守在外面小丫鬟說「下雪了」時，沐芝蘭正靠在炕上的大引枕上看邸抄。這是開年第一份邸抄，主要以皇帝的新春祝福為主，另外一件值得關注的事情，就是「興女戶」。
她因受鄰居家瓦斯爆炸殃及，身死魂歸此處已經三年了。這里與她生活了近三十年的地方不同，政治經濟都不夠發達，還處于封建士大夫時代。這里國號為周，天家姓劉，如今是宣宗元和三年。她自元和初年來此，偶見邸抄，便養成了看邸抄的習慣。
大丫環枝兒坐在一旁打絡子，也不忘仔細她這邊的動靜，以便應時伺候。見她放下手中邸抄，枝兒忙奉上熱茶和桂花糕道︰「姑娘看了這半天了，別累到眼楮，歇息片刻，吃點茶果點心。」
沐芝蘭接過她遞上來的茶水，示意她將邸抄收起來。她看的這份是葉家專門派人去宮門外摘抄回來的，看完後，還要完好地還回藏書閣。
邸抄是官方報，主要是皇帝諭旨、臣僚奏議以及有關官員任免調遷等。其由中書省轄下的通政署收集抄錄，由驛站傳于四方，張貼宮門外、城門外、衙門外，公諸傳抄。因受造紙術和印刷術的限制，要想看邸抄，必須去張貼處摘抄，有錢也很難買到成品。
沐芝蘭想著女戶的事情，啜了一口茶，問道︰「葉兒和媽媽幾時回來？」
葉兒是沐芝蘭另外一丫環，她姐姐出嫁昨天出嫁，向沐芝蘭告假回家幫忙去了。沐芝蘭的女乃媽與葉兒姐姐的婆母私交不錯，被請去當全福媽媽。枝兒雖說與葉兒姐姐私交也不錯，可屋里不能少人伺候，只得留守了。
枝兒仔細收起邸抄，笑道︰「說是辰時回來。姑娘且放心，就算葉兒不知道輕重，媽媽也是個懂禮知節的，不會誤了時辰。」
沐芝蘭放下手中的茶盅，捏了一塊桂花糕，笑道︰「我就那麼一問，兩天沒見到人，怪想得慌的。你說明年你嫁出去了，可怎麼辦？還不把人想死了去。」
枝兒比沐芝蘭年長三歲，七月份行過及笄禮後，被她老子娘配給了門房葉管事的二小子。枝兒長相在這府中算不上出眾，勝在性子沉穩，行事圓潤周到，進退甚是得宜。
知道沐芝蘭打趣自己，枝兒並不接話，轉移話題道︰「以後姑娘看什麼的時候，注意一下眼楮，仔細累到了，成了東府二少爺那樣的，可就麻煩了。」
東府二少爺是沐芝蘭大舅家二表哥葉少華，讀書太過勤勉，得了近視，看人都眯細著眼。听說，初二他去外家，與幾個表姐妹打招呼時，眯著眼看人家，被人說輕淺孟浪了，很是丟臉。
沐芝蘭不以為然地「哦」了一聲，又吃了兩塊糕，接過枝兒遞上來的絹巾，剛擦上，就听到外面小丫鬟報道︰「姑娘，紅蓮姐姐來了。」
須臾，簾子被撩開，一個身穿桃紅色比甲的少女，笑吟吟地進來，屈膝給沐芝蘭行禮道︰「給表姑娘請安。」
「來炕上坐。」沐芝蘭嘴角翹了翹，淡笑著問道︰「外面挺冷的吧？」
「可不，冷得很。」紅蓮哈著熱氣，順勢坐在炕邊，笑著將此行的目的道了出來，「太太請表姑娘過去。」
她口中的太太既是沐芝蘭的舅母也是沐芝蘭的姑母。葉、沐兩家如此聯姻，並非是換親。換親只有鄉下那些窮得成不起親的人家，才會做的事情。葉、沐兩家這樣的書香門第自然是不會如此作為的，之所以這般，是有緣由的。
「現在？」枝兒斟了兩杯茶，先後遞給沐芝蘭和紅蓮。听聞紅蓮說太太請沐芝蘭過去，頗有些訝然。這雪下了快一個時辰了，太太不會不知道的。怎會挑這麼冷的天，請沐芝蘭過去？
「可是有什麼要緊的事情？」沐芝蘭心里也覺得莫名，因為天氣冷，怕自個凍著了，連每天晨昏定醒的請安都免了。這時候喚自己過去，想必是極要緊的事情了。
「太太沒說，只讓奴婢來請表姑娘過去。太太跟往日沒什麼不同，還遣人去外院請兩位少爺到上房。」紅蓮啜了口茶，思量少頃，又輕聲道，「老爺有個朋友來了。」最後又加了兩個字「好像」。
聞言，沐芝蘭眉頭微微一挑，沒再繼續追問，起身下炕。枝兒是個機警的，忙吩咐守在外面的小丫鬟打熱水進來，要伺候沐芝蘭洗漱穿衣服。
半盞茶的功夫，沐芝蘭就收拾停當了，接過紅蓮遞上來的手爐，吩咐枝兒把屋里剩下幾塊糕點分給守門的小丫鬟吃。待枝兒恩威並重地賞了小丫鬟們，三人才往上房而去。
紅蓮個子最高撐著傘，為三人遮去風雨。枝兒仔細著腳下，不時提點著沐芝蘭，免得她摔倒或者絆倒了。
連著下了近一個時辰的雪，地面已經鋪了一層白皚皚的寒霜。院子中的花木全都籠罩上了一層薄薄得積雪，風吹過，歇在香椿樹梢上的雪絨花簌簌落下，露出光禿禿的枝椏，看得人發冷。
平日里，她覺得自己住的蘭苑距離上房還挺近的。今天只覺相隔千萬里一般，走了好些步都沒到。沐芝蘭怕冷，只覺得吹來得風都帶著冰刀，要割掉她的鼻頭去。鼻水成冰，吸進心肺的都是涼氣，她忍不住打了幾個顫，暗罵了句，這該死的鬼天氣。
沐芝蘭的外祖父母已經去了，兩個舅舅也分了家。因為姑母也是二舅母，所以沐芝蘭一直跟著二舅一家生活。姑母是葉二舅的填房，一直無所出，視沐芝蘭和她的兩個表兄為己出，頗有賢名。沐芝蘭真是佩服姑母的心態好，居然能跟葉二舅這樣的人相敬如賓，安好度日。
說起來，葉二舅也並不是什麼個斯文敗類，只是有些個毛病，酷愛男風。听紅蓮的話中話，只怕葉二舅的這個朋友，與他是那種關系了。沐芝蘭對此有些郁悶，每次葉二舅帶這樣的朋友回來，非得他們面前晃悠一圈不可。不知道他是怎麼想的，就算不體諒姑母的心情，也該顧慮一下兩個兒子的感受吧。
听說上一任舅母就是被葉二舅的一這樣的朋友給氣死的。當然這僅僅是听說，是真是假，沐芝蘭不得而知。不過，她真是對葉二舅的這種做法不敢苟同。
胡思亂想著，就上了通向上房的抄手游廊。紅蓮收了油布傘，枝兒仔細拍了拍沐芝蘭的大氅，免得積雪化成水，讓沐芝蘭受凍。不幾步就到了上房門口，守門的兩個小丫鬟很機靈，忙迎了上來。一個接了紅蓮手中的傘，一個打簾子通報︰「太太，表姑娘來了。」
簾子一晃，綠雲那種圓月臉出現在眾人面前，引著三人進來，給沐芝蘭行禮，並不多言，逕自伺候沐芝蘭月兌掉大氅，換新棉鞋。而後她引著枝兒去僕婦丫鬟回事暫作休息的外間烤火。紅蓮領著沐芝蘭去了姑母日常居坐宴息的東間，回了話便悄聲退了出去。
東間除了葉家幾個大小主子，葉二舅的那個朋友也在。沐芝蘭不敢明目張膽地盯著人家看，飛快掃一眼，有個大致印象，便優雅地向眾人見禮，請安。
葉二舅作為這一府之尊，首先發話道︰「蘭兒，來見過你陸叔父。」
沐芝蘭再次飛快地掃了男人一眼，半垂著扇形睫羽，上前一步，恭恭敬敬地向男人見禮，道︰「小女子，見過陸伯父，給陸叔父請安。」
自沐芝蘭進來，男人就在不動聲色地打量著她，見她態度恭謙，進退有禮，面色稍緩，幾不可見地點了點頭。他道︰「都是自家人，不必客氣。」
一番見禮後，沐芝蘭坐到姑母的下首，半垂著腦袋，盯著腳尖靜听葉二舅與男人寒暄。兩人開口談的就是當下時政要聞，並未涉及故往交情之淵源。
這姓陸的男人，不知道叫什麼，官居三品，听談話好像是個將軍。如此年輕的三品大員，除了能力卓絕之外，更重要的是後台足夠硬。
沐芝蘭睫毛上挑，偷覷他幾眼，思忖道，葉家這種由商戶漂白轉成的書香門第，怎麼會認識這種人？自己來此三年，也不曾見葉家往此等人家送禮。
葉二舅也算得上是個極為會鑽營的人，認識這樣的人，不會不去套近乎的。葉二舅二十出頭中了舉人後，捐了從六品員外郎，便沒再繼續仕途，而是專心經營自家的產業。就這三年時間，葉家的產業翻了一倍。
沐芝蘭正考慮著姓陸是葉二舅新歡的可能性，听姓陸的提到父親的名諱，不由得豎耳傾听，看他如何言論。
姓陸的頗為唏噓地道︰「斯年如斯，沒想到我與恩師一別，竟然是這般光景。」
沐芝蘭現在身份不宜開口接話，而且她也不知道如何開口，只見姑母擦著眼角，眼淚漣漣地道︰「家兄福薄。」
這兩人一番交談，沐芝蘭才理清楚。這姓陸的並非跟葉家有什麼關故，而是跟沐芝蘭的父親淵源匪淺。
事情是這樣的——