草原比武大會之後，摩尼教教眾增加了幾倍。慕容博帶領兒子和四大家臣在狼居胥山總壇厲兵秣馬，嚴格訓練摩尼教部眾中的各級統領，將原來的一直只知道獨自為戰的烏合之眾訓練成訓練有素、紀律嚴明的軍團。摩尼教中所有青壯年教眾都組織了起來，又令軍中的獨子離開軍隊，如果兄弟二人在軍中的一人離開回家，這樣摩尼教的部眾只剩下一萬六七千人，組成了四個光明旗，每一光明旗四五千人，各級軍官都配置齊全，既有室韋、女直、突厥等游牧民軍官，也有中原慕容博的舊部擔任的軍官。草原上並不缺乏弓箭，鐵制的刀、劍由于遼國的封鎖而不夠，慕容博想盡了辦法，也沒有湊齊全。
有一天，慕容復正在操練軍隊，有一個探馬急匆匆地騎馬沖進練軍場，來到了慕容復的近前。按照已經制定的軍紀，騎馬沖入練軍場干擾訓練的要打二十軍棍，慕容復正好喝問，那探馬栽到地上人事不省，慕容復知道一定是有緊急軍情了。馬上將來人扶起，給他輸入一些北冥真氣，不多時，這個探子蘇醒過來了，報說「大遼新設立了烏古敵列統軍司，位置正好在上京城的西面，現在正在集結大軍」
沒等他把話說完，慕容復知道事關重大，馬上告訴了慕容博。慕容博立刻召集四大家臣和光明旗掌旗使者、摩尼尊者、千夫長等軍官來議事。只過得片刻，慕容博專門為指揮軍事設立的中軍帳中奔出十名號銃手，分站東南西北四方，蓬的發射了起來。這是慕容博召集教眾或軍官最緊急的號令，任他是愛子家臣，若是號銃響了十下還不趕到，立時斬首，決不寬赦。只听得四方八面馬蹄急響。待號銃響了八下，所有家臣、軍官等要員全已到齊。只听慕容博大聲叫道︰「剛才接到探報，遼主耶律洪基得知我們草原大會的情況，不想讓我們的力量再壯大了，已經準備發大軍進攻我們，帶兵的將領是耶律撒刺竹，是耶律洪基十分信任的一員猛將，你們怎麼看？」
只听各個家臣、軍官都紛紛大嚷︰「遼國一直在禍害我們草原，今天來這里征毛皮、明天來征黃金，後天又來搶女人。是到了該收拾他們的時候了！」「他們這是來送死，我們摩尼教正準備滅遼，他們就自己送上門來了。」「我們不用等他們來，我們先殺過去。」場面十分熱烈。
慕容博很滿意得看了看眾人，擺手制止了他們的談論，道︰「遼兵雖然並不可怕，但畢竟也有十萬大軍，且都是騎兵，而我們只有不到兩萬人，你們誰有良策破敵？」
眾人一听，遼軍有十萬，都感覺力量對比懸殊，但看慕容博的表現很自信的樣子，都知道他應該是胸有成竹，所以都很安靜地看著慕容博。慕容復知道該自己露一手了，自己學的那麼多兵法不能沒用啊。
慕容復道︰「這次遼軍十萬企圖進犯草原，遼軍有兩條路可走，一條是從東往西，沿著呼倫湖經過塔塔兒部和敵列等部進攻我們總壇，一路上都是草原；兩一條是從南往北，經過千里戈壁到達狼居胥山。我猜想，如果走南路的話十萬大軍千里運糧補給不便，而走東路的話可以劫掠沿途的部落。根據遼國騎兵以往的做法，他們的補給習慣靠掠奪，所以更可能走東路。我們最需要提防的是遼軍出奇兵由戈壁偷襲我們，所以宜在戈壁外廣布哨探，觀察動靜。對東路的遼軍主力，我們可以如此如此這般」
听了慕容復的計策，慕容博和其他人都表示贊同，馬上依計行事。
草原上，營寨綿亙，無邊無際。旌旗獵獵飛揚，朔風呼嘯，寒意凜冽，刁斗聲聲。
大營中央的最大的帳篷前，立著一桿大旗，大旗上用契丹文字書寫一個大大的遼字，這正是遼軍的帥帳。遼軍烏古－敵烈護軍司統領，大遼國掃北元帥耶律撒刺竹負手站在一幅攤開在地上的地圖前，端詳著上面的山川河流，探馬進進出出絡繹不絕。他與眾將一起看著加以標注的摩尼教主力可能隱藏的一些地方，躊躇滿志。
此次出征，耶律撒刺竹在皇太叔耶律重元的大力支持下，辯勝了很多主張沉穩持重的大臣，力主出征摩尼教，在他們從草原上養足勢力之前就一舉剿滅。耶律宏基對他一貫信任，他是遼國皇族的將領，從小弓馬嫻熟，統軍打仗為大遼建立不世的功勛是他平生的志向。他也曾在與宋的沖突中立下過一些戰功，宋軍在他面前不堪一擊，他確實有兩下子。這次他力主出兵，也是通過細作了解到了摩尼教發展的巨大潛力，為了大遼的基業能夠千秋萬世，自己請纓深入草原。
耶律撒刺竹還在內心深處很感謝皇太叔耶律重元，沒有他的鼎立支持自己難以如願。只要這次自己出征班師回去，相信自己有望獲得于越的封號，成為大遼軍的最高統帥，再好好感謝皇叔。這次出征一起來的副將們各個對他奉若神明，他自己也是信心滿滿，仿佛再過幾天勝利就能到手一樣。
對手似乎也知道遼軍的實力，已經大部分躲藏了起來，偶爾派幾小股馬隊來騷擾一下，很輕松就被趕走。茫茫草原，若是有心隱藏避戰，百萬人馬進去也能立刻消失不見。可是如果一直找不到對手，那十萬大軍在草原上的消耗一天就有幾十萬斤糧草，如果拖了幾個月的話，整個遼軍烏古－敵烈護軍司多年為防止室韋叛亂而儲備的物資就會消耗一空，自己將只能無功而返。
耶律撒刺竹也不是沒有想到搶掠草原上各部落的東西，可大軍未到，各部落得到了風聲，連個人影都看不到。原來他們的駐地現在都空無一人。他曾听說摩尼教的總壇在狼居胥山，自己如果趕到狼居胥山能不能遇到摩尼教的大部呢？他自己是一點把握都沒有，因為換做自己的話，听說十萬遼軍一來，也會馬上躲避。
臨行前，皇太叔耶律重元特意叮囑他，要他路上謹慎，千萬別中了對手的埋伏，步步為營。耶律撒刺竹知道自己責任重大，絕不能有絲毫閃失。北征的遼軍十萬人在草原上游逛了一個半月了，無甚斬獲，為了避免補給線太長，遼軍選擇在狼居胥山和呼倫湖之間的一片平原駐扎起大營，高度戒備，又遷延了一個月，沒有敵人的任何情報。
就在一天的黃昏，一個身影騎著馬向大營的方向快速行進，大營周圍為了防止敵人偷襲早就布置了崗哨和探馬。在一望無際的草原上即使光線不明也很容易發現有人走進。幾個探馬相互打個手勢，便迅速向遠處那片黑影奔去。離那個影子有很遠距離的時候，那黑影子突然摔下了馬，然後又起來跌跌撞撞地走了幾步，最後還是躺倒了。
那幾個探馬感覺很奇怪，就過去看看，發現馬已經累得快死了，人摔到地上已經昏迷。他們七手八腳地把人扛到了大營，並報告了耶律撒刺竹。耶律撒刺竹非常重視這件事，命令馬上不惜一切代價也要將人救醒。軍營中有不少軍醫，他們圍繞著這個昏迷的人，手忙腳亂地，不一會兒，這個人蘇醒了過來，就是很虛弱，說話也斷斷續續。耶律撒刺竹很急地馬上命令帶他到自己的大帳，親自審訊，還召集了其他的副將。
這個人被帶到了耶律撒刺竹的面前，這是一個，穿著一身破破爛爛的漆黑色、帶著斗篷的巫袍，身材高挑、神色慘淡，滿臉風塵，見了耶律撒刺竹一言不發，跪下沉默不語。耶律撒刺竹命手下的士兵，解下皮口袋拔下木塞兒，遞給年輕人狠狠喝干，由于喝得比較急咳嗽了幾聲。
耶律撒刺竹是笑吟吟地看著，等他把水喝完，問道︰「你是何人，為何到我的大營。」
那個年輕人低聲道︰「我是塔塔兒部的薩滿教法師弘吉拉的弟子，名叫勃爾特，我的師傅在同摩尼教的斗法中失敗而死，我們薩滿教的弟子也被迫放棄了原來被人尊敬的地位，總是被摩尼教的人歧視。我听說大遼發兵來草原討伐摩尼教，就從部落里逃出來找遼國的大軍。我想請遼國的大軍幫我們薩滿教重新奪回地位。」
耶律撒刺竹冷笑道︰「馬上把這個探子給我押出去斬首。」
勃爾特道︰「你憑什麼說我是探子。也罷，看來我白來了，真是瞎了眼楮，居然相信大遼國的軍隊會幫我的忙，你們來這里是要殺光草原上的人的。」
耶律撒刺竹森然道︰「你既然敢辯解，我就問你幾個問題，讓你死得心服口服。薩滿教弟子很多，怎麼就跑來你一個？你怎麼會說契丹文？」
勃爾特道︰「我一個人能來都是長生天保佑，我也想和其他弟子一起來，他們不肯。我只是為了對付摩尼教才來的，你們不信我也正常。他們在我來前還勸我，我們塔塔兒部與大遼是世仇，本來我們是敵人的，我說的話你們未必肯信，就算信了也未必听我的，這次遼國大軍來到草原也是和過去一樣燒殺搶掠的，是不是摹尼教的都一律處死。至于我會說契丹文，那也沒什麼希奇，我們也與契丹人有貿易往來，學了一些契丹話。你不信我是我的錯，就請你快動手吧，我只後悔不听同伴的勸說。」
耶律撒刺竹半信半疑道︰「你從哪里來的呢？你的族人呢？」
勃爾特道︰「我的族人自從上次我們薩滿教和摩尼教的斗法失敗後，我師傅弘吉拉死了，我們薩滿教被排擠，他們不信任我們，監視我們，塔塔兒部的人都信了摩尼教，听說大遼國大軍一到，他們都逃到了狼居胥山尋求摩尼教的保護。」
耶律撒刺竹感覺他說的有理，道︰「整個摩尼教在草原上有多少部眾，拿兵器的有多少人？」
勃爾特道︰「草原上各個部落多了，信摩尼教的多數是一些小部落，大部落信的不多，總共信教的有多少我不知道，不過我在狼居胥山摩尼教總壇總共發現的營帳估計有六、七萬人的，里面的人都有兵器。」
耶律撒刺竹心中感覺吃驚，遼國的關于摩尼教的情報還是幾個月前的，那時整個草原上摩尼教眾也只有五六萬，拿兵器的不到一萬，自己之所以帶十萬人來是為了能分兵搜索草原，即使遭遇了人數上不吃虧，沒想到幾個月來摩尼教發展這麼快。那自己怎麼辦？萬一他說的是真的，自己的十萬人攻打狼居胥山，對手憑借山勢抵抗，只要時間一長，遼軍的軍糧就會耗盡。這還沒有考慮其他部落的態度，其他部落如果趁火打劫就更危險了。如果現在就撤走，回去後怎麼交待？沒有任何戰果，皇帝會認為我畏懼敵人，我們契丹軍隊什麼時候敗給過草原上的未開化的野蠻人？
想到這里，他有一點慌亂的心平靜了下來，對副將們說︰「這個人一定是室韋的奸細，來嚇唬我軍的，想讓我軍不再進軍，把他押下去。稍後再審問。」
等這個人被押走，他對眾副將說道︰「這個人擺明就是來亂我軍心的，我大遼十萬精兵，非摩尼教可以抗拒，就算敵人有七萬之眾，也都是烏合之眾，草原上一貫缺少鐵器，我們大遼早就防著他們了。這個探子我打算先押著，等開戰時殺了祭我的旗幟。」
眾將一听他這麼說，都躍躍欲試，要盡快馬踏狼居胥山，在草原深處呆了一個月，這些驕兵悍將都感覺全身不自在。耶律撒刺竹剛才想到了一個主意，這次即使不能捉住摩尼教的主力，也要一舉搗毀狼居胥山的摩尼教總壇，眾挫摩尼教的威風，這樣回到大遼也有個交待。他當即下令道︰「我們現在要馬上向狼居胥山進發，那里是摩尼教的總壇，只要我們一去那里，摩尼教就算躲起來也不得不救。為了防止這一路上敵人的偷襲埋伏，我留下兩萬人守寨子，其他八萬人隨我進發。薩木爾為前路先鋒，率五千騎兵開路，布維帶一萬人為後應。人人都要奮勇爭先，先能殺一摩尼教兵的提拔二級，能擒敵將領的封千戶！」
眾將領命而去，八萬軍隊開拔，一路浩浩蕩蕩。在路上，無論怎麼審問，勃爾特都沒有改口，耶律撒刺竹心想，反正他也是被祭旗子的俘虜，也就不再問了。又行了八百多里，距離狼居胥山還很遠，突然有人報耶律撒刺竹，那個摩尼教的探子趁著大軍運動中的混亂逃走了。耶律撒刺竹大驚，心想探子逃跑一定會走漏大軍的行軍路線，如果這樣的話敵人會做好預先的準備，再攻會增加傷亡。當下他就下令加速進軍的步伐，讓探子來不及回去報信大軍就到達狼居胥山的摩尼教總壇。
又行了二日，將近中午，連續在草原上已經行進了很久，八萬大軍人困馬乏，耶律撒刺竹正要下令埋鍋造飯，突然兩個探馬來報，一個報那個勃爾特又被捉回來了，另一個報前隊薩木爾軍與摩尼教大隊遭遇，對手估計有二千人，都用弓箭在遠遠的射，造成了一定的傷亡，薩木爾請示是否追擊。耶律撒刺竹想，這兩千人前隊五千人可以對付，但如果追擊的話可能會中埋伏，就下令道︰「命前隊先不追擊，拖住他們，等我們的大軍包抄一舉殲滅這兩千人。」這時他整理了一下盔甲，命令將勃爾特押上來，同時召集眾副將一起看如何祭旗。