黃金之都……
這個城市的名字是如此誘人，以至于一提起來就令人向往不已。
沒錯，這就是蘇來爾首都，大陸最大的金礦所在地！
黃金之都里的金礦，不僅儲量豐富，而且是絕世罕見的富礦、易選礦，開采容易，采礦成本低廉。
在任何時代，黃金都是財富的代名詞。與巨木堡的軍事掠奪、薩格爾的海上交易、洛茲的精細手工、阿拉格侖的農業勞作等不同，黃金之都的致富方式非常簡單，腳底下就埋著一座似乎取之不竭的巨大寶藏，挖起來就發了財。
錢來得太容易，人也就懶惰而不思進取。蘇來爾坐擁寶藏，全國富得流油，但卻無所作為，依然是走廊里一個不大不小的中等國家，影響力也比較有限。當然，該國也在努力擴大自己能量，比如現任國王喬克斯既是蘇來爾君主，同時也是中部大陸最大的高利貸金主，很多的國家和大商人都從他那里借錢周轉。
蘇來爾屬丘陵、山地和沼澤交織的地區，以礦業立國，農業以梯田為主，僅能堪堪養活本國人口，一遇到天災**就必須向外購糧，故而該國與海亞爾的關系很密切，是傳統盟友。
地形不平，行軍就困難。浩浩蕩蕩的呼蘭大軍一路西進，終于抵達了這個夢幻般的城市。
大隊人馬在城外各處扎營，軻庫里能及其麾下猛將則被喬克斯延請入城，設宴款待。
東大陸戰神剛入城，就接到了一連串壞消息︰
塞爾戰敗投降，丹西立拉夫諾太子為新王，並與該國建立永久軍事同盟，從政治、經濟、軍事、宗教等各方面完全控制該國命脈，呼蘭失去一位強大的盟友；
塞尼在書香關大敗，席爾瓦跨越門戶，開進黑土平原，直撲阿拉格侖而去，海亞爾岌岌可危；
狄龍在聖火國初戰告捷，波拉丁敗退；
東教廷向狄龍和丹西兩位聖徒頒發榮譽獎章，並譴責呼蘭異教徒的入侵行徑，嚴厲斥責庫姆奇、蘇來爾、海亞爾等國勾結異教徒的惡行……
底下眾人議論紛紛，軻庫里能卻毫不在意。
酒宴後，他還特地抽暇接見了自塞爾狼狽逃出來的三名敗軍之將︰丘根、魯道夫和普內爾。
「塞爾王國的失利，是習博卡二世和吉卡斯的失誤，倒也怨不得你們，」望著下頭的三個垂頭喪氣的敗將，軻庫里能緩聲道，「諸位已經盡力了，不要過多自責。」
「過去的就不提了，」丘根狠聲道，「我希望大將軍給我一份上陣廝殺的差使，好讓我跟丹西了結仇怨！」
「不要著急，報仇的機會，會出現的。」軻庫里能含笑點頭。
「假如抓到孔狄，請一定交給我處置！」魯道夫跟孔狄之間的私怨越結越深。
「嗯，我會考慮的。」
「丹西立拉夫諾為塞爾偽王，與帝國為敵，我們是否應該采取針鋒相對的行動？」
普內爾在試探，看呼蘭人是否在自己籌碼盡失的時候，仍願意遵守昔日承諾。
「當然會采取行動，但如何行動，且待商議再定。」軻庫里能含糊其辭，既絕掉普內爾不切實際的幻想，又留有很大的回旋余地。
「三位一路辛勞，好好休息一下，養足精神。」軻庫里能站起身來，「老夫估計，我們和丹西之間很快就能相會了。」
阿拉格侖，一座享譽大陸的歷史文化名城。
深秋時節，谷麥成熟，是「糧倉」海亞爾的收獲季節。
首都的市民當然無須下地做田，一般到此時，其他地方忙著收割糧食，首都則總會舉行很多的慶典活動，歡慶五谷豐登，祈求風調雨順。
但今年的秋天，與往年完全兩樣。阿拉格侖全城都籠罩在一片悲戚、壓抑、緊張和慌亂的氣氛之中。
書香關戰報消息傳來，上到國王亞希米德，下至普通百姓，全都被驚呆了。
匯集全國主力的十七萬兵馬，竟然一役盡歿！御前軍事顧問兼前敵總指揮塞尼，倉惶奔逃，不知去向。書香關守將肝膽俱寒，開門獻降。暴熊山民、胡瑪輕騎，輕松穿越隘口，沖上富饒的黑土平原，呈扇形展開兵鋒，直朝阿拉格侖撲來！
剛接獲戰報的時候，凱佩爾還想隱瞞下來，給自己兩天緩沖時間，想法子替自己洗月兌舉薦塞尼為帥的罪名。但紙總是包不住火的，尤其是掃蕩萬里、吞噬一切的戰火。任這位奸相如何在權力場上翻雲覆雨，只手遮天，他也掩蓋不住這個巨大的血窟窿。
紅發魔鬼席爾瓦進兵神速，佔領書香關後，不稍事停留，次日即動身啟程，繼續東侵。胡瑪戰士更發揮出他們的特長，風馳電掣，勢若奔雷，一路奪城佔市，掃州掠郡。肥沃的黑土平原上煙塵翻滾，富饒的海亞爾月復地一片接一片地落入飛馬軍團手中。
當海亞爾宰相凱佩爾接獲前線敗績的第二天，他尚未向亞希米德匯報此事，還在揣摩國王的心情，還在思索如何推卸責任、嫁禍他人、保住自己，阿拉格侖西門外就出現了大批難民。
那是從戰區逃來首都的避禍的老百姓。
到了第三天，私下流傳的小道消息終于確證了。
白駿部落馬術冠軍麥耳斯率一支五百人的前鋒探路騎隊在城下現身。這些人遠遠地繞城一圈，又掉轉方向，絕塵西去。
這支部隊的人數不多，給阿拉格侖兵民心頭造成的震駭卻是異常巨大。山林暴民和草原強盜，將在那個可怕的紅發魔鬼帶領下大舉來犯，而海亞爾再無足夠的兵馬與侵略者抗衡！
風聲鶴唳，草木皆兵，繼黑土平原西部戰區之後，阿拉格侖又掀起了逃難大潮。市民們攜家帶口，蜂擁離城，官吏們不理政務，掛印而走，城內守軍每天都有不少人開小差，當逃兵……
下面亂成一團，政令、軍令和聖旨都失去了效力，但朝堂里卻還在爭吵不休。
歷史總是非常相似，每到這種時刻，每逢國難當頭，臣子們就會自然而然地分裂為投降、逃跑、和談、抵抗四派。除了投降派不敢聲張，披上各種偽裝混在人群中間之外，其他三派都振振有辭，一副全為社稷江山殫精竭慮的樣兒。但要真正認識一個人，並非語言而是行動，並非廟堂擘畫之時，而是兵臨城下之際。
強大的外國侵略軍是考驗一個人是否真正忠勇的試金石，誰貪生怕死，誰奮不顧身，誰只考慮為自己撈取政治資本，誰為了國家和民族竭心盡力，略經一試，便清清楚楚，縴毫畢現。
不過，那些亡國之君，卻總是看不透這個簡單的道理。
在海亞爾王宮，目前主要是主戰派和主逃派在爭議。
凱佩爾與以前的冒險主義相一貫，是主戰派首領，他請亞希米德留駐京城，激勵軍民死守阿拉格侖，等待呼蘭盟軍來援。為了說服陛下，宰相大人豪言壯語，信誓旦旦，甚至磕破額頭，以示自己肝膽可照汗青，忠心可昭日月。
因塞尼失蹤而復起的大將軍武索，是主逃派代表。他詳細剖析形勢，理智地估算敵我力量對比，指出阿拉格侖守軍根本無法與席爾瓦侵略軍抗衡，也撐不到彭薩大軍來援。留得青山在，不怕沒柴燒，請國王暫避災禍，待時復國。
兩方爭持不下，甚至到了惡語相加，互相指斥，翻歷史老帳的地步。此時，亞希米德發話了。
要說這個亞希米德，除了性格懦弱，優柔寡斷之外，倒也不完全是個笨蛋。他的決定，差點沒把凱佩爾嚇癱癇過去。
「朕欲東去省親，武索大將軍也有此意，就由大將軍率五千禁軍護駕同行。凱佩爾宰相忠勇可嘉，就由閣下帶領剩余兵馬駐守京城，與侵略者一決生死。」
聖火國南部邊境，烈火熊熊。一隊隊聖瓦爾尼兵士在殘垣斷壁間搜索前進，而身穿聖火國將士們則在遠方倉惶撤退。
「在上帝光芒的指引下，我軍節節勝利！」
利祖興奮地嚷道。
「不可大意。」狄龍搖頭道，「敵人只是被擊退，並沒有遭到毀滅性損失。」
狄龍與波拉丁是老相識了，狄龍的成名之作——蘇蘭姆湖畔大捷就是從波拉丁身上撈取到手的，而「精靈之眼」更在波拉丁臉上留下了一道永久的痕跡。
此次入侵，狄龍雖然連連得手，取得很多勝利，但也看得出來，波拉丁的主力完好，並未受到沉重打擊。以狂熱死戰聞名的聖火教徒，也一改自己的風格，遇到挫折後就返身回撤，不再堅守。這種戰法令狄龍不能不起疑心，對方在誘敵深入，以空間換取優越作戰條件，醞釀某種陰謀。
不過，狄龍素來謹慎小心，行軍布陣無懈可擊，根本不會給對手留下什麼機會。如此打下去，聖瓦爾尼將不斷地積小勝為大勝，最終把波拉丁手下的聖火狂徒徹底消滅。
其他國家在本國吃緊的時候可以利用外交手段爭取盟友，突然改變兩方的力量對比，而聖火國不同。該國因宗教和歷史原因，外交回旋余地幾乎沒有，不可能有誰會冒天下之大不韙來援助這個異教國家，連丹西這樣敢作敢為的人都不會出此下策。
那麼，波拉丁究竟想干什麼呢？
難道他一直這麼消極地打下去，直到被自己逼入死角，最後來一場悲壯的天鵝絕唱麼？如果這樣，狄龍一點也不怕，反而非常歡迎。
但是，異教徒會如此甘心這樣麼？
狄龍越想越覺得蹊蹺……
深夜，聖火國西海岸。
一支龐大的艦隊在此登陸。戰馬、武器、糧草，還有一批批的黑袍武士，從船上卸下碼頭，然後趁著夜幕掩護迅速離去。
沒錯，這就是由一支蛟龍分艦隊護航，從鯊魚島趕來援助教友的馬赫迪部眾，足有五萬援軍。
半島大戰後，威塞克的海盜艦隊也繳獲了兩艘三桅帆艦，從而讓聖瓦爾尼人攫取了這一海戰利器的制造技術。但由于獲知時間較晚，狄龍又無法像丹西那樣投入巨額軍費，故而新船廠正在規劃，新戰艦正在設計之中，尚未來得及建造。不過，瓦爾芹海盜確是海上驕子，威塞克艦隊除防衛本方領海外，還配合對聖火國的陸地進攻，連續兩次打敗異教海軍，並封鎖了該國大部分海域。
蛟龍軍團以護送大商隊前往欽斯尼亞進貢為名，偷偷從鯊魚島運走沙漠戰士，走一條偏僻航道，繞開瓦爾芹海盜防區，向西飛馳。為迷惑世人耳目，他們刻意先向西行駛數日，遠離聖火國海域，然後悄悄返頭，在安全水域卸下這五萬雄兵。
在當今時代，各大勢力矛盾重重，勾心斗角，互相拆台，外交局勢異常的復雜。宗教矛盾、民族矛盾、國家矛盾、社會階層矛盾，纏繞交織在一起，互相影響，互相制約，很難歸結出一個簡化的固定樣式。
僅以宗教為例，基督教與聖火教的對立是一條矛盾主線，但基督教內部東西兩大教廷不和，聖火教內部四大主要教派互相斗爭，這再加上教廷與世俗君主爭奪本國教會主導權，各國神職人員、文官官僚、軍事貴族之間的分分合合、明爭暗斗，局外人很難看清楚渾濁而涌動的水面下到底掩藏著什麼東西，有幾條大魚在爭食。
即便是決定所有一切的利益主線，有時候也不是那麼分明。國家、民族、教會、君主、國內不同勢力和集團等，各方的利益關系也在不停地變化，不斷根據形勢作出調整。不是核心決策圈的高層人物，根據浮現出來的真真假假的表象，根據一些支離破碎的線索，很難理清個頭緒，遑論撥開團團迷霧，剝去層層外殼，看到事物的真正內核。
這真是一個黑暗的世界，盟友之間的關系很不牢靠，敵人與朋友的角色區別也模糊不清，誠意缺失，欺詐橫行，背信棄義和賣主求榮，如家常便飯。
當然，一切問題都要辨證看待。
對敵仁慈，就是對己殘忍。不論虛偽狡黠，胡謅扯蛋，還是**果地威脅，惡狠狠地敲詐，抑或無恥地落井下石，充其量只是一個個人品德問題，而這些「缺德」「沒品」的行為，如果都是為了本國本民族的利益，那這本身就是一種很好的「德」，很高的「品」，不應受到斥責，反要大力褒獎。
外交活動的職業特性就決定了它只顧公利，勿論私德。那種為了個人道德圓滿而誠實待人，把本國情報和盤托出，憐恤敵人苦境而收拳罷手的家伙，不是真蠢豬，就是假道學。
尤其以後一類人為多，打出所謂的道義幌子，行出賣國家民族利益之實，這樣的人，才是真正的「缺德」「沒品」之人。真正的政治家，不可能跟這樣的人做朋友。他們會利用敵方的叛徒，他們會跟三姓家奴做交易，但絕不會施以信任……
從目前的走廊局勢來看，丹西與狄龍之間仍是盟友，保持著表面上的和睦與親熱，但隨著半島瓜分完畢，結盟的利益基石被抽空大半，相互間拆台破壞，偷施暗算，再度成為兩國關系的主流。
雙方雖然不願意進行兩敗俱傷的戰爭，但也不願看到對方順利地獲勝，他們都希望對方陷入無法自拔的戰爭泥沼，而自己卻不斷發展壯大。為此，狄龍策劃了萊德失蹤這樁無頭公案，而丹西則設計了一出「異教徒跨海增援」的好劇。
阿里掌控本土大陸，馬赫迪主管新大陸拓殖，這是艾哈邁德和休倫定下的基調。老皇帝也給二皇子留下八萬精兵，作為立業之基。
馬赫迪手上有相當的實力，不可能情願蝸居小島，仰人鼻息，他一直鼓動自己的妹夫丹西，兩人協力消滅狄龍，然後平分其地，而最迫切的，是首先奪回半島西區的狄龍轄地，讓他在大陸上獲得一個立足點。
丹西顯然不願跟狄龍和軻庫里能兩面開戰，聯合異教徒進攻狄龍，在目前環境下更萬萬使不得。他的建議是，由蛟龍軍團秘密護送一支部隊前去增援聖火國，與波拉丁一起對抗狄龍。丹西答應，只要馬赫迪出兵，就同意在結束東線戰役後與妻兄聯手進攻狄龍。如果馬赫迪能在聖火國擋住狄龍一年時間，可獲得四分之一的半島份額，如果能拖住狄龍四年時間，丹西將整個半島拱手相讓。
這確是一招損棋。
誰都不可能去援助聖火國異教徒，但馬赫迪出兵卻是名正言順，因沙漠帝國與波拉丁早就訂有盟約。有這支部隊加盟，狄龍在兵力上迅速轉為劣勢，陷入泥沼的可能性大增。割讓半島的承諾，更對馬赫迪有極大的激勵作用。
馬赫迪亦沒有辦法，惟有一試。他的實力尚不足以單獨面對狄龍，必須找到可以聯合作戰的同盟軍，尤其是他手里沒有海軍艦隊，必須有蛟龍軍團配合。丹西不同意他直接進攻半島，他也就只有在鯊魚島上干瞪眼，連登上大陸的船只都沒有。
進入聖火國與波拉丁並肩作戰，不僅能獲得在大陸上的一塊立足點，而且與教胞和盟國聯手，且能獲得丹西的巨額獎勵。在聖火國的國土上擊敗狄龍，削弱其實力，即使丹西不履約，將來以這里為基地進攻半島，受到的阻力也會大大減輕。
基于以上考慮，馬赫迪最終接受了出兵建議。
這次協助馬赫迪登陸聖火國，保密性工作完成得非常好，但猛虎軍團還須做足表面文章，以便擺月兌干系，不給別人留下任何話柄。
卸下異教徒後，艦隊繼續啟航。二十艘三桅帆艦當然是立刻返航，開向戰火連天的半島南部海域，而余下的商船則繼續向西，沿著預定航線行進。商船隊除運載馬赫迪部眾之外，還確有一半的船只上載著貨物，其中有一船半島土特產，是丹西用來獻給費文及賄賂東教廷各位高階神職人員的。
戰艦不再護送商船而返航，理由也相當充分︰離開異教徒控制的水域，進入東教會國家領海，船隊已經安全了，無須再擔驚受怕。