淒冷的月光照耀著空曠的原野，給大地覆上一層輕紗。
一個小黑點，後面跟著一條小黑線，在地面上向北跳動。
而在他們北邊八公里左右的地方，出現了一條向南涌動的火河。
兩旁的樹木、腳邊的灌木叢，噌噌地向後倒退！
夜風在耳旁嗚咽，身後傳來聖火狂徒的呼喝聲，心急如焚的塔科不理不睬，抱著馬首，猛踢馬刺，揮鞭疾打，不顧一切地往北飛馳。
在他身後，有幾十名沙漠輕騎兵在追趕。這些帝國騎兵，都是長年在馬背上顛簸的馬駝客，騎術非常出眾。他們落後塔科大約十幾米距離，散成一道半圓形弧線，緊咬著他不放……
曠野上矗立著一棵槐樹。
樹冠上，有一個不為人察覺的黑影，如同一只邪惡的蝙蝠，靜靜地安臥樹梢。
碎銀子般的月光透過枝葉灑下來，可以看到一點微弱的黃色反光。
這點黃光是由一枚指環發出的，制式與銀指環祭司一模一樣，只是質地是銅非銀。
休倫的門徒弟子，不僅替沙漠帝國安撫後方，還有很多武功好手直接參與軍事行動，從事偵察、刺殺、傳訊、諜報等工作。四大護法雖然上草原去行刺伊森，但休倫手下尚有大批次一等的好手可以驅策。
看著南邊的小黑點越來越大，越來越近，銅指環心里默默地計算著對方的奔速、路線和自己動手的時機。
淒白的月光照映下，十幾名聖瓦爾尼親兵奮力搖槳，小艇駛得極快，不半刻便抵達了港灣口的懸崖之下。
狄龍手擎一枝火炬，輕點船板，長身一躍，就飛至了岸邊。
「聖瓦爾尼狄龍，請威塞克先生下來一會！」狄龍仰首說道。
他的話音不高，卻憑藉精湛的內力傳出，即令百米之上的崖頂，也听得清清楚楚，仿佛他就在耳邊說話一般。
「啪！啪！啪！」「嗖！嗖！嗖！」
不出所料，崖頂的海盜與聖火狂徒們用石塊和箭矢來回應狄龍的善心。
狄龍鎮定自若，面不改色地站在那里，任由矢石在自己身前身後砸落。
他的武功之高，確實令人咋舌，僅听風辨音，就知這些玩意砸不中自己。盡管有的石塊擦著他的耳邊，在離腳丫只有三五寸的地方落地，爆發一聲巨響，砸起一團塵埃。
崖頂上的人以為打中了，發出一陣歡呼。孰料塵埃漸散後，狄龍依舊立在那里，面帶微笑，動也不動。
狄龍在塵埃中翩然靜立，玉樹臨風的修長身材，在清冽的月光、迷離的塵霧襯托下，恍若神仙一般。這副圖景，把崖頂的海盜與聖火教徒也嚇了一大跳，以為踫上了一個恐怖的妖人。
「再來！」
「砸死這個邪教魔頭！」
幾個膽大的帝國水兵叫嚷起來，第二輪矢石又臨頭而下！
「既然威塞克先生不肯下來，狄龍只好親自上山拜會了！」
言罷，狄龍長身躍起，朝崖頂攀援而上！
銳聲響處，一股陰邪之氣突然從側上方朝頭頂襲來！
這次暗襲，不僅毫無征兆，而且線路非常刁鑽，封死塔科的一切閃避空間，端的是防不勝防！
與丹西同門修藝十余年的塔科，武功造詣也非同小可。在這等絕境之中，他猛然騰身而起，竟迎著偷襲者殺來的方向反撲而去！
塔科心里清楚，偷襲者氣勁強橫，武功頗高，與自己在伯仲之間。倘若躲避，不僅氣勢立落下風，對方尚有無數厲害的後手等著自己。此外，即便能挽回頹勢，但在數十招之後，追兵就在身後，時間上拖不起。
當此之時，就是以最猛力道，迎向敵人最強的方位，摧鋒折銳，一招決勝負！
銅指環也沒有想到，這個被追殺的敵方間諜武功如此之高！他更沒有想到，這個間諜在如此迅猛的攻勢下，竟然不閃不避，一上來就是與敵偕亡的招式！
這一下，氣勢給倒轉了過來。塔科以拚命三郎的架勢反撲，銅指環反而有些心生懼意。
「轟！」
氣勁相交，刀杖互對，避無可避的兩名武功好手猛然對撞，又轟的一聲分開！
銅指環的尖杖插進了塔科的右胸，而塔科的彎刀則留在了銅指環的脖子上。
這一次交手，兔起鶻落，時間極短。
忍著徹心的劇痛，塔科用力蹬在槐樹的枝杈上，借助這點蹬力落回馬背。
不過，這稍一延宕，身後的追騎已經靠近至只有一個馬身的距離！
刀光閃閃，箭矢嗖嗖，負傷極重的塔科只能一面躲避，瘋狂踢蹬馬刺，馭馬飛逃。
整個右邊身子發麻，無法提氣運功，身體的敏捷性大受影響。
刀光在身後閃動，套馬索在身前身側落地，箭矢擦著耳際飛過……
塔科卻無暇顧及，抱著馬頭一意狂奔……
「啊！」
背上一下劇痛，一枝毒箭扎入體內。
緊接著，第二枝毒箭射中了左臂。
然後是第三枝……
身負重傷，失血極多，加上毒素入體，血液循環加快，塔科的神經開始麻木，思想恍惚起來，一幕幕往事莫名其妙地涌上心頭︰
大家在秦的指導下練武習藝……
在洛瓦城的第一次，也是最後一次角斗……
在森林里打狼，無意中發現了可愛的苦娃……
在鯊魚島打海盜……
在中央走廊和大草原上進行的一個接一個的大仗小戰……
他的身子在變冷，神經變得麻木，連箭扎入身體都感覺不到。
只有下意識里有個聲音在不斷提醒他︰「打馬快逃！打馬快逃！」
狄龍手抓腳蹬，如壁虎般向上竄躍。
石塊嘩啦嘩啦地從崖頂滾落下來，箭矢在夜空里嗖嗖地鳴叫，但無論頂上的人如何瞄準，總打不著他，不能阻止，甚至是略為遲滯他向上攀岩的速度……
巨人般的威塞克親自舉起一塊大石頭，卻並不著急出手。
看看狄龍距離崖頂僅有十來米的距離，為躲開一枝弩箭而單手摳著岩縫，側身相讓的當口，威塞克運足內力，往下猛砸！
地心引力加上威塞克的推動力，大石頭如同墜落的流星一般，直朝著狄龍那只摳住岩縫的右手飛去！
選擇的時機之巧，投石的勁道之大，連狄龍也不由心中暗贊！
躲無可躲，避無可避，狄龍不得不抽回右手！
兩手皆空，狄龍的身體離開崖面，直往下墜！
「霍──」
崖頂上發出一陣歡呼，崖底下的聖瓦爾尼親兵則忍不住驚叫起來！
但很快，歡呼就變成了驚叫，驚叫則變成了歡呼。
因變調太快，聲音全都有些走樣！
一襲白袍的狄龍，如一只大鳥，在空中穩住身形，雙腳正蹬在威塞克投來的那塊巨石上！
借助這一點反推之力，他倏地竄起有十米高！
「啊──」
精靈之眼出鞘，崖頂上一串慘叫！
幾名聖火狂徒的尸身從百米的高崖上跌落。
威塞克也被眼前的景象驚呆了，未及反應過來，精靈之眼已經抵住了他的咽喉。
「呵呵，威塞克先生，」剛才這一番驚險表演，狄龍也不免全身冒汗，呼呼喘氣︰「咱們現在可以坐下來，好好談談了吧？」
不知跑了多久，塔科的眼前突然泛起一片紅光！
這片紅光，像晚霞一樣，燦爛，絢麗，美不勝收……
塔科感到，自己的身子仿佛浮在了半空，安臥于這片祥雲之上……
嘈雜的馬嘶人叫，仿佛來自另一個世界，由遠至近傳入耳膜。
最響亮的，則是一個熟悉的聲音在驚叫︰「塔科！塔科！！塔科！！！」
滿身血污，胸插鐵杖，背上扎著十幾枝毒箭的塔科，努力掙扎著，試圖把正一點一點流逝的意識凝聚起來。
他終于認出來了，眼前晃動的，正是丹西的圓臉。
「前，前面……有，有三十萬伏，伏兵……」
耗盡全身力氣說完此話，塔科安詳地閉上了眼楮……
「你們已經無路可走，非降即死。」狄龍盯著威塞克的雙眼，一直透入他的內心深處。
「艾哈邁德把昆達摧殘成廢人，丹西幾乎失去了理智。要不是我和李維出面勸解，十萬偽軍都會被他殺個精光，一個俘虜都不留。」
「神聖同盟的最新政策已經出台。受裹脅的半島居民，如果確有悔改之意，可以饒其不死；對于你們和聖火狂徒，除非有主動立功的表現，否則，不留活口，悉數殺光。」
艾哈邁德前期不留俘虜的屠殺政策，以及這次的昆達事件，最終將這場宗教戰爭引上了最瘋狂的軌道，雙方撇開一切人類的道德底線，對異教徒實行滅絕政策。
「哼！」威塞克冷哼一聲，並不搭話。
「你不要不服氣，再餓個三五天，你們就連走路都沒力氣了。再說，這里沒有水，不餓死，也渴死你們。」狄龍撇嘴一笑︰「到那個時候，連我都救不了你了。」
「你又能怎麼救我？」
「只要你現在歸降，這百多號弟兄都能保命，」狄龍放低聲音，看看四周︰「當然，那些異教狂徒，無論如何也活不了。你如果將他們拿下，反而可以立功。」
「你把我看成什麼人了？！」威塞克輕蔑地說道。
「我把你看成一個貪心而又愚昧的雪地蠻子，而且，我的眼光從來很準。」狄龍毫不在意談話中的不友好氣氛︰「你們被艾哈邁德戲耍，又將遭受丹西的無情屠戮，被人利用和出賣仍不自知。惹上丹西這種魔王，還傻不愣地頑抗到底。」
「艾哈邁德陛下和休倫教尊的信用，我從不懷疑。」
「我知道，艾哈邁德許諾給你們幾座城市，用這麼大的誘餌把你們掛上鉤。可為什麼到現在還沒有兌現呢？」
「只有打敗你們，佔領半島全境，才會考慮如何分配戰利品的問題。」
「呵，說你們愚昧，還真沒講錯。」狄龍冷笑道︰「政治交易不同于商業買賣，可不要搞混了。你們能爭取到這麼高昂的標價承諾，在于你們具有利用價值，艾哈邁德需要你們為其賣命，以打敗我軍。假如艾哈邁德真的獲勝，佔領半島全境，你們的利用價值不說完全消失，也已經微乎其微了。難道說，為了這點價值，艾哈邁德舍得交出幾座城市？！別開玩笑了！」
「兔死狗烹，鳥盡弓藏！這樣的事情，在歷史上，在東西大陸，在艾哈邁德自己身上，都發生過，也不是什麼希奇玩意了。」狄龍聳肩道︰「我要是你，如果認準了艾哈邁德必勝，就干脆加入他的麾下，而不會提這種過分的要求，最後讓人以海盜罪名砍掉腦袋。當然，像你們這種嗜酒如命的人，願意去洗腸子，做個苦行僧一樣的聖火教徒嗎？！」
舊仇未報，再添新恨。
昆達已成廢人，塔科今晚又喪命于聖火狂徒之手！
一天之內，竟有兩位兄弟遭害！
即令丹西，也忍不住動怒。
顫巍巍地收好喋血的圖紙，望著南方那一大片黑壓壓的，寂靜得有些恐怖的大地，他的雙眼像兩團火紅的煤球一樣，熾烈焚燃，越來越紅，越燒越旺……
憑著超人的自制力，丹西連做幾個深呼吸，把仇恨的烈焰和及入骨髓的傷痛，強行壓制下去。惟有那只握著烏龍棍的右手，不受自己控制地劇烈抖動。
「巴爾博！不是說這里的阻擊敵軍只有十幾萬嗎？！」
「咱們的猛禽確實……」
「算了，」丹西惱怒地一揮手︰「看來，艾哈邁德研究我軍的戰術，很下了一番功夫！」
殺入中部大陸，謹慎細心的艾哈邁德可是有備而來。他將各大國的軍隊，特別是猛虎軍團這種勁旅的所有戰例，都收集起來，仔細地分析研究。天眼偵敵之術，他自然是特別留心，並刻意誤導。
「通知別亞，暫停預定計劃，迅速過來靠攏匯合！」
「遵命！」
「丹西率八萬騎兵沿瀕海大道南下，打著火把，氣焰洶洶地直撲而來。」休倫側耳傾听，緩聲說道︰「不過，這只是一個假相。在他們西面五公里處，別亞卻另率一支七萬人的騎隊，不點火，禁喧嘩，馬餃枚，蹄裹棉，悄悄與丹西的部隊同步而進。」
「兩支軍隊，一明一暗，丹西根本就沒有上當！」奧圖曼不由得倒吸一口涼氣︰「若不是教尊以蓋世神功戳穿了他的詭計，待我軍伏擊丹西之時，別亞突然從夜幕籠罩的側翼殺出，反倒會把我軍殺個措手不及，人仰馬翻！」
「連自己兄弟的淒慘遭遇，都被他利用，裝成不勝其忿的樣子，意圖將計就計，反過頭來算計咱們，」何賽因也陰沉著臉，有些心驚肉跳︰「這個邪教小雜種，可真他媽夠狠夠毒！」
「與這樣的敵人交手，」艾哈邁德負手立于山頭，俯視三公里外漸漸逼近的那條火河，嘴角掛著一絲冷笑︰「戰爭才有樂趣可言。」
率軍開進兩盟半島的三位梟雄，丹西、狄龍和艾哈邁德，可謂個個都非善主。
幾方間的勾心斗角，賽智比勇，也令這次大戰變成真正的高手過招，不僅手段異常殘酷，異常狠毒，無所不用其極，而且戰爭進程也一波數折，精彩紛呈，令人玩味無窮。
僅以這次撤軍追擊戰為例。艾哈邁德苦心孤詣地設計一連串圈套和陷阱，費盡心機地布置出種種假相，並以極其狠辣殘忍的手段來激怒對手，其計謀之巧，心思之毒，思慮之深，每個環節餃接之緊密，直令人嘆為觀止。
丹西雖然因昆達事件被氣得七竅生煙，暴跳如雷，但自小就在逆境中掙扎奮進，歷經多次凶險戰爭與詭譎政治風波的考驗，已錘煉出鋼鐵般的意志和信念，不會輕易失去理智和謹慎。他心里清楚，艾哈邁德乃是自己迄今為止所遇到的最強大、最狠辣、最惡毒的敵人，任何時候都不能掉以輕心。
因洛瓦城叛亂，狄龍需要駐城鎮壓，因偽軍殘部尚存，李維需要掃清後方，分兵進佔因沙漠帝國大軍撤退後變為武力真空地帶的各城鎮鄉村，可用于追擊的全部軍隊，只有十五萬騎兵。
在這樣的情況下，難說艾哈邁德不會誘敵深入，中途設伏，殺一個回馬槍。為此，丹西也因勢利導，將計就計，表面上做上當受騙狀，實則暗伏毒手。
他看似復仇心切，率八萬騎兵孤軍深入，不顧一切地奮力追擊，實則在本軍這條紅亮亮的火河旁，偷偷潛伏下別亞的一條暗河。
這兩支軍隊，一顯一隱，一明一暗，齊頭並進，恰似鐵錘與鐵坫。丹西自己的八萬騎兵是鐵坫，明火執仗地高歌猛進，追殺撤逃之敵。別亞的七萬騎兵是鐵錘，在暗夜中偷偷模模地潛行，防範敵人的伏擊。
如若丹西遭遇伏擊偷襲，早已做好心理準備的騎隊會迅速停步，構築堅實的防御陣勢，把火力通通吸引到自己身上，爾後，暗伏的鐵錘會被掄起，以雷霆萬鈞之勢，朝鐵坫上的敵軍猛砸而去，砸得他們血肉橫飛！
艾哈邁德不搞什麼鬼名堂則已，一旦敢設伏阻擊，丹西就要倒打一耙，狠狠地反咬一口！
丹西的這種追擊方式，同樣堪稱絕妙，可他的毒計，卻沒能逃過休倫之魔听神功，沒能躲過其手下那群武藝出眾的弟子之耳目，讓艾哈邁德提前察覺了動向，並據此悄然設下反制敵人的另一手毒招！
然而，世事總是出人意表，今夜的追擊戰也並未到此為止。塔科舍命報訊，令已經一波三折的戰局，出現了第四次轉折。一場比試狡猾與狠毒的追擊與伏擊之戰，性質完全改變……
「一南一北，殺進半島的不僅是兩支強大的武裝力量，更是兩套完善而成熟的政治、經濟和文化體系；各城把持政權的豪商集團，早已腐敗和分化，尸位素餐的政客、懦弱怕事的商人、早已被摧毀骨干的佣兵部隊，根本無力承擔歷史重任。如此，形成了惡性循環，美麗的河山變成水深火熱的絕境，富饒的城鄉飽受戰火摧殘荼毒，民眾流離失所，即便躲于安全後方的人，亦僅是在苟且偷安。」
「這是兩盟半島從未出現過的亂世危局，到處都是惶惑迷惘，朝不保夕的憂慮折磨著每一個人。這也是一次亙古未有的大變局，意味著一個舊時代的消亡和一個嶄新時代的來臨！在這種時代，呼喚的是真正的強者！被戰火炙烤，隨時有性命之危的民眾，情願放棄已有的一切來換取足夠的安全感，在強者的庇護下，獲得生存權力。」
狄龍給威塞克描繪自己的政治理想。不能不承認，他對半島的現狀和民眾心態，揣摩得非常精準。
「以強有力的王權替代松散的城邦政治制度，已經無可避免。最強大的人，將被暴民們擁上寶座，包括我在內，都是其中的一個候選者。」
狄龍的聲音，是不摻任何雜質的冷酷。
「暫時將是神聖同盟與異教徒之間血戰，這兩方都是真正凶猛的肉食動物，而半島本地的商人政權，看似頗有根基，其實不過是一只大型草食動物，個頭不小，卻無尖爪銳齒，遲早會成為勝利者口中的美食。」
「中部大陸的核心主戰場不在半島，而在中央走廊。神聖同盟內部，尚不到地盤搶盡，必須互相撕咬的時候。假如這次遠征獲勝，我與丹西的聯盟關系仍不至破裂，還會有一段和平時期。與丹西分享半島後，我將帶主力撤離半島，返回本土，估計他也會做如此打算。」
「我不能給你一座城池，不會讓你建立國中之國。但是，我在這里，缺乏一個合適的軍事總長，統管新國土的全部軍隊，在這個重要的分戰場上獨當一面，全權處理所有事務。」
「丹西和艾哈邁德，麾下都是戰將如雲，海陸統帥齊全，你只有跟隨我，才有機會晉升到這等高位。」狄龍用手指輕彈劍面︰「當然，我是個實在人，不喜歡開空頭支票，丑話總是說在最前頭。你必須經受我的一系列考驗，並在戰場上積累足夠的軍功戰績，我才能夠提拔你，其他人也才會服氣。倘若，讓我發覺你有半點不臣之心，精靈之眼絕對會親吻你的咽喉！」
「最後一個問題，」狄龍嘴角含笑︰「你是否願意接受這樣的挑戰？」