九月二十六日傍晚，太陽剛剛下山，秦淮河畔的畫舫便都亮起了燈。一個個紅色、粉色的燈籠掛在船尾的旗桿上，迎風飄曳。畫舫的船頭，柔媚多姿的姑娘們或撫琴，或彈琵琶。濃郁的脂粉香氣，也隨著畫舫的開張而飄蕩開來。
白日里來來往往的運貨船只，現在都歇了，被這一只只畫舫代替。整個秦淮河像是換了一副模樣。如果說白日的秦淮河像是一個為生計奔波的世俗商賈，那到了晚了，就變成了花枝招展的二八少女，顯得分外嫵媚。
華燈映水，畫舫凌波，正是飲酒作樂的好時候。
「叢兄，侯兄、孔兄，請！」
「小郎，請！」
在相互謙讓聲中，數個書生打扮的年輕人跨到一艘中等畫舫上。為首的，正是當年的山東路頭名文舉、大齊武狀元、禁軍震字隊統領宋錚。與之相伴的幾位，則是幾名來自山東路的舉子。一位是當初的歷城三大公子之一侯仲連，一位是叢戈，還有一位姓孔，名喚孔凡，來自兗州孔家（曲阜屬山東路兗州）。
這三位前年的時候均未來江寧參加進士考試，原因就是進士科難度非舉科可比。再加上山東路文舉過後放榜，就已經到了十月初。再跑到江寧來參加進士科，時間上太趕。所以，許多舉子在考中舉人後，都會再安心讀兩年書，研究進士考題。兩年後，再參加進士考試。
山東路的舉子進京，均以拜訪宋玨為榮。宋玨現在名滿天下，乃儒家宗師，又任江寧文院的副總教習，有些身份的舉子都前來拜訪，宋錚也順勢與這些人接上了頭。
既然混官場，人脈極為重要，這半年多來，宋錚跟著另一名大儒韋不周，也參加了幾次詩會。作為後進學子，宋錚謙卑好學，又擅為文，贏得了不小的詩名。雖然頂著武狀元的光環，但文人們自古清高。所謂「萬般皆下品，唯有讀書高」，宋錚也盡量融入進去，與江寧城的文人仕子唱和不絕。
花花轎子眾人抬，又是大儒宋玨之子，文人仕子們也慢慢接受了宋錚。現在，宋錚的名氣可不小，隱然成了江寧城里最有名青年才俊之一。
後世的和珅有五官五做，即︰小官大做，冷官熱作，俗官雅做，閑官忙做，男官女作。而宋錚則加了一項︰武官文做。
今日宋錚主動宴請侯仲連等人，也是培養人脈的一種手段。這些人是宋錚的同科，又都是來自山東路，宋錚作為「地主」，自然要盡點地主之誼的。宴請的地點，便是這艘連家畫舫。
連家畫舫的當家歌伎，名為連水兒，雖然在偌大個秦淮河上，不算是最出名的幾個，但勝在品味不錯。連水兒人如其名，身材裊娜，柔情似水，長著一雙水淚淚的大眼楮，顧盼生姿，卻又有一股出塵之氣，不像其他歌伎一般濃裝艷抹。兼連水兒琴棋書畫無所不通，很是吸引一些自命清高的文人。
請客吃飯有個道道兒，要是宴請大商賈，自然要到那種華麗堂皇的地方，相陪的女子越艷麗越風騷越好。而宴請文人士子，則選最好選連家畫舫這樣的。宋錚曾陪韋不周到這艘畫舫上飲過酒，也看中了這里的氛圍。
「宋公子，諸位公子，老奴這廂有禮了。」剛登上船，五十多歲的船公便過來見禮。
宋錚點了點頭，「船家，水兒姑娘可是準備好了？」
「水兒姑娘在後艙，靜等公子光臨，公子請入席。」
宋錚向船公揮了揮手，船公拱手退下。宋錚領著侯仲連等人穿過穹頂，踏入艙內。
艙內早就擺好了桌子，沏好了清茶。船艙兩側的簾子已經拉開，支起了窗子。坐在桌上，正好可以欣賞秦淮河兩岸的美景。
正對著艙口的地方，垂著珠簾，簾後則擺著一件古箏。不過，連水兒卻沒坐在箏旁。此時的她，還在後艙單獨的房間內。名伎自然有名伎的架子，不是隨便能見客的。
「諸位年兄，今天咱們先听曲呢，還是先喝酒，或者邊喝邊听？」
侯仲連笑道，「這里是小郎的地頭，自然是听小郎的，我們客隨主便。」叢戈與孔凡也隨聲附和。
「那好，咱們就邊喝邊听，以曲佐酒。今日不醉無歸。三位年兄，請入坐。」
別看是喝花酒，座位也是有講究的。如果都有官位，自然是按官職大小入坐。沒有官位，一般是按年紀大小和主賓來坐。然而，眼下的情況比較特殊，四個人中，只有宋錚有官位，卻是武職。如果按家里老子的官位來排，侯仲連當是首位。若是按家族聲譽，自然以出自孔家的孔凡為首。而僅按年紀來說，叢戈卻是年紀最大的。
眾人謙讓了一番，最終是侯仲連坐個首位，叢戈與孔凡分列兩側，宋錚敬陪末座。
四人喝了一杯茶後，伺候在一邊的俏婢將菜端了上來。雖說是以曲佐酒，但船家早就準備好了酒菜。按照宋錚事前的吩咐，船家從雨花樓訂了一桌菜，裝進大食盒里，提到了船上，再配上船家自己做的幾個清口小菜，倒也頗為豐盛。
「來，三位年兄，這是上好的狀元紅，我們滿飲此杯，先預祝三位年兄金榜題名。」
「狀元紅？這個名字好！」侯仲連笑道，「借小郎吉言，來，共飲此杯。」
四人相繼將酒喝干，俏婢又為眾人滿上。
你來我往，很快三杯下肚，宋錚吩咐俏婢，去請水兒姑娘。
俏婢應聲出去，半盞茶後，木屐聲響，見珠簾後面現出一道人影。在珠簾的掩映下，連水兒的面容不甚真切。只見她穿著一身素粉的霓羽衣，頭扎玉鳳簪，雲髻高聳，隱約一雙杏核水目，從珠簾後透過來，頗為勾魂。
女子在簾子後面施了一個萬福，「連水兒見過幾位公子。」
「水兒姑娘，上次宋某與不周先生來此，曾听姑娘彈曲，繞梁三日。今日，宋某特意邀請幾位知己好友，前來听曲，有勞姑娘再展妙技。」
「但听公子吩咐。」連水兒盈盈彎身，便退到了古箏後面坐下。縴縴玉指伸出，在古箏上彈了三下。清脆的聲音立時將酒場上的幾分浮躁之氣，一掃而空。
三聲清場音過後，連水兒靜等了片刻，便彈奏起來。第一支曲子，名喚《漁舟唱晚》，曲調悠揚，曲聲舒緩，頗能定人心神。
一曲終了，連水兒便從簾後退了出去，稍事休息。宋錚等人評論了一番，接著飲酒。
此時，船已經劃到了河中心處，順水飄流。一般說來，秦淮河上的畫航都有固定的河段。比如，連家畫舫便是從定州橋到並州橋這一段，循環往復，直到深夜。這一河段也是畫舫較多的河段，飄蕩著數十條歌船。
由于窗子開著，宋錚等人很容易看清交錯而過的船只。不過，這些船都很注意避讓，一般相隔很遠，就主動向兩邊散開，交錯而過時，相隔最近的，也要有七八丈。一是為了安全，二是為了船上客人的清淨，沒有誰願意在享樂時听到那麼多雜音。
還有一個原因就是避嫌。飲酒作樂、眠花宿柳的，很多是江寧城里的高官，這些人可不願意讓別人看見，所以，很多畫舫都是關著窗戶的。像宋錚等人這樣邊飲酒听曲，邊賞景的，是少數。宋錚是因為侯仲連等人首次游覽秦淮河，才一直開著窗戶的。
「小郎，秦淮河果然不同凡響。鶯鶯燕燕，不絕于耳啊。」侯仲簾不由的感嘆道。
「侯兄可是心動了？」叢戈笑道，「如果心動，可以去挑水兒姑娘的簾子。以叢兄這樣的人才，說不定能當水兒姑娘的入幕之賓。」
挑簾子，是秦淮河上的規矩。若是看中了畫舫上的姑娘，同時這位姑娘也賣身，客人可以用挑簾子，就是用簾子旁邊船壁上掛著的玉槌，將那片珠簾挑開。若是姑娘能相中你，便會邀你到後艙單獨喝一杯，也就是同意你嫖宿。若是沒相中你，姑娘則會感謝你的厚意，並推說身子不適。
更文雅的一個做法是歌伎出詩題，請客人作詩。能作出來的，自然能上床。作不出來，客人就只好退出來。至于詩題的難易，就要看歌伎第一眼的觀感。如果你長得風度翩翩，年輕俊朗，歌伎說不定僅出個「秋月」、「明水」之類的簡單題目；若是長得尖耳猴腮，又年老猥瑣，對不起，歌伎的題目又刁又難，說不定從古籍里挖出生僻字來當詩題，讓你知難而退。
當然，歌伎們也有生計的考量，畢竟，一船的人指著歌伎吃飯呢。你能掏出足以買下整條船的錢來，歌伎說不定會勉為其難的從了你。
總起來說，挑簾不是個簡單活。很多時候，你把簾子挑了，也不能得嘗所願。
叢戈之父叢逵原來就在江寧城衛軍任職，叢戈自小是在江寧長大的，自然知道秦淮河上的規矩。
侯仲連淡淡一笑，「叢兄說笑了，叢某只是感嘆這秦淮河上的繁華，比起歷城來，不可同日而語。」接著，他轉向宋錚道，「小郎，這畫舫上是否可以點曲子？」
話剛說完，卻見宋錚的眉頭正微微皺著，兩眼竟然望著窗外。
順著宋錚的目光看去，一個畫舫正交錯而過，相距僅有三四丈。侯仲連正欲問宋錚看到了什麼，宋錚回過頭來，「自然可以，叢兄想听什麼曲子，盡管點來。」
侯仲連看了一眼那條畫舫，沒發現什麼異樣。便接著道，「不知這里的水兒姑娘，可否會高山流水這首曲子？」
宋錚笑道，「我也不知，還要問上一問。」
此時，那俏婢上前答道，「高山流水這等名曲，我家姑娘彈得極好。下一首曲子，我家姑娘準備的正是高山流水。」
高山流水的典故，講的是俞伯牙和鐘子期。而作為曲子，寓意彼此為知音。宋錚宴請好友，歌伎也會察言觀色，有針對性的彈曲。
「那好，就請水兒姑娘撫一曲高山流水吧。」宋錚說著話，掏出了一錠五兩的銀子，交給俏婢。這不過是打賞的小錢。畫舫可是銷金窟，像連家畫舫這樣的花船，一晚上的花費要五十兩銀子。如果要過夜，那渡夜之資要另算，可能高達百兩以上。至于雨香樓、水月坊那樣的青樓，每家都有兩三條大型的畫舫，那樣的畫舫包上一晚，花費動輒二三百兩銀子。
「多謝公子賞。」俏婢面上一喜，接過銀子，去後艙喚人。
宋錚則笑了笑，再次與侯仲連等人喝了起來。不過，他的兩只耳朵卻豎了起來。~