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公元1917年2月初，天津各大報紙上突然刊登出了這樣一則消息︰「再造共和之功臣，中央陸軍第31混成旅少將旅長常瑞青，將于本月8日，在利順德大飯店同津門名媛王若男小姐舉行訂婚儀式……」
這是一個近來在京、津地區名聲鵲起的北洋軍閥，同一個不是很有名，不過肯定是極漂亮的名媛的訂婚儀式。本來是一件很私人的事情，不過卻不知怎麼著就入了天津各大報紙總編們的法眼，居然都給登上了頭版醒目的位置了？
而北京、天津一帶有頭有臉的人物，自然也都接到了參加觀禮的請帖。雖然那些真正有權有勢的北洋豪雄們多半瞧不上這個小徐夾帶里的「後起之秀」，但是面子上的功夫還是要做的，即使自己不來，也都打發了秘書副官送來了賀禮。不過常瑞青的「主子」徐樹錚倒是明確表示將到場觀禮，此外就是正準備進京走門路的徐州鎮守使張文生也表示將親自到場。
北洋系統里面不怎麼入流的文官兒，還有京、津商界的名流，以及各大洋行的買辦倒是有請必到。對他們來說，能在一個北洋混成旅長跟前露個面兒，日後或許就多了一條升官發財的門路。
至于京、津兩地的文人學者，對于常瑞青的邀請，則是兩種截然不同的態度。一票前清遺老，基本上連帖子都不接……雖然他們不一定贊成復闢，不過肯定不會喜歡這個一手葬送了復闢大業的常大旅長。而那些反過滿清，干過同盟會，或者和國民黨藕斷絲連的文化人，人還沒到，祝賀的對聯詩詞已經寫了一大堆，讓送帖子的常瑞青部的軍官帶回了天津利順德大飯店，常瑞青也命人將這些「書法作品」一一裱好掛起，這些東西要放在後世，可都是能進古玩商店的！
此外，對常瑞青的訂婚儀式特別熱心的，就是天主教直隸濱海代牧區主教杜保羅神甫。額，人家常大軍閥可是正兒八經受過洗禮的天主教徒！天主教江蘇總教區里，還保留著常瑞青受洗的原始資料呢！
雖然常大軍閥在從教會小學畢業以後再也沒去過教堂，也沒有見過什麼神職人員，基本上屬于最不虔誠的教徒。可是人家現在事業有成，已經混成了旅長了！這對中國的天主教會來說，自然是一件天大的好事情了。更何況，眼下新教在中國發展了一個「基督將軍」（馮玉祥），天主教要是沒有個「天主將軍」，說出去也臉上沒光啊。
所以，杜保羅杜大主教就來了個不請自到，非常熱情地找到了下榻在利順德大飯店的常瑞青。于是常瑞青和王若男的訂婚儀式，就自然而然地選擇在了天津最大的聖若瑟教堂里面。也不知道赤色主義的無神仙論和天主教會不會起沖突？反正常瑞青是相信有神仙論的，額，誰要遇上靈魂穿越這種極度不科學的事情，還相信無神仙論，那就不是堅持真理的赤色主義者了！
由于這位杜保羅大主教是法國人，聖若瑟教堂也位于法租界，因此天津的法國駐軍也就理所當然承擔起了訂婚儀式的警戒任務。而常瑞青本人的衛隊也破例持械進入了法租界，在聖若瑟教堂周圍布置了警戒線，這里面似乎也有法國方面拉攏的意思。
常瑞青在訂婚儀式的前幾天，則是特別的忙碌，不斷同各方面的來人見面會談。還輕車簡從溜去了北洋大學宿舍，同陳獨秀、李大釗兩位大教授來了個徹夜長談。
「陳先生，李先生，清室那邊已經全盤答應了我們的條件，二十五萬兩金子一個子兒都不會少的！」常瑞青和兩位大教授寒暄了幾句，就直入主題了︰「有了錢自然就要會花，要花在對國家對民族最有利的地方。」說到這里，他抬眼瞧著兩位大教授︰「我打算拿一部分出來培養人才。」
「人才？」兩個教授異口同聲驚呼了一句，常瑞青的這個提議顯然大大出乎他們的預料。常瑞青點點頭︰「人才是一切事業的根本，沒有人才，不管是赤色革命還是藍色革命，統統都不會成功，就算是僥幸奪取了政權也辦不好事情。所以，我打算從宣統的贖金里面先拿出大約二十萬大洋用來成立一個‘儉學基金’，想請二位先生出面辦理。」
「儉學？是要送一些青年去歐洲留學嗎？」陳獨秀反問。
常瑞青微笑點頭。「儉**動」最早的起源是1912年，由李石曾、吳玉章、吳稚暉、張繼等人發起，到1914年為止，一共將80余人送往法國儉學，後來因為袁世凱政府的反對而停辦。
李大釗點點頭︰「左民同志，這個提議不錯，我們可以出面，不過••••••二十萬是不是少了一點？恐怕培養不出多少人才。」
常瑞青擺了擺手，笑道︰「當然不會只有二十萬的，這只是第一筆投入。」說著他從口袋里掏出兩份請帖，遞給陳獨秀和李大釗︰「對了，這是在下訂婚儀式的帖子，還望兩位賞光。」
兩人接過帖子看了一眼，臉上就滑過一絲訝異。對這個「左民」的真實身份，他們也早有各種各樣的猜測，從國民黨軍官，到北洋一派的失意軍人都有想到，不過卻沒想到對方竟然就是春風得意的北洋後起之秀！
常瑞青淡淡一笑，也沒有對自己的身份多做解釋，就接著說起了儉學基金會的事情︰「二位是鼎鼎有名的北大教授，由你們在我訂婚儀式後的酒會上提出成立‘儉學基金會’是最合適的，到時候我會第一個響應這個建議，帶頭捐出二十萬元，並且還會請天主教會的杜保羅主教支持此事。」
「讓一個主教參與？這樣恐怕和赤色旅的初衷不符吧？」陳獨秀說出心中的疑問。
常瑞青笑道︰「有天主教會在法國的影響力，‘儉學基金會’才有可能真正為國家培養一批人才嘛！哪怕這些人才統統都皈依了天主教又如何？兄弟當年為了能上新式學校，不也受了洗禮？現在照樣走上了革命道路嘛！」
對于這樣的解釋，兩位大教授自然是無語了，常瑞青則自顧自地往下說道︰「當然，我們‘儉學基金會’送出去的人不能去學習神學，我們國家最需要的是工科人才，將來咱們總是要興辦大量新式工業的，工科人才必不可少。此外也可以送一些人去學習法律或者是國際政治，這些人才對國家也是很有用處的。至于留學生的來源，我看可以通過考試選拔，對象是新式中學的畢業生，那些已經考上大學的咱們就不招了••••••爭取在五年之內，為國家培養五百名各種工科和法律、國際政治方面的精英出來，不知二位以為如何？」
听了這一席話，陳獨秀和李大釗都不約而同望了對方一眼，心里面都有些佩服常瑞青的目光深遠來了。這個「儉學基金會」分明就是為將來治理一方培養高級管理和技術人才嘛！看來常瑞青和那些普通的北洋軍閥還真有些不同，或許真能成為這場群雄逐鹿的游戲中最後的贏家••••••