舟行數日，航行路途艷紅處處小心謹慎，總算平安抵達涌泉集郊外，于是棄船步行，把駁木船變賣折了些銀兩，往涌泉集而來。
三人雇了輛牛車，不緊不慢緩緩而行。一路上盡見些孤苦難民流離百姓，有的沿路乞討，僅靠行乞度日，有的頭插稻草，情願賣身作奴，更有那淒苦父母賣兒賣女的，原來是九曲黃河決口，河水再次改道，淹了無數莊稼農田，故而才有此景，瞧的方仲與小蘭不停咋舌，久在山村，一向見到的是互助互利，誰想得到外面的世事如此無義無情！
因是孤兒寡女，為防強人劫匪，三人臨走倒也攜了些兵刃防身，雖說一個大姑娘與兩個孩子手里拎著兵刃頗為另類，但看多了哄搶打劫無辜百姓之後，誰也不會對此事有什麼稀奇。
這日將到鎮上，見流離難民三五成群，也不前行，或坐或哦臥的原地休息，一打听才知，涌泉集前後要道設了卡口，不許隨便出入，難民更是別想輕易進出，故都滯留此地進退維難。艷紅思忖自己三人穿戴還算齊整，不屬于難民之類，或許還有機會進去，萬一不行，到時再想辦法，于是趕車繼續前行。
離的卡口近了，太陽也落了山，艷紅跑到設卡的路口，見無數個莊丁打扮的壯漢在路口維持秩序，各個手拿利刃威風凜凜，有那不听話的窮酸破爛靠近，立時揮刀打罵驅趕，一副自己是天王老子的模樣。艷紅見無人搭理自己，只得找了個守卡的莊丁，卑微的道︰「這位大哥，小女子欲進這涌泉集，不知需要些什麼便當。」那莊丁看艷紅有幾分姿色，笑嘻嘻道︰「姑娘要進這涌泉集麼？不知有沒親戚是此地人？如果不沾親不搭故，恐就不好辦了。」艷紅焦急的道︰「小女子是外鄉人，哪來的親故，還請大哥通融一下，放我進去。」莊丁眼一翻，道︰「你非親非故誰也不識，不要是什麼犯事的歹人，誰作得準？除非有個擔保的人來。」艷紅道︰「擔保的人？」莊丁道︰「不錯？」
艷紅愁思半晌，自己能到哪里找什麼擔保人了，只得問道︰「不知先前進鎮的人又是怎生做法。」莊丁又上上下下打量了艷紅幾眼，堆臉笑道︰「我看姑娘人也老誠，便給兩個法子，一個，你拿五十兩銀子，到卡口管事的門爺處，交了銀兩押個做良民的字據，你拿了字據就可進入這涌泉集。」艷紅驚道︰「五十兩！」心想怪不得這麼些個難民無法進去，原來這過路費真是高的驚人，窮人哪里付的起。
見艷紅吃驚，莊丁頗有深意的笑道︰「不錯！姑娘可拿得出嗎？」看艷紅衣著打扮雖然得體，但絕非官富之家的小姐，不禁暗暗高興。艷紅面露難色，問道︰「不知另一個是什麼法子？」莊丁沉吟道︰「另一個嘛，嘿嘿，便是我做姑娘的擔保人，保你平安進鎮，不過……，萬事付出都得有個回報不是，需要委屈姑娘做我兩天便宜妹子，不知道姑娘原不願意。」艷紅淡淡一笑，媚眼一掃那莊丁，笑道︰「做你妹子有何不可，多個大哥照顧，也是小妹福分。」莊丁大喜，湊上一步道︰「既是如此，妹子進鎮後也無識得的人，這生人生地的，就住大哥家里如何？」滿臉堆笑，幾乎把臉靠到艷紅肩上。
艷紅微一蹙眉，反而嬌滴滴的道︰「我尚未進鎮，如何住到大哥家里，還請大哥早做擔保，送我等進去。」莊丁听得一陣暈乎，搓手笑道︰「沒有問題，大哥待會就為妹妹辦妥。不過麼……」一雙手也不安分起來，輕輕一模艷紅玉手。艷紅強忍怒氣，並不抽手，再三懇求道︰「求大哥快去作個擔保。」那莊丁更是放肆，婬笑道︰「好！好！就去辦。」說歸說，雙腳根本不挪窩，反握住艷紅雙手細細把玩起來。
艷紅忍無可忍，勃然變色，一甩手怒道︰「尊下放尊重些，你當我什麼人！孤身女子是好欺負的麼？」這幾句話說的極其響亮，四周靠得近的，全都循聲觀看。那莊丁一臉尷尬，初時見艷紅舉止有些輕佻，哪知變臉比翻掌還快，惱羞成怒，恨恨道︰「好！好！看你拿的出多少銀兩！今日叫你有錢也進不來涌泉集！」說罷，走到守卡的其它幾個莊丁處低語了幾句，那幾個人齊往艷紅看了看，笑笑搖頭，也不知商量什麼。
艷紅憤慨滿腔，回頭自回牛車，思量過卡之法。方仲見艷紅滿臉怒色，問道︰「紅姨，怎麼了？」艷紅嘆口氣道︰「同是爹生娘養，這人怎麼就這麼不同呢？」沖方仲擺擺手，把牛車上一個包袱打開，露出幾十兩碎銀，挑揀了許久，也不忍心拿出五十兩來，又揀了幾個不中看的首飾，估模了幾下後，一橫心，復走到另一個守卡的莊丁處，依然嬌滴滴的道︰「這位大哥，與人方便與己方便，求你通融一下，放我們過去，你看我們孤兒幼女的走到這也不容易，又怎麼會是歹人。」把手中的一只銀鐲悄悄塞在那莊丁手里。
那莊丁一愣，模了模手中鐲子，好一會才道︰「這樣吧，今日我們也是得了他人吩咐，不放你們進鎮，若是放了，自家兄弟面上不好看，我看你們明早再來，我與他人說一說，就放你們進去，至于那五十兩銀子麼，就收三十兩罷。」艷紅一較厲害關系，點頭道︰「多謝大哥幫忙！那明日一早我再來。」款款行個萬福，告辭離去。
既進不得鎮里，今夜只能露宿郊外，艷紅把牛車趕到一株樹下，打個草草地鋪，讓兩小歇息。方仲把猙獰獸抱到身側，與它一起同眠。那猙獰獸自開眼起來，屢遭打擊，野性收斂了不少，只要不是血腥勾引，極少露出凶像，如今腿瘸未愈，更是依戀方仲，把頭一埋，耷拉了頭小歇。
夜色一暗，艷紅自個坐到車上，抬頭望著夜空出神。盛夏未到，星空已經是一片璀璨，一閃一閃，那一棵棵亮亮的星星是否就如老人們所說，真是一個個凡間百姓的生命寫照呢？如果是，我又是哪一顆？又是誰讓這些群星或殞或滅呢？艷紅托著下顎，就在這不眠夜色中靜靜沉思。遠處路卡，尚有幾個燈籠點綴著夜色，人影晃動，還在盡責守衛。
悉悉嗦嗦的細密腳步聲傳來，雖然不響亮，但听的出人數很多。猙獰獸猛的昂起頭來，靜听片刻，「嗷！」的一聲長嚎，頓時把方仲、小蘭與艷紅同時驚醒。那細密腳步聲也是一陣慌亂，但隨即雜亂腳步聲紛起，既已露了行藏，那幾人索性大了膽子快步跑來，邊跑邊道︰「快！快！他們只有兩個孩子一個婦人，搶了就走。」余人也道︰「搶啊！搶！」……。
艷紅大驚，回身一把拽出攜帶的鐵劍，沖著兩小道︰「快上車！」原來艷紅為防危險，車套子都未放下，上了牛車就可逃走。兩小剛爬上車，人群涌到，但見這些人衣衫襤褸，人人骨瘦如柴，唯有眼神是充滿yu望的，yu望來自前方，前方那輛牛車！因為人群中有人看到，這輛車上有吃的，更有金銀，只要兩者有一條就足夠勾起他們的yu望！這群人悍不畏死，蜂擁而至。
艷紅舉劍威嚇，哪里管用，人群轉瞬撲到車上，拉扯攜帶行李。艷紅一咬牙，一劍毫無目的削去，一個老人痛苦的翻身跌倒，余人涌上，瞬間把他踩在腳底。艷紅再不敢用劍去砍，急急拉了兩個孩子躲在一邊，就見人群里有老人，有孩子，還有兩個婦人，什麼禮儀、什麼教養，在人的根本需求前面，一文不值！
艷紅與方仲、小蘭木呆呆看著人群的劫掠，就好像打劫的不是自己的東西。良久，人群散去，地上一片狼藉，同時剩下的，還有三具尸體，他們是在搶劫時被自己人踩死的，樹倒猢猻散，曲終人散，他們卻連散的那天也看不到。
艷紅慢慢走到劫掠一空的牛車旁邊，伏底身子，嗚嗚痛哭起來。
遠處，燈籠內的人影朝這里望了望，又自顧巡起邏來，在他們看來，很正常！——
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