目光轉向蔡元隆。蔡元隆急道︰「東王。你用法也太過嚴酷了。英王妃乃一介女流。她能活到今天已是十分不容易。就算當年屈就于勝保。那也是迫不得已之事。她殺了勝保。罪亦可抵。何必非要取她性命呢。」
賴文光冷哼一聲，決然道︰「亂世用重典，主上治國，必是功必賞，罪必罰。若依西王所言，莫不是只要你立有大功，便可以濫殺無辜而不被治罪了嗎？哼，今日不殺這賤婦，不足是震懾天下人心。主上，你切不可有婦人之仁啊。」
「主上，英王妃不能殺，殺之令天下臣民寒心啊。」
「主上，此賤婦必須殺，不殺不足以服眾！」
……
東西二王爭執不下，現場的氣氛越發的劍拔弩張，雙方都有一批派系跟從，但顯然東王的捻系勢力要大得多，對于東王的支持聲也自然要更強。
李秀成已無法再搞平衡，這一件事已不僅僅是英王妃的有罪與否的問題，而是演變成了一場捻系與江南系的較量，而那個楚楚可憐的婦人，只不過是這場較量的犧牲品而已。
「都給朕住口！」李秀成一聲厲喝，震退了爭執不休。他掃視了情緒激動的眾臣，暗暗咬牙切齒，卻又無可奈何，沉吟許久後，冷冷道︰「東王所言有理，朕決意處死此女，但念在英王在天之靈，就賜她一個全尸吧。」
賴文光嘴角露出了笑意，蔡元隆卻是大為不滿，又爭道︰「主上如此決斷有所不……」
李秀成手一擺，阻止了蔡元隆繼續講下去，決然道︰「朕意已決，爾等都不必再提了。」說罷，撥馬往城中而去。當他的目光
色慘白的婦人一掃而過的瞬間，那婦人看到了一絲愧T
「多謝天王聖恩，臣妾終于可以解月兌，終于可以去與英王相會了。」到了臨死之際，靈兒反倒是不懼了，臉上竟流露出坦然的笑容。
「賤人，別賴死賴活的了，走吧。」那幾名押解的士兵態度立刻來了一百八十度的轉彎，推搡著靈兒往遠處的那顆大樹而去。
白綾高掛，他們要將這絕美的女人吊死在這枯樹上。而這時，其中一人向眾人使了個眼色，低笑道︰「弟兄們，這麼水靈的女人，白白絞死了太虧了，好歹也得咱哥幾個爽完了再殺她不遲呀。」
「不錯，瞧那兩個大**，我早就忍不住想干她了。」
「我先來。」
「滾開，我先來。」
……金陵沐春色，龍城風雲聚。
在這初春之始，大明朝的文武重臣們齊聚于京城，共商天下大計。
時間是大明天策二年，公元1865年四月，當第一僂晨光懶洋洋的爬出地平線時，早朝的鐘聲已然敲響了第二遍。上百名文武官員，陸續由神武門進入龍城，默默無聲的望太極殿走去。
眾臣列畢，曾皇身登金殿，端坐龍椅，群臣跪拜山呼萬歲。曾皇叫眾人平身，高聲道︰「如今兩廣、雲貴皆平，除海外之台澎孤島外，江南半壁皆已歸我大明所有。
朕今日召眾卿家齊聚于此，便是要討大明下一步的方略，眾卿家有何高見，可暢所欲言。」
曾紀澤第一個站出來，朗聲道︰「江南已平，大明軍威正盛，皇上自當仿效前明，揮師北伐，掃滅滿清，一統天下。」
先南後北，本來就是南京事變之時就已定下的大計，曾紀澤料想不會遭到反對，但事實是，現在大明的國情已與先前大不相同，眾臣之心態，亦隨之發生了變化。
湘王曾國道︰「江南雖是平定了，但到處是荒涼凋敝，大明如今要做的，首要是與民休息，積蓄國力，待國富軍強之後，再揮師北伐，那才是萬妥之計。吳王這麼快就急著北伐，只怕是太過倉促，若稍有差池，豈不重蹈當年太平天國北伐之覆轍嗎！」
曾國看得很清楚，北伐滿清，東軍佔有地勢之利，自然會是北伐的主力軍，而所攻陷之地，自然也就成了他吳王的勢力範圍。此消彼漲，他湘王的轄地反而將相對減少，兩系之間的差距勢必大幅縮小，這是他十分不願看到的。
曾國第一個背棄了當年的約定，曾紀澤對他更感失望。大明之所以要立刻北伐，自是不給滿清喘息之機，不給列強分割中國的時間，更是要縮短戰爭的年限，為這個飽經苦難的國家減小一些所受的摧殘。
若說曾紀澤真有私心，那也是想奪這掃**、吞八荒，再造中華的千古美名與不世威名。到了這個時候，任何人都不能阻止他的北伐大計，縱然冒著與曾國撕破臉皮的風險，今日他也要一力推動這北伐大業。
「我中國內有人民飽受戰亂煎熬，外有列強虎視眈眈，隨時準備扶持傀儡，將我中華瓜分。我大明以救民于水火，重整華夏為立國之旗號，而今兵強馬壯，糧草充足，卻隔江興嘆，遲遲不肯北伐，如此，何異于置北國萬民于水火而不顧！天下人都將對大明失望，列強亦將輕視我大明。所以，大明必須要北伐，不但要北伐，還要在一年之內徹底將滿清從中國的土地上抹去。」
曾紀澤一翻義正嚴詞之話並沒有將曾國逼退，他接著道︰「那既然如此，就不能光伐滿清，還要連盤踞在中原的太平邪國一並鏟除。東王大可去滅滿清，李秀成這幫手下敗將就交給本王了。」
在過去的半年間，太平天國成功的牽制了大批的清軍，使其無暇南下，為大明統一江南提供了寶貴的時間。但令曾紀澤沒想到的是，滿清實在太過無能，竟使奄奄一息的太平天國重振了聲勢，佔據了河南、安徽、河北的諸多地盤。
此時與太平天國開戰，將使大明面臨兩線作戰的處境，實是犯了兵家大忌，除了便于曾國去搶地盤外，于全盤卻是一招臭棋，眾臣當即提出了反對。
湘王吳王爭執不下，曾皇便將目光轉向了胡林翼，道︰「楚國公，你對此有何看法，朕很想听听你的意見。」
決策之重，再一次落在了胡林翼肩上。