光緒六年的隆冬，一場幾十年不見的大雪從天而降，山河大地被披上一層銀裝，老人們都說，這是老天給慈禧皇太後致哀呢。
東起奉天的白山河水，由山東河南又到山西甘肅各地，處處冷得出奇，奇怪的是，這雪時而是零零散散細碎的雪花，時而又是漫天灑落的大片鵝毛，星星點點過後又是鋪天蓋地，山巒、河流、道路、村舍都變成了渾然一體的雪原。白皚皚的一片混沌。
風雪彌漫時刻，在山西通往京城的官道上，一隊騎兵艱難而又急速的飛馳。
最前頭的高頭大馬上是一個四十多歲的漢子，身穿銀鼠皮巴圖魯背心，外罩玄狐皮大斗篷。雖然人到中年，依然面如冠玉、眉似墨畫，菱角唇上掛著兩撇細長的八字胡。甚是奇怪的是，天寒地凍里，風攪雪、雪裹風，這人眉頭緊鎖卻是通身大汗，八字胡上都結了冰晶。
後面一騎飛奔著緊緊跟隨︰「將軍！將軍！咱們不能再這樣趕了，您已經兩天兩夜沒休息，馬匹也快受不了了！」說話的是個二十六七歲的青年隨從。
中年人並沒放慢速度，又加緊了一鞭，直到轉過三個山包，來到個被風的所在，方才放緩「吁……」少時，後頭的大隊人馬才趕上來。
「德福，咱離京城還有多遠？」中年人帶著似笑非笑的冷峻問。
「稟將軍！從西安將軍府到這已經走了六百多里，要照這個走法，到京城還得小半個月，但……」氣喘吁吁的德福按著腰刀，天藍色箭袖和五品水晶頂子已經被雪水打濕。
「但什麼？！傳令下去︰原地休息半個時辰，放警戒哨，不許喝酒，干糧牛肉多吃！今晚不在驛站休息。繼續趕路！」見跟從的人都面露難色，雙眼圓瞪︰「違令者，斬！」
斬字一出口，縱有天大委屈的眾人不敢再辯解，當即齊聲答應著，下馬休息。
中年人下馬，覺得雙腿酸疼被德福摻到個被風的地方，坐了已經備好的狼皮褥子，「將軍，您喝口水。」就著德福的手喝了幾口。中年人不言聲地從腰里掏出瓖著翡翠煙嘴的長煙袋，打火點著，卻不吸，只是呆望著煙袋荷包上精繡的戲水鴛鴦。
天色漸暗，鵝毛片兒的大雪從四面八方向眾人襲來。約莫一個多時辰，官道上又下來三匹駿馬，為首一人紅頂花翎，絡腮胡子黃板牙，一水兒的侍衛服色，邊走嘴里還不干不淨的罵著︰「操他娘！這是什麼差事，把老子弄到這里受這個鳥罪！傳個旨還得老子親自來，那些個藍翎侍衛干什麼吃的！」
「榮大人！」絡腮胡子大聲喊︰「您老人家不能慢點走？這鬼天氣真他媽要人命！」說完一**坐在中年人身邊，連聲叫上酒。
中年人見他連個禮也沒施，高傲而又輕蔑地盯了他一眼︰「莽大人，你還是到前頭驛站去歇著吧！你在這喝酒違了我的軍令，讓我的兄弟們看見算怎麼回事？！」
「你……好你個榮祿，咱們走著瞧！」御前侍衛莽烏虎劈手摔了酒葫蘆，叫人上馬，不一會就消逝在茫茫雪地。
中年人掏出掖在懷里的一個明黃面折子，打開細細讀著，眼里突然迸出的淚水打濕了折子，趕忙用手去擦，平整的雪地被滴滴答答的淚珠打出了洞……
「……聖母皇太後彌留之際親執朕手，將天下付托于朕，並極言卿乃忠義無雙之人，可當國之大任！皇太後言道︰回思往事，愧意莫名，此去泉台，決不忘懷卿當日擎天保駕之功，望卿忠心侍主、勤勞王事。朕亦感佩莫名。現恐大喪典禮在即京師有變，著卿即刻帶五百精兵回京接任步軍統領九門提督。朕與母後皇太後翹首以盼，卿子榮浩現已升為一等侍衛，值宿內廷。望卿勿負朕恩！」
特諭
「蘭兒……姐，你……就不能再等……我……」
風雪交加里，德福發覺，平日里威嚴莊重的將軍身體劇烈抖動，細長的手指緊緊握著那個看起來有些陳舊的煙袋荷包，無聲嚎啕。
與被西伯利亞冷風侵襲的大清不同，雖然領有全部西伯利亞和遠東的肥沃土地，但俄羅斯帝國首都聖彼得堡仍然是秋色盎然。
星期五早上十點半，吉爾斯伯爵，這位道貌岸然的御前大臣、樞密院顧問官兼俄國外交部代理大臣剛剛起床就接到了侍從送來早已安排好的工作表，開始了新一天吃喝玩樂的生活。
四十六歲的他原先是位優秀的俄羅斯馬戲團魔術師，精通喝酒、打牌、舞蹈、馬術、跟各類貴婦人**。這些天賦被有同樣愛好的皇太子，也就是現在偉大的沙皇陛下——亞歷山大二世偶然發現後驚喜不已，不多時他就成了皇太子殿下的密友，被侍候的舒舒服服的亞歷山大二世登基後，並沒有忘記這位密友兼寵臣，不僅把當時吉爾斯工作過的馬戲團賞給了他，五年之內，這個原本一文不名的馬屁精先升禁衛軍營長，再進子爵，後來因為他的勤奮工作——每天陪皇上花天酒地的玩鬧，層出不窮花樣翻新的紙牌技術和奉承話兒以及關于政府大臣們私人的小道消息，亞歷山大二世慷慨的給與其伯爵的爵位、御前大臣、樞密院顧問官兼俄羅斯帝國外交部副大臣的職位，希望這位「烏克蘭的老好人」更好的為自己服務。
吉爾斯深知自己「不學有術」，不但上班時間隨心所欲，連外交部制定外交政策也大多找不到他的人影，他決不曠工，而是每天風雨無阻的進宮陪陛下處理軍國大事——喝酒、打獵和陪各種各樣的女人上床。雖然他不經常去部里，但每次外交部宴會這種大出風頭的機會是少不了他的。
比如今天。
吉爾斯在梳妝台前用了一個半小時畫完妝，這可是他每天的必修課，立即從昨晚羅維斯侯爵夫人床上的變成了風度翩翩看起來只有三十多歲的美男子，栗子色的胡須上涂滿的法國香精讓他心曠神怡十分受用。
大多數外交部官員看不起他，甚至連外交大臣、中國通、老牌外交家穆沙羅夫侯爵也在背後大罵他是「陛下面前的高俅」，「馬屁世家的產物」，「女人褲襠里的臭蟲」等等。但在面子上外交部每個人都對他很「尊敬」。因為外交部每次受到沙皇訓斥只有他才能讓陛下轉怒為喜，重大的外交政策也只有他上奏才能獲得批準。
這就是魔術師的長處︰化腐朽為神奇。
所有人都把他看成是下一任外交大臣的不二人選和沙皇陛下在外交部的化身。
最近他有些不滿的是七十五歲的外交大臣穆沙羅夫侯爵因為跟中國人談判累倒，患了秋季流行感冒，臥床不起，所有的外交事物另一位副大臣不敢負責，只有推給被沙皇欽命為代理外交大臣的他。可吉爾斯對外交的興趣遠遠比不上漂亮女人的裙子。焦頭爛額的他希望穆沙羅夫侯爵千萬別死，不然自己可沒時間進宮陪王伴駕享受美妙生活了。
吉爾斯正在華麗的餐廳用沙皇御賜的金杯喝著開胃酒，外交部秘書長伊萬諾維奇，一個高個子的年輕人小心翼翼的走進來︰「閣下，這是中國使館送來的緊急照會。」
「什麼東西？那些可惡的黃猴子就知道敗壞別人的興致！放那吧。」吉爾斯厭惡嘟囔著。
「是」
吃完檸檬櫻桃烤雞翅，吉爾斯打開淡藍色信封抽出一看，不由得大叫︰「這些黃猴子，突然襲擊！這是突然襲擊！我的馬車呢？我要進宮，快！」
侍從們緊急退下準備，吉爾斯氣得肚子里咕嚕嚕響動，「呃……」他打了個油膩的嗝。
吉爾斯乘坐的銀色雙轅馬車來到距聖彼得堡市區30多公里的彼得大帝夏宮時已經是下午一點多了，這座佔地上千公頃的建築群是彼得一世下令修建了八年才完成的。內外裝飾極其奢華壯麗，兩翼均有鍍金穹頂，每年夏季歷朝沙皇都來此避暑，直到嚴冬才返回市區的冬宮。
作為寵臣，吉爾斯徑直由侍衛官帶領進入沙皇的寢宮，沒經通報便開門進入，這才發現亞歷山大二世還在紫色天鵝絨被子里酣睡，「昨晚又玩了通宵，我親愛的陛下」吉爾斯小聲的呼喚著，不多時，亞歷山大二世翻了幾個身慢慢睜開眼楮
「哦，我的烏克蘭老好人，你怎麼這早就來了，是不是又學到新的巴黎玩法了？」囔囔著鼻子的沙皇顯然沒睡醒。他一般都在下午四點鐘吃早餐。
「陛下，卑職有罪。該怎麼給您說呢，那些中國黃猴子說現在的公使身體病重讓他回國，很可能要取消談判。」吉爾斯抱歉地說，打擾沙皇的美夢可不是一件好事。
「那就取消唄，伊犁不是一直在我們手里嗎？」沙皇打著哈氣。
「陛下，這個這個我听穆沙羅夫侯爵說過，我們的佔領軍每個月要花十六萬盧布，國庫好像要空了；如果我們強佔清國的新疆，會讓帝國在國際上處于不利，尤其是英國和法國那幫子……」吉爾斯小心斟酌著詞句，關于外交，他只記得外交大臣在餐桌上的只言片語。
「你記錯了，我的朋友，是每個月要花六十萬盧布。好了，我要睡了，穆沙羅夫病著，外交部的事你看著辦吧，這種小事別來煩我。你現在就去清國使館探探虛實，回來找穆沙羅夫商量一下再說，該死的黃猴子！」沙皇翻了個身顯然有些不耐煩。
「遵從您的旨意，聖明的陛下，您的枕頭歪了。」善于獻媚的吉爾斯毫無愧色的從不放過一個拍馬屁的機會，輕巧的幫沙皇整了整枕頭，正準備領命而去。
「吉爾斯，晚上的宴會別忘了，哦，還記得康斯坦丁夫人嗎？今晚她也來，可愛的小寶貝兒，呵呵呵……」說著說著，亞歷山大二世漸漸沉入了美麗的夢鄉，然而，他並不知道，半夢半醒間，他做了一個永生後悔的決定。