「黑鼠？」凱魯望著眼前這個獐頭鼠目的鹽幫幫眾，嘴角輕哼。
「是的，這正是小人的諢名。」
「你知道大頭蛙和鑽地龍在哪嗎？」卡琳爾問道。
「回稟夫人，我是大頭蛙的跟班小弟，平素當然是知道的。可是，如今猛虎軍團滿城追捕道上的朋友，他們躲在哪里藏身，就實非小人所知了。」
「那，這兩個家伙，」卡琳爾繼續問道︰「有些什麼愛好？」
「還能有什麼？男人嘛！不外嫖和賭嘍！大頭蛙和鑽地龍都是個中好手，雖分屬不同幫派，卻因此成為了狐朋狗友。」
卡琳爾輕蔑地哼一聲，似笑非笑望向凱魯。
「他女乃女乃的，你個小痞子！」凱魯惱火地說道︰「自個兒喜歡嫖妓賭博，可別把天下的男人全都捎帶在內！」
「那是，那是，」江湖上混日子的黑鼠，自然懂得察言觀色，「爺是何等英雄人物，怎麼可能跟咱一般見識呢？」
「行了，別貧嘴了，」卡琳爾插話道︰「井鹽市的地下賭場，你都熟悉嗎？」
「別的不說，這些地頭，我比自個家里還熟。」
「最後一個問題，」卡琳爾冷笑道︰「我們能信任一個出賣自己跟隨多年的大哥的人嗎？」
「小的既不想被剁掉腦袋，也不想在牢里待一輩子。有法子出去，當然要抓住機會嘍！」
凱魯夫婦相視點頭，然後轉身離開。
「你看，」凱魯甕聲問道︰「這小子的話可信嗎？」
「沒別的著，只能相信他了。」
「那好，今晚我就帶他到地下賭場去逛一圈。」
「你？不行。」卡琳爾搖頭，「得我出馬。」
「你？」
「那當然。你這副塊頭，到哪兒都會被人一眼認出來。」卡琳爾說道︰「可這井鹽市里，除了你和奎爾、鄧肯，沒人知道我卡琳爾的真實身份。」
「可這危險……」
「哼，別看不起你老婆！」卡琳爾一甩長發，「我在草原上打狼的時候，你還窩在角斗學院的黑屋子里發呆呢！」
井鹽市的城下，戰鼓咚咚，旌旗飄動。馬赫迪率十萬大軍終于抵達，準備大舉攻城，拿下這最後一個叛軍據點。
奎爾和鄧肯在城頭觀望敵陣，緊張地做著最後的準備。而他們的對手馬赫迪，卻並未在城下露面，而是在營帳里招待兩位貴客。
「確實有一條秘道，」鼓著一對魚泡眼，大頭蛙唾沫飛濺地在井鹽市城防地圖上指指點點，「從城外的隱秘地點，直接通往城內的一座廢棄大貨倉。」
「有沒有被敵人察覺？」馬赫迪問道。
「殿下有所不知，這條秘道極其隱蔽，有多達十余處關口，還設有機關保護，」鑽地龍接口道︰「需要特殊手法才能打開。除了咱弟兄兩個，其他人根本不可能知曉。」
「殿下如若不信，」大頭蛙道︰「我倆可以馬上帶路，殺進城內！」
「呵，不要著急，我絕對信任你們。」馬赫迪展顏一笑，「不過，一座大貨倉，藏不下太多人馬，貿然殺進城內，只怕作用不大。要等攻城一段日子，守軍變得疲憊松懈之後再入城奪門，才會起到真正的效果。」
「在動手之前，要委屈兩位待在軍營里邊，切勿外出。」馬赫迪站起身來，「破城之後，我必有厚賞重謝。」
火光熊熊，馬嘶人叫，別亞騎隊輕松佔領了一個在戰亂中保持中立的市鎮。
「這幾個人，丈夫在偽軍中做官，替馬赫迪雇佣幫凶。」別亞長劍一指，「殺無赦！」
騎兵戰士手起刀落，無辜家屬的頭顱落地。
「這一些人，」別亞的劍指向另一群家眷，嚇得他們直哆嗦，「也有親屬在偽軍里當差。」
「我給你們一次機會，」別亞惡狠狠地說道︰「寫信告訴你們的丈夫或者兒子，馬上給我回家來，如此，我既往不咎！一個月後，我會回來復查的，如果他們一個月內不歸家，剛才這幾個人就是你們的下場！」
鎮上的權力自然落入了親猛虎自治領一派民眾的手中。
老公干威脅恐嚇的事兒，奈絲麗把幾個堅定猛虎自治領的人帶到一邊，交代事項，給他們鼓勁。
「盡可能多地召集願意作戰的勇士，儲備和收藏好糧食和武器。倘若有大隊的異教徒或者偽軍殺來，不要硬拚，保存好實力。在盤絲沼澤我們設有秘密基地，你們可以過來躲避風頭。」
「平時守衛好市鎮，鍛煉作戰技巧，抵御盜匪，保持治安。」奈絲麗道︰「一旦時機成熟，我們將發布召集令，大家將在半島軍團的海豚戰旗下集結起來。海豚雖小，依靠群體的力量，也能驅走惡鯊！」
「放心吧！夫人！」面對美貌的女人，誰都希望表現得有男子氣魄，民軍首領們也不例外。
別亞開始在民間挑起第二輪事端，不僅繼續打擊異教徒和偽軍，重樹權威，還開始抓偽軍家屬下手，以瓦解敵方軍心。馬赫迪也指令各地的帝國部隊和偽軍掃蕩鄉間，剿殺叛亂分子。
兩邊的軍隊來來往往，可就苦了這一帶地區的民眾，來回改旗換幟，有時候甚至頻繁到一天要換兩次旗。
帝國治安掃蕩部隊上午到，大家掛星月旗，猛虎騎隊黃昏至，大家掛猛虎戰旗。還要負責軍隊的糧秣，老百姓真是苦不堪言，民間經濟也受到非常大的影響。
不過相對而言，別亞騎隊的人數多，且速度快，行動迅捷，能施加更大面積和更深程度的恐怖，效果也因之更好。
馬赫迪鑒于兵力原因，暫時無法顧及後方，必須先集中力量攻佔井鹽市，搗毀叛軍的最後據點，才能騰出手來對付流寇般亂竄的別亞。
半島戰爭因此日益走向殘酷……
「藍衫子？」丹西神色一動。
眼前這個清秀雅麗的少女，怎麼看怎麼不像是一個辣手無情的奪命刺客。
「是的，師父要我傳口信給您，因伊莎貝拉遭俘，談判陷入僵局。呼蘭正在與其他國家談論婚事，休倫只得到立寺傳教的權利，訂立了一份詞句含糊的秘密軍事同盟。目前，邪派教宗正飛速趕回半島。」
「哦？」丹西目光如刀，「這等絕密消息，你們是怎麼知道的。」
「我們有自己的信息渠道。」
「血老呢？」
「師父有事外出，他回來前，由我負責聯絡。」
「他該不會去半道截擊休倫吧？」
「師父的行蹤，不會向我們說的。您盡可以隨意猜測。」
「小姑娘，不知道有人跟你說過沒有，」丹西露出一個充滿魅力的微笑，「你長得真美。」
「謝謝夸贊。」藍衫子平靜如水，盈盈施禮後離去。
丹西目不轉楮地凝望她的腳步，直至其倩影消失在夜幕之中。
「領主最好不要打藍衣派這‘五藍’的主意，」查瑪表情嚴肅，「這種頂級刺客，只能利用，無法控制。」
「哦？為什麼？」
「每代血老都會找五男五女，共十個孤兒進行培養，傾囊傳授全副行刺本領。與一般門派不同，男女弟子們懂事之後，血老鼓勵他們之間發展師兄妹戀情。」
「血老還蠻人性化的嘛！」
「人性？刺客要消滅的正是人性。意志如鋼，心硬如鐵，無論可愛的小孩也好，德高望重的聖賢也好，都該殺就殺！」查瑪冷哼一聲︰「知道為什麼只剩五藍了嗎？待他們出師之日，所有的情侶都必須要捉相對殺，生者晉入五藍，死者葬身黃土。經過最後這一道考驗之後，滅絕，心如死灰，成為無念無求的不折不扣的殺人機器。」
「難道不會有例外嗎？」
「領主最好勿做這等幻想。五藍只會利用他人的行刺，自己卻不可能被所控制。」
「五藍中只有藍衫子一個女刺客嗎？」
「這個，」查瑪搖頭道︰「我也不太清楚。」
「注意看指揮官的令旗，听軍號行事！」
「不要慌，等敵人進入射程範圍再放箭！」
「沒有我的命令，不要擅自出擊！」
「節省石彈，不要亂發，瞄準了再投！」
「按規定路線走，一律靠右邊，別擠作一堆！」
「哎！小心點，別撞翻那口油鍋！」
……
抵達井鹽市的第二天，馬赫迪就開始率軍攻城。
一到正式動手的時候，民間義勇軍就顯示出他們在基本作戰素質上的差距。城下敵軍按部就班，井然有序地行動，城頭守軍卻是鬧哄哄地亂成一團。
奎爾、鄧肯等人幾乎喊破嗓子，並在一些有戰斗經驗的佣兵團殘兵、受過一定訓練的投降偽軍頭目、城內議員、周圍鄉鎮的首領等人的協助下，方才勉強控制住局面。
城池攻防的技術性要比野戰更強，如果不是將領、老兵和民間領袖等人的努力，恐怕井鹽市會未戰先亂，敵人尚未撲上來，內部就自行崩潰。
保家衛國的民間義勇軍戰士，其作戰意志不輸于對手，狂熱精神甚至比聖火教徒還高，可一旦臨陣交鋒，因為兩方在組織效率、作戰技術和基本素質上的巨大差異，守城方本來擁有的巨大優勢卻無法發揮出來，傷亡比例竟然是一種與正常情況完全顛倒的異態！
帝國攻城部隊的投石機、巨弩車等大型遠程武器射得又狠又準，弓弩部隊在發射頻率與準確性這兩項指標上遠高于對手，而且他們的戰士很懂得如何利用器械、借助地形掩護自己，降低傷亡。僅憑本能作戰的城頭義勇軍戰士，水平和能力與之不可同日而語。
呼嘯的石塊群在城頭密集地砸落，碎屑塵埃掀起一丈高的迷霧，把全城籠罩在一片朦朧之中。
嗖嗖的箭雨，尖叫著斜刺而下，就如一群群餓得發慌的小鳥，撲向城頭啄食。這群饑不擇食的惡鳥，啄的不是米粒和麥子，而是血肉和生命！
高高的攻城塔，如一座座巍峨的小山，朝城牆緩緩推進。
大型擋箭車以集群方式相連組建，一齊前移。大型的擋板和牛皮護篷抵住了矢石的攻擊，形成大片大片的安全地面區域。在它們的羽翼庇護下，成千上萬的聖火教步兵密如蟻群，跟隨在後，怪叫著撲進。
當可怕的戰爭真正來臨的時候，人的心境就會完全不同。
看到身前身後的戰友，看到街坊鄰居，看到鄉親父老，一個個倒在血泊之中，喪命于矢石之下……
听到城下隆隆的戰鼓聲、異教徒渴血的吶喊、身旁淒厲的慘叫，尤其是投石、弩槍、箭矢似乎永遠也不會停歇的尖銳嘯叫……
戰前的激昂興奮開始被不祥的情緒所替代。
挫折感、失敗感、恐懼感、無助感、絕望感，一股又一股消極不安的情緒從內心深處涌出，在胸中震蕩，直沖腦門！
這個時候，未經訓練，沒有經驗的民間義勇軍戰士，才實實在在地體會到沙場的殘酷無情，見識到戰爭機器的恐怖威力。
每一個個體，在大集團作戰中，顯得是那麼的渺小，那麼的無助，隨時可能被死神攫走生命，隨時可能像身旁的傷員一樣哀嚎打滾！
從普通百姓成長為一名真正的戰士，不僅在于平時的戰術訓練，更在于實際的戰爭經驗。就如競技體育中的訓練和比賽完全不同一樣，練兵與實戰也是兩個不同層面的東西，新兵即使經過長期訓練，也可能發生怯場，完全發揮不出平日的水平，甚至未戰先亂。而久經沙場的老兵們對戰爭的殘酷程度有足夠心理準備，能忍受惡劣而凶險的環境，能以冷靜的心態看待周遭的血腥場面，在任何時候都會堅守自己的職責。
訓練只能讓一個老百姓在技術層面成長為一名戰士，實戰卻能讓他在精神層面變為真正的勇士！
後一種成長比前一種成長重要得多，可以稱作平民與士兵的分界線，是成為一名戰士的真正標志！
當完成了這種飛躍和蛻變之後，即使在技術和戰術上不如敵人，他們也會盡忠職守，無畏死戰，一息尚存，拚殺不止。他們可以被殺死，卻不會被征服，他們的可以被消滅，但精神卻將永存不朽！
中央郡的老百姓在衛國大戰中完成了這種蛻變。他們具有暴烈不羈的移民傳統，經過了長期艱苦的游擊襲擾鍛煉了作戰意志，培養出了一批骨干力量，巴維爾也對他們進行了一定時期的短訓。當最後所有的條件成熟時，才一舉跨越了兵民臨界點，在腥風血雨中完成了偉大的靈魂洗禮，實現了全民戰斗精神的鍛造與重塑！
兩盟半島的局勢更加不利。民眾的成分更加復雜，生活更加富庶，初始素質更低。他們雖然經歷兩盟內戰、異教入侵和跛子發動的大反叛等連續不斷的戰亂，但大家所掌握的更多的是逃難經驗，而不是奮起反抗的經驗，中堅骨干力量缺乏，時間非常緊迫，連短訓都沒有來得及組織。而在敵手方面，沙漠帝國異教徒的戰斗力也比走廊聯軍更強。
當然，他們也有自己的優勢。
正面戰場上的形勢更好，主力部隊無論數量還是質量都完全可與對手匹敵，沙漠帝國能抽調平叛的軍隊數量有限。奎爾依托城池防御，而不是出外野戰，不至于出現一觸即潰、一沖就垮的場面，即便第一梯隊被打敗也可以退後再度集結，有利于潰兵重整和連續作戰。
在這種全新的形勢下，民間義勇軍能否擋住敵人的進攻？能否經受住嚴峻的考驗？
兵民轉化的心理臨界點在哪里？起義的民眾，在什麼時候能夠達到並超逾這一分界線，浴火重生，變成真正的戰士，成為精神上永遠的勝利者？
抑或是無法完成自己的歷史使命，無法通過馬赫迪這把星月戰刀的檢驗，只能繼續在暴政的枷煉下苟延殘喘，即便丹西最後獲勝，也不會給予他們多高的政治地位和權利？
所有這些問題，只有當塵煙散盡後，才能得到解答……
凱魯、奎爾和鄧肯以前一直在猛虎軍團正規軍作戰，對于民軍的了解遠不如巴維爾、別亞等人，他們前一段時間在古土城、飛梭城連續慘敗，方才對于民軍的作戰素質有了直觀的感受和更深刻的認識。
這些人在勝利的時候蜂擁蟻聚而來，失敗的時候作鳥獸散，艱苦的時候無法頂住，在經受住真正的考驗之前，對他們不可抱以過高厚望，必須時刻繃緊了弦。
奎爾負責城防總指揮，鄧肯在身邊協助，他們手擎長劍，與一些議員、鄉紳站在後方督戰，阻止那些被敵人的猛烈攻勢沖垮了心理防線，神經被恐懼壓碎了的民兵從城頭逃跑。與此同時，當他們發現哪里出現漏洞或者危急形勢時，馬上揮旗指派預備隊加入城頭戰友，以人數優勢壓倒那些撲上城頭的異教徒。
帶領民軍守御城池時，光在後面防堵潰兵，填補漏洞可不行，還需要有人在前方示範引導，樹立英雄形象，激勵前線將士奮勇作戰。扮演這種英雄角色，確非凱魯老哥莫屬。
「守住城頭防線，留在自己的崗位上，不許後退！」
凱魯又習慣性地走上城頭第一線參戰。右臂還纏著繃帶的他，威風凜凜地站在城頭，咬著牙，用未受傷的左手擎起一塊塊大石頭，不斷往城下猛砸。
「砸死你個狗日的！」
「砸爛你個烏龜殼！」
「砸癟你個大死豬！」
幾乎小半個城池都听得見大狗熊暴烈的嗷叫。
神力王不僅力氣大得駭人，而且非常有準頭。馬赫迪六座攻城塔讓他報銷了三座，外加兩個攻城錘和十幾輛擋箭車。
在凱魯的影響下，一些城內的年輕議員和鄉鎮首領也沖在城頭防區的第一線作戰，推倒雲梯、潑下沸油、投擲火把、發射箭矢、扔砸石塊，與沖上城頭的異教徒生死肉搏。而這些人的無畏奮戰，帶動了更多的民軍戰士英勇殺敵。
兩盟半島的民眾雖不悍勇，但卻以心靈手巧著稱于世，工藝非常發達。為了守衛城市，城內的工匠們制造了很多金瓜大錘，系在長長的鐵鏈上，一端栓在城頭，覷準機會就推下去。這些金瓜大錘相當有效，砸得沖車癱瘓散架，砸得敵兵腦漿迸濺！
兩盟半島布料充裕，守軍當然也加以利用。市民們將一匹匹布料用長叉掛起，上面灑有火油，引燃後往下扔，形成幅面燃燒。一張火毯撲下去，往往能將幾個、十幾個敵兵變成亂舞亂滾的火人！
井鹽市的城牆就如一堵搖搖欲墜的防洪堤，一直與黑色潮水對抗，雖然險情不斷，經常出現漏洞缺口，但憑藉充足的後備兵員和一些嶄露頭角的勇士們的努力，還是保住了城牆，沒有導致決堤失守……
六十艘巨型三桅帆艦、三艘鐵甲艦、七十艘瓦爾芹長船，還有近百艘商船改裝的輔助戰艦，魚貫駛出狹窄的洛瓦港水道，奔向廣闊無垠的大海。
所有艦只都載兵滿員，戰具和物資一應俱全。雖然僅有對方的三分之一不到，但此等規模的軍事集結，在蛟龍軍團的戰史上，也是不多見的。
威塞克親領先鋒艦隊前去搜偵敵情，查理則坐鎮中央，隨後而行。出于對聖龍號的深深眷戀，查理仍以這艘鐵甲艦為旗艦。
此時已是七月出頭，正是兩盟半島最熱的季節，頭上陽光毒辣，腳下水氣蒸發，鐵皮曬得滾燙，若不是有海風吹拂，整艘鐵甲艦就會完全變成一座大蒸籠。
和船上的水兵一樣，查理未穿甲冑，短衣勁裝，赤膊光腳，在甲板上吹風。
「我們在逆風行船。」大副在身旁嘀咕道。
「夏季吹的是南風，這無法改變。」查理滿不在乎地微微一笑。
「風向不利，最好能選擇在復雜水域開戰。」
「切勿做此幻想。麻臉考夫利親自領船打頭陣，勘察水情，搜蹤探跡，」查理緩緩搖頭，「故而易卜拉辛會小心地避開礁石、海溝、峽道、海岬等地方，選擇適于艦隊展開隊形的開闊海域作戰。」
「那我們只有硬拚一途了？」
「是得要做好打硬仗的心理準備。」查理不置可否，不做正面回答，「對了，那些秘密武器都準備好了嗎？」
「全部收藏妥當了。」大副點頭道。
「很好，在這驕陽似火的夏季，」查理呵呵一笑，「我們要送給易卜拉辛元帥一份驚喜。」