話說阿塞拜疆公主朝慕依拉以無比的勇氣，搶在拜佔庭公主之前來嫁炎漢國王，要以一個女孩子的力量扭轉父母之邦所面臨的危急處境。她的聰明靈巧酷似于母親，受到母親在世時格外看重和培養，既善于打扮和舞蹈，也懂得了怎樣取悅男人和怎樣面對各種挑戰。不過，雖然懂得，她卻還沒有實踐過，究竟行不行呢？朝慕依拉在心底並不是太有數，只是形勢已不容遲疑，她決心無論如何都要到異國他鄉闖一番，以母親為榜樣，哪怕人生再多驚濤駭浪，也要以魅力和智力去化解。
從杰州坐船前往未知的國土時，朝慕依拉忐忑又期待。人生就像賭博，她把自己的命運和國運都作為籌碼，押在這趟遠行上。浪濤輕輕蕩漾，航船發出吱吱的響聲，柔和的月光就像母親的凝視，送她奔向命運前程。
海上生明月，天涯共此時。此時此刻的拜佔庭，自小養尊處優而格外天真爛漫的蘇妃婭公主，對于未來將會發生的事情毫無所知。她不知道有人已把自己當成最大的競爭對手，搶先迎擊。她根本連想都沒有想這種事情。她正在馬爾馬拉海邊的行宮露台上，傾听著潮聲，欣賞著明月，回味著白天看到的愛情戲劇，心里滿是喜悅。她用戴著絲手套的手舉起未婚夫所贈的單筒望遠鏡，向遙遠的東方望去。除了星星和月亮，她更渴望能夠見到他，投入他的懷抱。由于哥哥已經重申了婚約，她覺得自己出嫁的日子已經不遠了，十分期待。這時不禁又想起自己的親姐姐茱莉婭，想到姐姐嫁給一個垂死的老頭子，老頭子很快就死了，然後又轉到另一個半老頭子的手里……真是可悲可憐呀！蘇妃婭為之再三嘆息，向上帝祈禱保佑姐姐，並且希望這輩子自己和姐姐還能相見。
明月朗朗。這時候不斷浮現在朝慕依拉與蘇妃婭心里的那位大王，其人卻是在又一趟緊急征旅之中。營帳層層疊疊，在夜風中呼呼作響。他抱臂逡巡，寶劍的劍鞘擦著黃金鎖子甲，發出噌噌的聲音。
「主公。」虎賁衛尉、軍師將軍李慶熙前來參見︰「主公傳喚末將，不知有何吩咐？」
「是這樣的。大敵驟臨，我軍調兵迎戰尚需時間。我只怕大軍到達時，穆州已不守。故此想要你率領一支人馬，星夜前往，先擋一陣，你意下如何？」
「主公吩咐，豈能不遵？末將這便領命！」
「很好，你帶一千虎賁，明早出發。沿路驛站的馬匹，盡可供你換乘。到了穆州，切記不要急著作戰，免得結下不必要的深冤。盡可能拖著，等我親自到來。我覺得你有勇有謀，可以擔當重任，這才派你前往。切切不可違我指示，貪功起釁。」
「末將曉得了！」
李慶熙領了趙矜的旨意，次日一早出發，沿途換馬，以最快速度趕往穆州。
趙矜率領主力軍，按比正常稍慢的速度開拔，等待曠州孛氏兄弟所部、澤州鐵厄訇戈所部前來匯聚。這一年，征戰頻繁，京營將士頗為勞乏，戰馬消瘦，本來真不想再打，可是實在沒想到從東面又冒出強敵來了，不得不迎戰。根據穆州守將高敬和的急報，敵勢浩大。趙矜遂調遣尚未動用過的兩部游牧騎兵，趕來助戰。除此之外，另派流星快馬，吩咐葉州鎮撫使獨隆翰、斡州鎮撫使林宓率領北地新兵，皆往蒼州會合。總之，想盡辦法動用所有能動用的力量，合力抗敵。
究竟是什麼敵情，如此嚴重？
這要從穆州說起。炎漢最邊遠的州之一——穆州，位于蒼嶺關東北方向千里之外，地當穆戈加魯山的要沖，與其說是城市，不如說是一座大型要塞。這是炎漢建國以後從無到有建起來的邊城，到現在人口不過千戶，駐軍大約兩千人，鎮撫使是威東將軍高敬和，隸屬于鎮東都督府。由于鎮東都督府的主要警戒目標是海都汗國，重心在于蒼嶺關，穆州並沒有想到會有敵情。不過，漢軍探馬依然兢兢業業四出巡哨，突然便有人發現，穆州以東出現大批人馬！數量少說也有幾萬！
探馬急報高敬和將軍，高敬和急忙點兵備戰，派遣報馬，向蒼嶺關與安漢府報信。蒼嶺關主將齊勁得報，必有安排，問題是齊勁所部萬人，即使傾巢而出也不一定足以迎敵。趙矜在安漢，送走了阿塞拜疆使者王哈桑之後，正美滋滋地等待公主上門呢，沒想到驚聞敵情。這事情實在不容忽視！趙矜急忙發令調集各路軍馬，自己也親自領兵上路。
路上，又得到高敬和的進一步報告。原來，那批人馬是契丹人。已探明的數量大概有十幾萬，其中控弦能戰之士好幾萬！他們整個部族集群浩浩蕩蕩遷徙，帶著男女老幼、牛羊馬匹，緩緩而來。
「契丹人？十幾萬？從哪里來的？」趙矜問報馬。
報馬道︰「尚不知也。」
趙矜滿月復疑惑，提兵再行數日，報馬又到。這時明白了，那批契丹人原是西遼遺族。他們原本被蒙古人趕到極北之地，過著困苦的生活，今年受了天災，已經無法生存，故此舉族遷移。他們知道有炎漢這個國家，要求炎漢讓出一千里土地，給他們安身，否則動武搶奪。
「一千里土地？」趙矜听了搖頭，心想︰「那不是半個烏東地區？這怎麼行！而且，劃給他們一千里土地，穆州肯定要歸他們。穆戈加魯山都成了他們的領地，他們要是從蒼嶺關北面、烏拉爾河上游深入我國，我國竟無險可守。這種要求，絕對不可能答應！」
趙矜再分析對方的企圖，覺得他們提出條件而不是立即戰爭，必也有他們的難處。漢軍探馬探到他們部族人饑馬困，看來並沒有狠命來打的底氣。
于是趙矜作出決斷，先派李慶熙飛速趕往穆州，協同高敬和堅守；再盡可能多地調集近畿、北地民兵，各帶三個月行糧，當作一次大規模拉練，開到穆州去。盡管新練的民兵沒有什麼戰斗力，但只要讓對方看到這邊也是人多勢眾，不敢輕易動兵，就可以了。
在李慶熙的援軍到達之前，鎮東都督、前將軍齊勁已經先行派遣偏將軍弓里敖、裨將軍托伯、錫卜爾滔，率軍五千，趕到穆州。弓里敖領受齊勁的叮囑︰「敵情不明，蒼嶺關亦有危險，我尚不可輕動。你小心在意，只管固守，以待主公。」
弓里是源遠流長的漢人古姓，弓里敖是隴西漢人。隴西漢人頗有與羌人通婚的，弓里敖的兒子弓里疾便是漢羌混血，年僅十五歲便長得十分健壯有力，使一桿長刀，馬術精湛。如今初出茅廬，跟在父親帳下做一名小校。托伯、錫卜爾滔皆是北地勇士，漢軍收北地時便加入，如今經過鍛煉，已成為將軍。
這時契丹部族已經佔據穆州城以東的原野，將牛羊馬匹散放吃草。牧區原有的炎漢牧民盡皆逃往城內，高敬和派人領他們暫時往內地放牧去。弓里敖率領援軍趕來，離城十里下寨，協助保衛穆州。由于契丹部族人多勢眾，漢軍堅守不動。
過不數日，契丹人的主力漸漸匯聚，陣勢煞是驚人。雖然他們只有少量精兵，其余都是些秩序混亂的雜兵，但畢竟人馬極多。高敬和、弓里敖以七千人馬對著對方大約五倍之眾，壓力陡增。二人甚是忠勇，卻也不懼，做好了據城死戰的準備。
契丹人派來使者，要求漢軍放棄穆州城。高敬和自不肯依。使者回去稟告，很快又來，帶著他們族長的話，要求漢軍出城，兩軍對陣斗將。契丹軍輸了，甘願退去；漢軍如果輸了，便要放棄穆州城。使者威脅道︰「如不答允，我族十萬兵馬圍城，爾等後悔無及！」
高敬和心想，斗將倒好，免得混戰起來寡不敵眾。于是請弓里敖等入城商議。托伯、錫卜爾滔皆願出陣，小校弓里疾亦躍躍欲試。弓里敖比較謹慎，說道︰「倘若我等敗陣，失卻穆州，奈何？以末將之見，不如行緩兵之計，勝亦可喜，敗亦不憂。」
高敬和道︰「弓里將軍有何良策？」
弓里敖道︰「不如出城三十里，與彼軍對陣。與其相約，五日一斗，輸者退十里。如此，至少可捱十五日。主公必有驍將先行，來救我等，到時無憂矣。」
高敬和笑道︰「的是妙計！我不知弓里將軍亦能用計也。」
弓里敖欠身道︰「高將軍過獎，區區小計耳。主公令我等為將之人，多少必須讀書。末將不才，蒙主公開導，又得都督大人指點，腦筋頗活絡了一些。」
在場將軍與校尉們皆笑，于是依計而行。
契丹人不知道這邊的情形，只顧著他們的部族安頓。他們原所在的地區今年災害頻繁，年初受雪災，年中遇干旱，人畜盡皆饑餓，戰斗力嚴重下降。斗將正是要避免以羸弱的兵馬去打漢軍健壯的兵馬。畢竟他們的將軍還是吃得飽的，而且似乎他們對己方將領的戰斗力頗有把握。
漢軍這邊又故意拖了拖時間。到了第三天，高敬和、弓里敖、托伯、錫卜爾滔領兵在城東三十里外原野上列陣。契丹軍亦出動數千比較精銳的軍馬，列成比較像樣的陣型。雙方約好，兵士只可助威，不可上前作戰；斗將必須一對一，不可圍攻，不可由旁觀者發冷箭。
就這樣，以十里之地為賭注，第一場斗將，即將展開……
待續本回下節）