「狄龍除了要塞鎖林口之外，放棄其他的一切領土，全軍退出聖火國。」安多里爾嘆道，「這一手，做得可真夠膽魄！」
「有了威塞克的水師協助，撤軍速度也非常快，」貝葉點頭，「全軍幾乎完好無損地回到原地，確實漂亮。」
「這不更好麼？」凱魯撓頭道，「他回到原地，以前所做的一切等于瞎子點燈——白費蠟。他的西線攻擊進程，肯定會大大延長呀。」
「不能這樣理解。」李維苦笑著解釋道，「第一，狄龍返回半島，對我們控制的半島東區造成了嚴重威脅。第二，他月兌身走得干干淨淨，馬赫迪與波拉丁八成要起內訌……」
「哼，不是八成，是十成十！」丹西冷笑著打斷道，「我那個妻兄，受命在新大陸拓殖，一直不甘心蝸居鯊魚島，做夢都想尋找一個立足點。到了聖火國，他是絕不肯只扮演一個援軍角色的。在狄龍的壓力下，他或許會跟波拉丁精誠合作，可現在狄龍一走，哼！」
「難道馬赫迪這麼不顧全大局麼？」
「馬赫迪是馬赫迪，我是我，他需要顧什麼大局？！馬赫迪對狄龍也不會怎麼服氣，」丹西冷笑道，「自負的人，總是過高估計自己的才華！」
「真有你的，老弟！」魯道夫看著依偎在丘根懷里的藍衫兒，壞笑道，「昨天還是一個奪命刺客，今天就成了百依百順的小鳥兒。」
「還不是托丹西的福，沒有對他的共同仇恨，我倆怎麼能……嗯，哈哈……」
丘根是風月場上的老手，自然沒什麼不好意思的，藍衫兒卻滿臉羞雲，垂頭不語。
「丘根將軍，下一步你準備怎麼辦呢？」
瘦得皮包骨頭，幾乎看不到什麼肉的「骷髏戰將」霍勒姆問道。
「沒什麼，丹西要我的人頭，我就給他！只是要向大將軍閣下借幾樣物事。」
「哦？」霍勒姆問道。
「第一，借一份丘根被刺身亡的訃告。第二，找一個長得跟我相像的人，借他的人頭一用！」
「唔，我明白了。」霍勒姆心領神會。
「還有很多細節需要處理。比如，我的後腦上有一個小疤，」丘根掀開自己的頭發道，「是丹西打的。我的耳根後有一粒小痔，丹西也清楚。這些都要注意。」
「呼蘭有很多能人異士，」霍勒姆道，「能想出辦法來的。」
「丹西謹慎而奸猾，小衫兒若能與之見面，當然會見機行事。」丘根繼續道，「如若不然，把他手里的黑名單誆騙出來也是好的。」
「嗯，我明白。」霍勒姆道，「不過，將軍對自己又有什麼安排呢？」
「我既然已經是死人了，當然不宜再公開露面。」丘根無奈地聳肩道，「反正你們對我也不放心，不讓我帶軍作戰。假如不嫌棄，就讓我繼續當一個召之即來，揮之即去的小參謀好了。」
「參謀之職，也並非你所想像的那麼不堪吧。」柯南道，「他們接觸到我軍的核心機密，責任不亞于前線的指揮官。」
「丘根將軍，你曾是敵方的高級將領，對猛虎軍團的戰略戰術，對丹西及其麾下的謀臣戰將非常熟悉。在塞爾城的軍議會上，你對安多里爾的個性及其作戰方略分析得非常透徹，充分展示了你的軍事才華。因為習博卡二世沒有采納你的意見，方才導致塞爾的迅速潰亡。」霍勒姆直視丘根的雙眼，「布朗尼先生也非常贊賞你的指揮才略，向我們極力推薦。丹西派出頂級刺客要索你性命，可見他對你的懼怕和不放心。經我們仔細考察，大將軍決定把你納入他的紅紗帳。」
「紅紗帳」是呼蘭西征集團的核心機要部門，是軻庫里能親自坐鎮直轄的幕僚體系，可參與最高層核心決策，可直接向軻庫里能進言。進入這個群體，與普通的軍隊參謀不可同日而語。
在「骷髏戰將」懾人的目光下，丘根顯得很平靜，既沒有受寵若驚，也沒有強烈反對，只默默地點了點頭。
「那好，我就不打擾你和弟妹溫存了，」霍勒姆站起來道，「明天你就到幕僚總長布朗尼將軍那里報到。」
眾人都起身離去。
剛剛有過魚水之歡的小兩口，此刻真是好得蜜里調油，大家還未走出房門，就迫不及待地熱吻起來。
瞥見這一場景，諸人都偷偷竊笑。
惟獨布朗尼板著個臉，看不出任何表情。
剛才他就坐在那里，仔細打量一切，一句話也不說，此刻，他眼中更閃過一絲不為人察覺的慍色……
第二日一早，馬赫迪果然沒有食言，率軍滾滾南下。
波拉丁約束部下，嚴禁任何人跟隨。
看著那伙驕傲囂張的黑袍客踏塵遠去，波拉丁心里大大地松了口氣。
當天夜里，波拉丁正在寢宮酣睡時，侍者推醒了他，給他送來一封急件。
這竟然是波拉丁的老對手，曾給他帶來奇恥大辱的狄龍送來的密信！
「快走！」
看完信後，波拉丁大驚失色。
連衣服都不換就飛步出門！
當衣冠不整的波拉丁在幾個貼身侍衛擁衛下逃出寢宮後門的時候，在他的寢宮正門處已經出現了一支點著火把的軍隊。
「把這里圍起來！別讓波拉丁跑月兌！」
叛軍如一條火蛇，開始沿著宮牆做環繞運動。
聖火城下，馬赫迪的五萬大軍去而復返，重新出現在城牆下。
一整天的急行軍，把士兵累得氣喘吁吁，戰馬累得口吐白沫。
不過，馬赫迪卻神采奕奕，興奮不已。
早有內應打開了城門，大軍一擁而入……
當走廊西部戰場的形勢陡變的時候，東部戰場仍按既定方式平緩而有序地運行著。
各支大軍沿各條道路挺進，催馬疾步，日夜兼程，陸續抵達靛河兩岸與三角高地戰場。
一桿桿飄揚的旗幟，引導一隊隊甲士，一批批騎手，一車車物資，進入前鋒部隊選定的營地安歇。
中央走廊東線戰場開始急遽升溫，充滿敵意的兩軍或遠遠瞪視，或出營挑釁，或大聲對罵，嗆人的火藥味彌漫于空氣中，隔開數里都能聞得見……
這是兩支軍隊有史以來的第一次遭遇。
猛虎自治領成立不足十年，而呼蘭最近一次進入走廊也是三十年前的事了，當然無緣會面。
呼蘭軍隊里頭也有極少數從軍超過三十年的老將，他們對中央走廊各**隊都不陌生，都曾交過手，惟獨這個什麼鬼猛虎軍團是頭一回踫見。
這些年來，光听見人們以各種方式夸張地宣傳猛虎軍團的英勇善戰，凶猛無敵，搞得那些呼蘭老將們心中不忿︰狂什麼？！老子和弟兄們當年橫掃千軍，殺得走廊各**隊人仰馬翻的時候，你們這些兔崽子還是液體，連生都沒生出來！
不過，當他們仔細觀察一段時間後，不管嘴上承不承認，心里是不能不承認，中央走廊新崛起的這幫小輩確實有些名堂，比他們的父輩要強。猛虎軍團的軍裝和武器樣式仍承襲中央走廊的風格特點，與以前只有細微區別，比如顏色換成耀目的金色，但精神面貌和行為舉止已月兌胎換骨，有了飛躍式的提升。
這是一群殺出來的娃兒！呼蘭老將們心中暗嘆。
從猛虎軍團成立時起，每年都要參加戰爭，有些年份甚至無月不戰，無日不戰。戰士的性命是從尸堆撿回來的！軍官們頭上的帽徽，肩上的勛章，也都是貨真價實地從血里撈出來的！
殺出來的娃兒和練出來的娃兒到底不同，從眼神就看得出來。猛虎戰士望向這邊的目光，堅毅而鎮定，仿佛打量獵物的冷靜獵手。他們很機敏地觀察周圍環境，迅速佔據最有利的格斗地形。當呼蘭人逼近時，他們會立刻做出能否打贏的判斷，假若覺得能贏，他們會馬上拔刀相迎，假如覺得扎手，又會互相掩護，有序後撤。
反觀多年未曾進行過戰爭的呼蘭娃兒，雖然並不缺乏訓練，但戰斗經驗就明顯有些不足了。他們的目光，要麼游移中帶著掩飾不住的恐懼，要麼只有殺敵的盲目激動，忽視了戰場環境、周邊戰友位置等足以致命的因素。
練出來的娃兒，是沒法與殺出來的娃兒相比的，就算練到極致，也不過選進儀仗隊，到槍林箭雨中滾一回，才能夠真正成熟起來。這是呼蘭的老將軍、老隊長們不得不承認的事實。不過，他們並不因此而氣餒，而約束部下，反倒鼓勵他們出外廝殺。于是乎，大規模戰爭尚未開始，卻發生了一連串的前哨交鋒，河面上、山坡上、叢林里、營地旁，到處都有小股部隊格斗的身影。
在大多數情況下，呼蘭都是失利的一方，但卻樂此不疲。
這麼做，除了驕敵因素之外，還有更重要的考慮。
呼蘭老將們知道，就像新娘子第一次總要流血一樣，一支部隊遲早都要過這一關，而且遲過不如早過。現在流點血、交點學費不要緊，等到大規模接戰時再交學費，那可就不妙了！
大部分軍隊都已完成調度，抵達前線，兩位統帥也動身趕往戰場指揮。
這是一種很鮮明的對比。
與浸潤沙場數十年的軻庫里能比起來，丹西顯然只是個女敕女圭女圭，但他卻指揮一支有近十年頻繁征戰經驗的老兵隊伍，而老戰神軻庫里能手下，絕大多數是第一次參加戰爭的新兵犢子。
兩位統帥在奔赴前線的行程中，他們謝絕了所有繁雜事務的打攪，大多數時間都坐在馬車里托腮沉思，如同一尊雕像。
這一期間發生了兩件事︰首先，呼蘭、海亞爾、蘇來爾和庫姆奇組成的第二次反虎同盟，發布了丘根被間諜殘忍刺殺的消息。
藍衫兒在某一個深夜提著丘根的「人頭」要求面見丹西，卻被丹西拒絕。仔細查驗完「人頭」後，霍夫曼遞過一份蠟封的秘密名單，隨後抱著刺客送來的「禮物」轉身而去。藍衫兒無法，只有朝霍夫曼的背影狠狠啐一口，也飛身離開。
其次，從聖火國傳來了最新的戰報，丹西被氣得將密件摜于腳下，大罵馬赫迪成事不足，敗事有余。
馬赫迪勾結聖火國部隊中的內應作亂，殺個回馬槍突襲首都，按理說還是相當成功的。一劍斬首，刺入中樞神經，癱瘓反抗意志，然後順利接管該國，是纂位接權的一個經常上演的套路。馬赫迪對此也玩得相當嫻熟，但事情壞就壞在他未能逮住波拉丁上！
雖然獲得了三萬叛軍的支持，而且佔領了首都，但波拉丁率忠于自己的殘部三萬人退至北郊，繼續堅持戰斗。
原政權的反抗意志並未消解，馬赫迪一舉攥取權力的夢想破滅，只有繼續猛攻。波拉丁不甘放棄，拼死抵抗。
現在，這個沙漠帝國二皇子已經根本控制不住形勢的發展了，遑論在短期內實現聖火國的內部穩定。
最關鍵的，還在于來自外部的威脅！
在外部勢力虎視眈眈的情況下，進行纂位奪權，比之刀口舌忝血還要危險。馬赫迪如果這次政治投機成功，能控制住聖火國的局勢，也許跟狄龍尚有一拼。可現在，投機策略破產，賭博失敗，等待他的就只有滅亡一途！
根本無須考慮，在馬赫迪殺一個不成功的回馬槍後，狄龍肯定又會殺一個更大、更遠、更狠、更要命的回馬槍！已經退至邊境的部隊，氣勢洶洶地返頭殺回，與波拉丁夾擊馬赫迪，會讓對手雪上加霜！
不出意外的話，狄龍將迅速取得全勝，一舉入主聖火國。
丹西氣歸氣，卻毫無辦法。他眼前，還有更緊迫的事情要處理，根本騰不出心思來考慮如何算計狄龍。
靛河。
丹西和軻庫里能不動則已，一動起來速度都是驚人的快。僅僅用了不到一半的行軍時間就趕完了全部路程，抵達了戰線前沿。
當統帥趕到軍營時，兩岸將士都歡聲如雷，他們以這種方式表達自己的敬意，表達對勝利的堅定信心！
下車伊始，丹西和軻庫里能都馬上奔赴最前沿，實地觀察戰場。
那片在地圖上被摩挲過無數次的地方，如今毫無保留地展示出自己的真實面貌︰靛河是一條寬約兩公里的中型河流，水深流緩，不過在接近靛河獨立領邊境的地方有一個向西突出的小折角，形成一個「