江州地處中原東北，與北胡接壤。兩國百年來戰事紛亂，打了也不知多少回。隆景三年秋，十萬北胡軍突然大舉南下入侵中原，戰火起處便是邊陲重地江州城。兵臨城下，江州都指揮使潘宗德措手不及，僅僅有八千隆景軍可用，敵我實力懸殊，江州城岌岌可危。
十萬北胡軍四面圍城，晝夜攻打，急欲破城南下。但這潘將軍乃是隆景名將，前朝便在此鎮守江州，為人剛勇激烈，又擅謀略，豈肯坐以待斃！潘宗德率八千部下于城牆四面殺敵，又從城中百姓急募萬余民勇協助，誓死苦守。
北胡軍初時遠處亂射，箭如雨下，江州守軍以木板棉席擋住；遠攻不成，重騎沖至城下強攻城門，守軍以敵箭射之，北胡騎兵損兵折將；又置雲梯舉盾冒死攀爬城牆，守軍以石塊沸油伺候，北胡兵跌死無數……
八千對十萬，守了十幾日，江州城巍然不動，北胡軍陣亡過萬，傷兵滿營，已是進退兩難。消息傳到朝中，隆景帝震怒，命大將軍郭延起兵十二萬，北上援江破胡。眼見局勢好轉，江州可保，誰知這時又生變故。左丞相于深進言，一力主和。滿朝文武反對之下，隆景帝不知為何，竟依其所言，命郭延原地待命，遣使入北胡議和。
這時江州已被圍二十余日，北胡國主一邊遣人假意談判，一邊命前方大軍加緊猛攻。攻到第三十余日，江州守軍已是疲憊不堪，戰力幾無，終于給北胡軍攻上城頭！旋即城破，北胡大軍涌入，潘宗德雖率江州守軍死戰不退，奈何敵眾我寡，殺了半日，八千隆景軍、萬余民勇無一幸免，潘宗德遍體鱗傷，殺到最後血也流盡了，長嘆一聲自刎而死。
江州城失陷，北胡軍死傷慘重，狂怒中屠城三日，殺得血流成河，十不余一。待到朝庭得了消息，遣軍再行收復，江州已若死城。這便是十年前的——
江州大戰，三日屠城。
此後兩國又打了幾仗，隆景五年北胡國內政變，無力再戰，派遣使者進京議和。前日之恥猶在眼前，滿朝文武紛紛反對，又是左丞相于深，慫恿隆景帝和談，兩國定了和約，戰事方止。邊境戰事不斷，一片荒涼破敗景象。雖這十來年恢復了些生機，仍是人煙稀少，屋舍凋零。年來北胡又蠢蠢欲動，不時派散兵騷擾劫掠，邊境百姓苦不堪言。
生逢亂世命如螻蟻，朝不保夕。浮浮沉沉不得解月兌，十丈紅塵，。
這一日天空陰霾，寒風刺骨，大路上行人寥寥。過了午時，天色亮了些，天氣卻愈加濕冷，不多時天上點點白絮飄然而下，落地無聲。
路邊有間小茶棚，倚著半截土牆，幾根粗木條胡亂一搭，頂上鋪了些茅草，兩側垂了氈布。棚里置兩張小方桌，幾個板凳，很是簡陋。這時沒有客人，賣茶老倌閑來無事，坐在爐邊著賞雪，意態悠閑。
雪意漸盛，不多時四野間白茫茫渾若一體，襯得天地間愈發蒼涼空曠，寂靜深遠。茶老倌似有所感，閉目喃喃道︰「好雪，好雪，多下些罷！哎，連年大旱，民不聊生……」又片刻，茶老倌睜開雙目，微笑自語︰「來客人拉！」說著起身拿了壺，收了些棚上積雪，放在火爐上燒。
官道蹄聲驟起，遙有兩騎馳來。
及近茶棚，馬上一人道︰「雪天路滑，在這歇會罷！喝口熱茶。」另一人道︰「好極，好極，老薛，你請客！」那老薛收韁下馬，走進茶棚坐下罵道︰「臭小子，沒大沒小！嘿，哪回不是我請了？」
老薛人高馬大，亂發虯須，乃是人稱「血蹤萬里」的薛好漢。另一人笑嘻嘻跟了進來，瘦小邋遢，正是乞丐老大小方子。
自打從江州城出來，薛萬里已經後悔了不下七八十次了，連罵自己吃錯了藥，不該一時心軟，帶了這小孩兒出來，害得自家大是頭疼。一路上，這可惡小鬼一會兒說累了，要歇腳；歇會兒又餓了，要吃飯；吃完就困了，要睡覺；睡醒又無聊，要學功夫……如此走走停停八九日，只行了不到千里路。
臭小子還甚為無禮，自作主張，沒口子老薛老薛亂叫一氣！
薛萬里心里後悔不迭，若不是怕落個以大欺小，恃強凌弱的名聲，早就用了碎石神功，一把將他抓成粉末了。小方子尚不知他心中有這等惡毒想法，一坐下嘻皮笑臉問道︰「不叫老薛，那叫什麼？小薛？」薛萬里怒道︰「呸，討打麼！我好歹也教了你幾招拳法罷，叫師父！」小方子訝道︰「咦？那天是誰說自已不收徒弟了？說話不算，只當——」
「打住！不用你叫師父了，總該叫薛大叔吧！尊敬長者，你不懂麼？哼，沒家教！」薛萬里吼完，心道這番理直氣壯，那小子應該無話可說了，便招了招手︰「喂，老頭兒，上茶上點心！」小方子看他一眼，重重嘆了口氣，心道此人向來沒大沒小，跟著他已經夠丟人了，這大叔是萬萬叫不出口的。
「叫你大叔，我不是比你小了一輩兒？你我朋友一場，生死之交，可不能亂了輩份兒！」
薛萬里也懶得再爭了，手一揮煩道︰「不叫拉倒，隨你罷。」茶老倌脾氣挺好，听他二人吵吵嚷嚷，也不說話，只微笑著端上兩碗熱茶。小方子口渴得很，抄碗便喝，噗地又吐出來，皺眉道︰「甚麼玩意兒？苦死了！」薛萬里端起茶碗罵道︰「挑三撿四，毛病可真不少！」
茶一入口，果然苦如黃蓮，旋即澀味又起，舌根也麻掉了！霎時時眉頭皺到一處，正欲一口吐出，舌底苦澀化作微甘，更有一股淡淡清香隨之涌上……心里驚奇間，不覺已咽入月復中，暖暖的煞是舒服。
「老丈，這是什麼茶？好生古怪！」薛萬里連連稱奇。茶老倌道︰「三文錢。」薛萬里啞然失笑︰「老丈，莫急收茶錢，先說這茶來歷。」
「此茶生于北方干旱鹽堿之地，茂密叢生，所產甚豐，但其味苦澀，少人理睬，三文便能買得一斤，故名——三文錢。」
薛萬里連連點頭，繼而放聲大笑︰「苦盡甘來，澀後品香，有趣，大是有趣！」茶老倌笑道︰「說來是二位有口福，這茶生于旱處，久慕甘霖，長成後便生孤傲之性，只喜無根之水，雨水亦可，雪水尤佳，尋常水沖泡，卻解不出茶中意味。」薛萬里嘖嘖稱奇，端了又品，良久嘆道︰「好一個命賤性傲的三文錢！」
听得這茶如此神奇，小方子忍不住拿過茶杯再喝，一入口撲地又吐了出去，怒道︰「哪里好了！騙人！」茶老倌長嘆一聲，低頭走開。薛萬里自顧喝茶，不作理會。
小方子見狀也自覺無趣，忙轉了話題︰「老薛，你說為啥咱們走了這八九日，一家像樣兒的客棧也沒找見？哎，天寒地凍的，吃不好睡不好。」薛萬里笑道︰「臭小子，有得吃有得睡就很好拉，你不曉得多少人吃不飽，又睡不著……」說著嘆了口氣︰「若說為何如此，當是十年前江州之戰所致。」
「江州之戰……」小方子心神一陣恍惚。薛萬里嘆道︰「那說起來可話長了！可惜我當時身在大牢，沒能親眼見到！」小方子吸口涼氣︰「喲，你還坐過牢啊！」看了看他，又點了點頭，心道瞧他這凶樣兒，坐過牢也沒啥稀奇。薛萬里苦笑道︰「莫提了！後來我听人說，當年北胡大軍犯境，圍了江州十幾日也沒攻破，嘿！只因當初江州有個大將鎮守，姓潘，叫潘什麼德的……」
「潘宗德。」身後茶老倌緩緩道。
「正是！」薛萬里轉頭瞧他一眼，又道︰「這潘宗德將軍守住了江州，朝庭也要派兵援助了，眼看江州城就要解圍，哪知奸臣誤國，有個大奸臣叫做于，于深！」
茶老倌長長嘆了口氣。
薛萬里又扭頭瞧他一眼，續道︰「這于深貪生怕死，一意求和，誤了大事，害得江州城給北胡攻破了，潘將軍也戰死于江州城頭！」
哎——
三人同時嘆了口氣，小方子怒道︰「他娘的！這廝真是可惡得緊！」薛萬里苦笑道︰「據說當年江州失陷，北胡兵在城里直屠殺了三天三夜，有十幾萬百姓死于胡人刀口之下！後來撤走時又沿途中燒殺搶掠，邊境百姓多死于戰火之中……」說著看了眼小方子，搖頭嘆道︰「沿途是沒有大客棧，但終歸是有了歇腳的小店，哎！當年這里可是赤地千里，不見人煙！」
茶老倌面露悲色，低聲吟道︰「白骨露于野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。」薛萬里猛回頭，目注茶老倌訝聲道︰「老丈，你見識真是不少啊？有學問！」茶老倌沖他笑笑，又曼聲吟道︰「長太息以掩涕兮，哀民生之多艱！」其聲蒼老淒涼，卻盡是一股憤懣不平，抑郁難紓之意。
薛萬里側身而坐，凝神望去。
茶老倌面色憔悴，花白長須，穿了件破舊青袍，頭上頂一方巾。說不好是個落魄的老秀才……薛萬里搖了搖頭，轉身喝茶。茶棚里靜了一會兒，薛萬里半晌沒听到小方子說話，心里微微一奇︰「這小子平日聒噪得緊，怎這會兒老實了？」
小方子坐那里以手支頜，呆呆發愣。薛萬里忽然心里一動︰「小子，江州大戰時，你又在哪兒？」小方子聞言身子一震，喃喃道︰「我，我就在江州城里頭……」薛萬里喟然嘆道︰「果然如此！嘿，當時你才多大？家人呢？都沒了麼？」
小方子臉色發苦，眼神迷茫︰「我只隱約記得，那時候自己住在大房子里面，吃的好，睡的香……家里人可多拉，老的少的都有，天天熱熱鬧鬧的……有個愛穿白衣服的女人可疼我拉，我都滿院子跑了，她還喜歡天天抱著我。我嘴巴饞，家里做的飯不愛吃，她就每到吃飯的時候，抱我到院子里，院子里有幾只小羊，她端著小碗，細聲細氣地說，咩咩一口，方兒一口……她一勺勺地喂我，我邊吃邊說，娘，娘你也給小羊吃……」
說到此處，心里一陣酸楚，仿佛又見到那個常常在夢中見到的，溫婉可親的女人，正對自己溫柔笑著叫道方兒，方兒……心里再叫一聲娘親，淚水忍不住滑落面頰。
薛萬里默然無語，只是嘆息。
小方子擦擦眼淚，接著說道︰「記得有一天我睡醒了，發現眼前灰蒙蒙什麼也看不清，一動身子，臉上又扎得生疼。我好怕，大叫娘，娘！也沒人應聲兒……拼命爬了出來，才知道自己是在柴堆里面，哎！柴房我倒也認得，有時藏貓貓去過的。我趕緊朝外跑，不想一出門，便見到院子里橫七豎八躺了一地的人，血流得滿處都是……」