趙矜在蒼嶺關大戰中吃了慘敗，驚魂未定。探馬四出打探，終于有了確切消息回報。原來，發生了一件極大的事情——默闊帖木兒汗被都瓦汗、海都汗聯合刺殺！
這就不難理解，為什麼鐵固魯、呼音昌圖所部已經攻克蒼嶺關，卻要連夜撤退，連尸首、傷兵都顧不得收拾。
趙矜聞報，既驚且喜，忙令探馬︰「再去探來！」
這個事件，果然影響深遠。不久之後，又傳來進一步的震撼消息——都瓦汗亦被海都汗趁其不備斬殺！
窩闊台汗國的汗王海都，極有野心，極其桀驁不馴。因為窩闊台是成吉思汗的指定繼承人，窩闊台家族本來應該居于全蒙古的支配地位；但由于金帳汗國的術赤家族支持拖雷家族，導致拖雷家族篡奪了窩闊台家族的統治地位。此後，拖雷家族的蒙哥汗、忽必烈汗先後作為全蒙古大汗，而且忽必烈之弟旭烈兀也通過西征，建立了伊兒利汗國。窩闊台汗國反而只有原屬于西遼的一塊地盤，國小力弱。海都繼位後，想要打破這種龜縮局面，一直隱忍不發，尋找機會。
另一個汗國察合台汗國，因當年察合台與術赤不和，曾當著成吉思汗之面廝打，兩個家族的後代一直不和。察合台的後代都瓦繼位以後，亦有野心，派人聯合海都，要對抗術赤家族的金帳汗國。海都與都瓦一拍即合，海都教都瓦不要魯莽行事，應該表面上奉承著金帳汗王默闊帖木兒，等候良機。
于是，終于讓他們等候到了默闊帖木兒失策攻打印度、新城與沙萊城被東斯聯軍反撲的機會。默闊帖木兒軍中士氣低落，將士對于汗王信心動搖，默闊帖木兒自己也失去分寸，頭腦混亂，正是襲擊的良機！海都與都瓦遂趁機刺殺默闊帖木兒，瓜分其部眾！海都又起了更大的貪心，索性將都瓦也殺了，一舉兼並兩大汗國！
由于海都亦有英武之名，金帳汗國、察合台汗國的許多將士遂歸附海都。但也有忠于默闊帖木兒與都瓦的將軍起兵反抗海都，包括正在打蒼嶺關的鐵固魯。鐵固魯與呼音昌圖回師討伐海都，要為默闊帖木兒報仇。不料呼音昌圖被海都收買，反而幫著海都夾攻鐵固魯。鐵固魯戰敗被殺，手下驍將賽音諾巴兒虎單騎月兌逃，投奔伊兒利汗王阿巴孩去了。海都忙于鎮壓反抗軍、統合金帳汗國、察合台汗國與自己原有的窩闊台汗國，這一忙起來可不容易！收拾這麼混亂的局面必須經年累月才行，正好給了炎漢休養生息的時間。
而且，海都統合三大汗國為「海都汗國」，勢力一下子壯大，目的很明確——為了奪回窩闊台家族在全蒙古的統治地位。這樣一來，屬于拖雷家族的元朝皇帝忽必烈、伊兒利汗王阿巴孩，必無坐視之理！
伊兒利汗國與元朝一直保持親密往來，現在被海都汗國從中隔斷，失去聯系。伊兒利汗國從此孤處西亞，面臨阿拉伯、十字軍、拜佔庭等眾多對手，又要防海都汗國攻擊，環境險惡。
元朝已于去年滅亡南宋統一中國，正準備第二次出兵日本。忽必烈十分不滿六年前第一次攻打日本時的失敗，責令沿海行省與屬國高麗準備更多船只，調集軍馬。忽必烈已經六十六歲，生怕自己來日無多，想要盡快征服更多地域，包括陳朝（北部越南）、佔婆國（南部越南）、蒲甘朝（緬甸）、吳哥朝（柬埔寨）、素可泰朝（泰國）等等，甚至遙遠的爪哇國（印度尼西亞）。當時亞洲人的地理認知極限便是爪哇國，忽必烈想要征服包括爪哇國在內的所有地域，使元朝成為四海混同的大帝國！
忽必烈有著這樣的，但是元朝重臣意見不一。中書省兩位平章——伯顏、安童，一個支持，一個反對。伯顏生長在伊兒利汗國，驍勇善戰，強力支持忽必烈開疆拓土。安童是成吉思汗手下名將木華黎的玄孫，尊禮漢族士大夫，受到儒家學說的影響甚大，主張致力內政，以安民生。
中書省相當于內閣，中書省平章相當于國家宰相。但這幾年來，尚書省的勢力越來越大，漸漸有與中書省並駕齊驅之勢。尚書省兩位平章——桑哥、阿合馬，可謂沆瀣一氣，都是搜刮民脂民膏的能手，他們互相勾結，借富國之論蠱惑忽必烈，趁機中飽私囊。忽必烈是戎馬出身，不怎麼懂經濟，尚書省把持著國家經濟政策，權力越來越大。桑哥與阿合馬都巴不得發生更多的戰爭，因為一旦發生戰爭就必須征收稅賦、籌措軍需，這些都歸尚書省管理，正是肥油油的差事！
這一天，阿合馬府中，美女羅列兩廂，家妓翩翩起舞，招待眾位大臣。賓主計有︰尚書省右平章桑哥、尚書省左平章阿合馬、中書省右參知郝幀、中書省左參知耿仁、樞密副使不魯迷失、制國用副使張惠，真是陣容強大！還有一個剛剛被罷免的官員，就是阿合馬之子、前大都路總管忽辛。
忽辛先前所擔任的大都路總管，相當于首都工商總局局長，極是肥差！但因為他過度貪贓枉法，終于被中書省左丞崔斌告發。原來，崔斌深受太子真金器重，以端正官吏風氣為己任，先後參奏了不少貪官。真金早已听聞民間傳言阿合馬一黨跋扈貪殘，對阿合馬深為厭惡，支持崔斌彈劾阿合馬的兒子。
忽必烈被阿合馬所惑，一直非常信賴阿合馬，以為他為國家增加了許多財政收入，是個好官。殊不知，阿合馬設立一堆苛捐雜稅，殘酷剝削民眾，雖然一時使得財政收入增加，卻令民怨沸騰，動搖元朝統治根基。而且阿合馬搞的這些措施，正是「公私兩便」，主要還是為了給自家積累財富創造條件。
經過崔斌的強烈彈劾，忽必烈不得不免去了忽辛的官職，但依然寵信阿合馬。阿合馬深感真金太子必是自己的煞星，若不趁忽必烈還在世時除去，那麼一旦忽必烈駕崩、真金繼位，自己一家必是前景黯淡！
「哈哈……沒事。我必令人妥當地擺弄崔斌一道，讓他見識見識我們的厲害！」席間，不魯迷失對阿合馬拍胸脯保證。他們說的是蒙古話。
張惠笑道︰「阿合馬大人，崔斌畢竟不是您老的對手。他沉不住氣！要是他再多收集一些證據，我們還能從容坐在這兒嗎？」
耿仁謹慎道︰「雖如此，大人不可不小心。從今以後，我們最好還是不要聚集在一起，免得真金太子忌恨，也免得皇上懷疑我們結黨營私。」
郝幀連連點頭︰「耿大人說的很有道理。」
阿合馬緩緩點頭︰「可惜今天這麼樂的聚會，今後難有了。」
「可不是？」桑哥模著身邊少女的臉蛋兒︰「你府里這些娘們，長得真是不賴。你比我們這些只想著飛鷹走馬的人風雅啊！」
阿合馬笑道︰「哪里，人各有喜好嘛。飛鷹走馬我也喜歡，真想多陪桑哥大人出獵幾次，不過，我們同朝做著尚書省平章……」
「是啊。」桑哥嘆息︰「皇上現在老了，疑心多了。我們不宜再頻繁往來了。阿合馬大人，今後我保著你的子弟，你保著我的子弟，用漢人的話來說，就是‘肝膽相照’吧！」
阿合馬撫著桑哥的手，連連點頭︰「那是當然。難得桑哥大人有這樣的心意，我阿合馬恭听尊命。」
眾奸臣且說且飲，桑哥再坐了一坐，即起身告辭。忽辛跪求桑哥為自己報仇，務必令崔斌死無葬身之地。桑哥滿口答應。
送走桑哥之後，余下的人便以阿合馬為尊。阿合馬遂問起張惠正在主持的工程︰「張惠啊，遼東造船之事究竟怎麼樣了？前前後後，費的時間金錢可不少了，進度卻很慢，朝中已經有幾個大臣不滿了。」
張惠身為「制國用副使」，又是一個大貪官。「制國用正使」即由阿合馬兼任。叫這兩個人負責督造國家、軍隊所需的各種東西，他們能不搞點手腳麼？
當下張惠慌忙咽下嘴里的酒，正對阿合馬，恭恭敬敬答道︰「不瞞恩相，女真人、朝鮮人配合不力，這是一個原因；還有嘛，木料不是很好，有幾只船下水即崩……」
听到這兒，幾個奸人不禁大笑起來︰「哈哈哈哈哈……」
阿合馬的臉上並沒有奇怪之色——這是預料中的事。但他還是明知故問︰「為什麼花了那麼多錢，卻還是用那麼爛的木材啊？」
張惠嘻笑道︰「當然是為了，讓恩相您自己的‘大船’造得更好啊！」
阿合馬把身體傾向張惠︰「你很大膽子嘛……萬一大軍上了船，開不到日本就沉，你要怎麼交待啊？」
張惠解釋道︰「這次是意外！前一批船還是都能開的。下一批船一定會造得更好，保管能夠開到日本！」
郝幀湊趣道︰「能開到日本，可是還能不能再開回來啊？哈哈哈……」
眾人便又大樂一陣，阿合馬也跟著樂。
樂過之後，阿合馬叮囑張惠不要太過于「節省」造船的錢，表面工夫還是要做足，例如要好好油漆外表，要造幾艘特別氣派、質量特別好的大船——說不定皇上要親自驗收，到時候才好應付！
利用工程貪污，無非就是「開源節流」。「開源」就是謊報造價，將所需的金額夸大；「節流」就是偷工減料，把實際花費的金額減少；那麼，中間的差額，貪官們就可以拿來分了。不必說，這差額自然是越大越好！
不過，造船打仗是國家大事，貪污得太過分了可不行。因此阿合馬一再叮囑張惠，必須控制好尺度，不可以過貪。張惠連聲領命，宴會之後，便又前往遼東監造戰船。
就這樣，在尚書省官員的推動下，元朝大舉進攻日本、爪哇之壯舉，進一步醞釀中……
待續本回下節）