大荒原上，游牧聯軍的軍營呈一個幅面極寬，縱深極大的半月狀分布。這道彎彎月牙的最南端，就是淚河北段最大的碼頭——疊瓦渡口。
淚河穿出陰風沼澤後，就抵達了疊瓦渡口。南北流向的狹長河道，在此向東鼓出一塊，形成一個較寬的河灣。湍急的水流到此，因河面變闊，流速亦有所減緩。
這里的河床較低，水位也較深。面闊、流緩、水深，適合于大型船只進出，確系天然的優良河港。
沿河灣岸側，是繁茂的針葉密林。隔水相望的兩片樹林如同兩條碩大的綠色手臂，共同托起有「荒原明珠」美稱的疊瓦渡口。
希萊茨基重建碼頭、修造船只時，疊瓦渡口就已經頗具規模。
魯道夫接手後，又日夜不停地進行整固加周，令一座堅實的大型水寨得以傲然矗立。
數日的時間，魯道夫不可能對大格局做什麼變動。由閃特降將希萊茨基所奠基的疊瓦渡口水寨，仍然承襲閃特的傳統水師布局，由西向東，整體上分為三大區域︰碼頭區、工場區和兵營區。
各區界限分明，規劃齊整，交通暢捷。
兵營區的氈帳重重疊疊，是水兵和衛護部隊的駐地。
工場區的棚房櫛次鱗比，造船場、鋸木場等都位于此處。由于鄰靠樹林，木材可以就地取材，大大節約了修築水寨與建造船只的時間和勞動量。
碼頭區營柵森立，布防謹嚴，三步一崗、五步一哨。
碼頭上，船塢橫布一排，數目眾多，但船只卻僅有三艘，其中一艘戰船、兩艘運兵艦。
上次遠征，為了運載更多的戰士，保證偷襲敵後的遠征軍有足夠的兵力優勢，戈勃特將所有已完工船只都派了出去，希萊茨基及其手下懂水性的閃特降卒也傾巢而出，為大軍劃槳搖櫓。
這樣一來，無論水性還是造船手藝都亟需提高的沃薩人接手了造船工作。雖然相對于以前，這些人的進步不小，可效率有待大幅提昇也是不爭的事實。
雖然如此，魯道夫仍做了不少努力進行補救。
數十艘巡邏艇在水面上日夜穿梭游弋，一些適應力強、比較熟悉水性的沃薩戰士們站于其上，或操楫櫓、或張弓弩、或豎巨盾、或挺矛槍，嚴加把守。
十幾座按聖瓦爾尼水師的規格制式建造起來的箭塔，立于營柵之前，臨水一字排開。
防波堤上設有削壁和拱形掩體，河灘上挖上陷阱、布撒蒺藜。
營柵之後，刀盾手居前，弓弩隊跟後，嚴陣以待。
尚有數支騎隊游離于水寨周圍，隨時準備飛馬相援。
……
「壁壘森嚴，秩序井然。」立于指揮哨塔上，赤拉維環目四顧︰「旺熱和孔狄若要強攻，定然會踫得頭破血流而歸。」
盡管對三姓家奴的人品極其不屑，但赤拉維心里也不能不嘆服。
如若不是由魯道夫出任主將，改派任何一名蠻軍將領過來排兵設陣，都無法做到像聖瓦爾尼內戰敗將這樣，布置得如此周密，近乎無懈可擊。
誠然，兩人雖然嫌隙猶存，相互間的厭惡更與日俱增，但此次戰役，魯道夫和赤拉維已經是一根繩上的蚱蜢。敗則偕亡，勝則共生，在大敵當前的關頭，兩人也只有先攜起手來，先辦公務，再論私怨。
「閃特水師的攻擊力可不能小視。」臨戰之前，魯道夫也一反倨傲故態，變得謹慎起來︰「這僅是完成了水戰防禦的基本要求而已，光憑這些，恐怕還擋不住孔狄這頭紅了眼的野豬騎士。」
孔狄于鴨嘴澗一戰成名，被譽為「尖犀騎士」，沖鋒如犀牛一般銳不可擋。在他手上吃過大虧的魯道夫，可不會對孔狄有什麼溢美之辭，「尖犀騎士」也被他用「野豬騎士」替換。
不過這個比喻同樣非常形象，當野豬受驚或面臨危險時，也是倚仗自己可怖的獠牙，不回頭地朝前狂沖猛拱。
「大將軍閣下現在怎麼變得如此謙虛，該不是怯戰了吧？」平時吹牛擺譜，戰時膽怯如雞，赤拉維對這種人最是瞧不起。
「你懂個球！」魯道夫懶得解釋︰「好好察看戰場！」
對于這個無法開竅的蠻子，魯道夫根本沒有進行指教的耐性。
河防之道，應以水上巡回為主，陸地防禦為輔，水陸共同策應，各兵種攜手聯防，方能取得最佳效果。
御水、固岸、守營，三者合一則勝，三者離析則敗。目前局勢下，猛虎水師極其強大，游牧聯軍的水上力量幾乎可以忽略不計，一般而言，這是游牧聯軍的必敗之局。
幸得淚河情況特殊，北段僅有疊瓦渡口這一處適合于大規模泊船與登陸的河港。戰爭地點早失去懸念，令水軍的戰略機動性和戰術突然性蕩然無存，魯道夫方才能夠從中找到制勝的機會。
倘若淚河北段多出幾個受攻擊點，猛虎軍團的北征艦隊完全可以愜意地在水面上游蕩，尋找游牧蠻軍的薄弱點，選擇最適合的時機發起猛攻，魯道夫這邊只有被動接受，任由對手決定在何時、于何地發起何種程度的進攻。
而不通水戰的蠻族守軍，要想在任何時間、任何地點都保持高度戒備，快速、熟練地採取合理戰術防禦水寨，反擊敵軍，幾乎就不可能。
又遭到魯道夫訓斥，赤拉維自然相當惱火，可此時又不便翻臉吵架，必須與其通力合作。故而赤拉維不再去搭理這個傲慢的混蛋，轉過臉去，朝遠方張目眺望。
正是八月末的夏尾時節，夕陽正緩緩落山，拂面的南風勁吹而來。
火燒般的晚霞下，一片白帆從天邊冒出！
猛虎軍團的北征艦隊終于完成了航程，抵達目的地。
「貴賓駕到，咱們不可怠慢，疏忽了待客之禮！」魯道夫雙手抱胸，沉聲下令︰「赤拉維，打出旗號，命令全軍戒備！傳令兵，通令全軍，殺死孔狄者，記為本役首功！」
傳令兵領命而去。
此刻，赤拉維也不敢造次，馬上執行命令，執起兩面紅色的令旗，交叉揮舞。放目四顧，渡口水寨各處衛隊，遠遠搖旗相應。
水波瀲灩，寧靜肅穆的淚河上，一場風暴即將來臨！
「伊薩前輩，快快請坐。」茲波林熱情地起身招呼道︰「來點黑巖城特釀葡萄酒？」
伊薩是塞爾王國老資格的騎將，年近六十，在中央走廊，甚至在整個大陸的軍界，都相當有名。
茲波林曾當過伊薩的部下，雖然現在的軍職高于伊薩，但對這位老將仍十分尊重，見面執後輩晚生之禮。
收到茲波林送來的緊急情報後，伊薩被習博卡二世派來助戰。因巨木堡與黑巖城相隔不遠，故而老將軍快馬加鞭，冒著暴雨啟程，僅一天功夫就從巨木堡城下，趕達了黑巖城城內的塞爾大將軍府。
「大將軍萬勿客氣。」伊薩坐下後道︰「老夫這次受陛下託付，前來協助你剿滅悍匪，一切听從大將軍的差遣指揮。」
「前輩才是客氣了，無論茲波林現居何位、將任何職，永遠都只是您的學生。」茲波林親自斟滿一杯葡萄酒，雙手捧著遞給老將︰「說真的，與前輩並肩戰斗，一直是晚生盼望的幸事啊！」
茲波林說的相當動情。
這倒不是做作，而是他的真心流露。在茲波林的軍旅生涯中，伊薩的指點與提攜，起過非常大的作用。
「是啊！我倆最近一次並肩指揮作戰，怕也有七八年了吧！」伊薩不免有些感慨︰「不過，你呀！這些年的進步，確實非常神速，但那個沖動嗜殺的老毛病，卻總是改不了啊！」
「嘿嘿，晚生我行我素慣了。」別人的批評，茲波林不一定听得進，但在伊薩面前，他卻不敢囂張︰「那些嫉妒的貴族恐怕在陛下面前，上了不少彈劾我的奏摺吧！」
「確實不少，不過陛下和宰相愛惜你的才華，都給壓下去了。」
「也少不了老師的出力呀！」
「這個就不敢當了。」伊薩保持著老派軍人坦蕩作風︰「我打從心里是不認同你的那些做法，但又讚賞你的才華，故而在這些問題上，我從來不置一詞。」
「我理解、我理解，老師這麼做也是為了避嫌嘛！」茲波林有些尷尬地轉移話題道︰「對了，陛下那邊的攻城情況如何？」
「我軍日夜不斷，輪流攻城，雖然損傷很大，但也取得了一些進展。
目前，東西兩岸已經攻破了七八處城牆。」
「哦！」茲波林眼前一亮︰「拿下巨木堡，豈不是指日可待？」
「也不能這麼說。那個紅毛鬼席爾瓦守城非常有一套，他用重型塞門車堵上缺口，並派重兵把守，力圖重新修築城牆。我走時，這幾處地方正在進行非常激烈的爭奪。」
塞門車是一種防守器械，高達數米，寬及十余米，由鋼鐵做骨架，配之以防火氈布，外面掛滿尖刃。
當城牆出現破損時，塞門車就被推上去堵住缺口，阻擋敵軍的進攻路線，掩護守城戰士和工程人員修復城牆。
「但依照一般情況來講，攻城戰中若出現這種局面，守軍恐怕再也堅持不了幾天了。」
熟悉戰爭的茲波林當然知道，一旦塞門車都被派上用場，往往意味著攻城戰接近了尾聲。
雖然塞門車可以將攻城部隊繼續阻擋于城外一段日子，但守軍其實也只能苟延殘喘幾天罷了。
「難說啊！那個紅毛鬼不可小視，城內守軍和民眾的抵抗意志也極其堅韌。說實話，這麼慘烈且規模如此之大的攻城戰，我打仗一輩子，尚是首次踫到。」伊薩也不免露出淒然之色︰「我軍即便車輪戰，損傷也非常慘重，以至這次派不出增援部隊，只有我這把老骨頭一人過來幫忙。像我軍這樣輪流休息、輪流上陣，尚且疲憊不堪，敵方守城戰士，真不知道是什麼材料造成的，是不是血肉之軀啊？！」
「就算他們是鐵打的又如何？我看席爾瓦最多也就再扛上一個月，多殺一些人墊背罷了。」茲波林冷靜地估量著形勢，心中漸漸有了盤算，他轉過身，繼續討好老將軍道︰「再說了，只要有前輩您一個人出馬，就抵得上百萬大軍加盟啊！」
「我的大將軍，你什麼時候變得這麼會說話了？」伊薩笑起來，雖然明知道是茲波林在拍馬屁，但他仍然覺得很受用︰「不說這些了，還是談談你轄區內的戰局形勢吧！」
茲波林點點頭，恢復了嚴肅的表情，開始仔細地給伊薩介紹目前中央郡東岸佔領區的戰況和情勢……
「病貓崽子們在干嘛？向我們示威嗎？」
看到北征艦隊停止北進、調轉船頭，如一條蜿蜒的長蛇盤橫于淚河水道中心，並不急于進攻，赤拉維相當疑惑。
「他們在封鎖河港的出口，隔絕我軍水上援路。」魯道夫對于閃特水師的戰法再熟悉不過了︰「這是閃特水軍登陸前的慣用伎倆。」
「可我軍根本沒有可堪一戰的船只。」赤拉維咧嘴一笑︰「旺熱和孔狄怕是要白費心機了。」
「沒有你想像的那麼簡單。第一，對方並不明瞭我軍狀況。第二，這是正常戰爭狀態下必須執行的一道程序。」魯道夫遙望敵船，神色冷峻︰「你那示威之說倒是沒有講錯，他們確是在向我方水師挑戰，並試探虛實。」
「因港口在我軍控制之下，戰艦有可能被偽裝或掩飾起來。但被封鎖港口，阻斷水上出路，任誰都不會甘心。一般而言，有一定實力的水軍都不會容忍這種被動情況發生。如若我們在掩藏實力，此刻就必須改變策略，出港迎擊。如若我們一直不敢出去，對方則可以判定，我軍水師力量極弱，並可據此部署下一步如何行動。」
「哼，這幫孫子。」魯道夫一番解釋，赤拉維倒也長了不少見識，他啐口濃痰︰「倒是有備而來。」
魯道夫嫌惡地皺起眉頭，繼續觀察艦隊動向。
太陽開始完全隱沒到地平線下，水上艦隊和港口岸邊都掛上燈籠，點起火把。
不過，盡管水上、岸上令旗飄舞，鼓號不斷，北征艦隊卻並不急于發動進攻。
五十余艘戰艦悉數降下風帆，整齊地布成三排，每排近二十艘戰艦，耐心等待戰幕拉開的一刻。
操舟之道，實在是一門非常高深的學問。閃特水手們駕馭船只的能力，確實令人讚嘆。
在水流湍急的淚河水面上，他們也能通過對槳、櫓、帆、舵等船上設施的合理操作與調控，保持船在水面的相對靜止狀態，令整個船陣的形態完好無缺。
船錨放下，戰艦再無虞隨流亂動的危險。
「女乃女乃的，要打就痛快點，怎麼光站著不動？！」看到敵方艦隊一直不動，早就磨刀霍霍的赤拉維也有些耐不住了。
「這是別人的權利，他們想什麼時候開戰，咱們就得什麼時候應戰。」
魯道夫冷笑一聲︰「傳令下去，留下半數人馬在岸邊防禦；其余的人，就地休息，養好精神。」
「為什麼？」赤拉維一頭霧水，對這個命令驚訝不已。
「孔狄和旺熱不是傻子。淚河在半夜時分才涌起河潮，這時水位上昇，漫溢灘涂，岸邊的護堤、河灘上的蒺藜和陷阱都將失去作用。那會兒再進攻，將大大減輕登陸部隊的損失，降低登陸難度。」
「病貓崽子們，可夠狡猾的哩！」赤拉維不由嘆道。
「哼，夜間水戰，有利有弊，對我軍未必就是壞事。」魯道夫輕一擺手︰「去吧！趕快執行命令！」
「這倒是比較古怪。」伊薩皺起眉頭︰「倘若說對方尋求主力決戰，絕不至于如此分散用兵，等待我們去各個擊破。倘若說對方要發動全面反攻，他們又沒有這麼強的實力。該不是故布疑陣吧？席爾瓦和巴維爾最喜歡的可就是這一套呢！」
「這麼多的兵力，想布疑陣，恐怕只是他們的一廂情願。」茲波林冷聲道︰「幾百上千人，可以玩他們的老游戲，藏個無影無蹤。萬把人，就有些勉為其難了，當然，如果做的好，也有這個可能。若是超過十萬的大軍，怎麼可能掩藏得住行蹤？」
「倒也是。」伊薩點點頭︰「因為過去也是分散各地駐防，敵人可以分散出擊，故而讓巴維爾鑽了空子。你的策略很正確，先收回拳頭，再砸出去。以專對分，各個擊破。不過問題是，敵方主力何在，拳頭的方向往哪揮？」
「這個您放心，我已經派出所有斥候部隊進行全境搜索，總能找到他們大部隊的蹤跡。」茲波林五指收攏，猛然一握︰「只要讓我發現了，巴維爾那只獨眼豺狼就沒的跑了！」
「陛下特地託我囑咐你，大局為重，不能有爭功思想。巨木堡形勢有利，我們的後方衛護部隊只要完成保住補給線任務，即是大功一件。」
伊薩提醒道︰「如若出戰，一定要謹慎，沒有十足的把握，切勿輕動。
當然，你是大將軍，擁有軍事決策全權，最後的主意還是你來拿。」
「您放心。」茲波林點頭道︰「我不會辜負陛下期望的。」
嘴上雖這麼說，茲波林心里仍是不免涌起一股念頭。聯軍攻陷巨木堡只是時間問題，倘若能在這之前消滅巴維爾叛軍主力，戰後算功，自己的風頭肯定蓋過其他任何人，即便第一個沖進巨木堡的人，只怕也無法與自己比肩。
如今破城在即，時間緊迫，必須爭分奪秒，盡早尋出獨眼龍的主力，一舉聚殲！
盡管茲波林心里提醒自己，與狡猾的自由軍團交手，一定要保持謹慎，但作為一個有上進心的將領，爭功的念頭總無法壓制下去，一個不注意，就會在胸中冒出頭來。
「報告，淚河水位開始上漲！」測量員舉手行禮道。
熱一點頭，轉而笑問孔狄道︰「正面還是背面？」
「正面。」
一枚金幣被拋上半空，又被旺熱按在手心。攤開一看，卻是背面向上。
「呵呵，上次你打的頭陣，這回輪到我當先鋒官了。」旺熱拔出長劍，步上船頭︰「所有艦只前進！」