亦悲亦嘆亦尋醉，且歌且笑且行舟。
經過六天的跋涉，宋錚等人抵達奉節。自巫山城開始，宋錚與祖杰等人便被蜀**士「保護」起來。二百余人的隊伍，蜀國動用了足足千人的兵力，四艘大船，讓祖杰和一干齊軍十分緊張。反倒是宋錚，一改頹色，變得神采飛揚。
奉節在後世被稱為「千年詩城」，三峽風光讓無數文人墨客留下了許多動人的詩句。其中，李白、杜甫兩位絕頂大家，均用肆意的筆墨，描繪出這里壯麗如畫的江山。
「朝雲夜入無行處，巴水橫天更不流。」
「無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。」
……
詩中的豪情讓宋錚亦煥發了詩興，親自作了數首詩詞，並讓蘇蟬編成曲子，在船上徹夜彈唱。原本一直沒有動用的美酒，亦源源不斷地送至船頭。宋錚酒不離身，邊飲邊歌，其豪放讓蜀軍瞪目結舌。
不但蜀軍，連祖杰亦滿腦子糊涂，搞不清宋錚一入蜀國，為何像換了個人似的，變成了狂狷的文士。害得他悄然向張崇打听底細，張崇哪里知道。祖杰只有暗暗猜度，錚哥是不是壓力太大，這才變成這幅模樣。
幸好，蘇蟬倒頗喜歡宋錚現在的狀態，那隨口吟出的詩詞，只要譜上曲子，便是聲入雲霄的佳篇。
蘇蟬最喜歡的是竹枝詞，這原是夔州一咱韻味濃郁的民歌。唐代劉禹錫曾在夔州任刺史，他對竹枝詞進行了整理，又模仿創作了一些，遂成為大受文人歡迎的文藝形式，並多有佳作。宋錚原來並不熱衷這種帶著旖旎風味的調調，這次也有了興趣，一句「東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴」，讓他與蘇蟬之間多了一絲曖昧的氣氛。
穿過瞿塘峽，越過白帝城，江面漸闊，水勢也平緩下來。美景雖然依舊美不勝收，卻沒有了「浪遏飛舟」的驚心動魄。
將近登岸，宋錚梳洗了一下，換了正式的使節官服，依然手執酒壺，立在船頭。
奉節城下的長江岸口，一個頭戴卷腳襆頭，身著寬博綠色長袍的年輕蜀官挺立在最前頭。此人約二十許歲，額頭寬硬，顴骨略突，縴薄的嘴唇和留著短須的下巴，讓其看上去頗有稜角。
宋錚暗暗道，此人應該就是去歲蜀國的科舉探花薛啟孟了。他在巫山城就得到蜀國通報，此次迎接他的是享譽蜀中的才子，翰林學士薛啟孟。薛啟孟雖是去歲蜀國探花郎，但才名卻是最著，尤工詩詞。
主管蜀國外交的機構也叫禮房，不過卻直屬樞密院管轄。為了迎接宋錚，薛啟孟被任命為禮房給事中，屬于正六品官吏。蜀國官制絕大部分秉承宋制，五品以上官員穿朱服，七品以上服綠服。
宋錚暗自搖頭，蜀人也太妄自尊大了吧？迎接大齊使節，就算不那麼隆重，但最少也應該派個禮房郎中之類的對等官員。派薛啟孟來，未嘗沒有針對自錚的意思，蜀人想借其才氣，先壓壓宋錚的威風。
當然，蜀國之所以如此，也與大齊「使團」的規模有關。前宋出使，使團規模一般在百人左右，有正使、副使和三節人，合稱使節，再加上其他隨員，規模大都在百人左右。然而，大齊不重視外交，就算派使團，規模也不大。這一次更絕，宋錚只帶了張崇一名親衛，孤身入蜀。蜀國人定以為大齊是故意輕視，所以派出這麼一個人物來，級別比宋錚低，名氣卻不小，隱含折辱之意。
薛啟孟若能勝過宋錚，蜀人自然歡喜，若不能勝，亦不丟份兒我們的狀元和榜眼都沒出馬呢？宋錚早已料想，這一路想必不會平靜。
使船靠岸，宋錚將酒壺遞給張崇後，遙遙一抱拳，卻沒有說話。薛啟孟也回了一禮，上下打量著宋錚。
兩人久久不開口，讓兩邊的人都面面相覷。祖杰和張崇不自覺地按住了刀柄，而薛啟孟背後的軍士，亦緊張起來。雙方漸有箭拔弩張之勢。
宋錚一點也不著急，饒有興趣地把薛啟孟從頭看到腳，接著又四下張望，嘴角上翹，一副不把對方放在心上的樣子。他剛才主動向薛啟孟拱手，已經先表示了友好之意。如果對方知道分寸，當先開口說話，這樣才算合拍。沒想到對方急于給自己下馬威，將自己完全當作下級官員看待，也太過分了些。
雙方抻了一盞茶的工夫，宋錚干脆抬頭看天，欣賞起雲卷雲舒來。薛啟孟的臉漸漸陰沉下來，要把大齊使節晾在這里，首先是蜀國失禮，但主動問候對方，卻又有不甘。
薛啟孟不愧為蜀國探花郎，很快想出了應對之法，他縱聲大笑一聲，吟道，「塘中草鱖，何處染金鱗？」意思是宋錚原是池塘中的草魚和鱖魚，是怎麼變成可以化龍的金鱗的。
宋錚輕聲一笑，飛快地應道，「枝上鸞鳳，自來駕東風！」
薛啟孟面色一驚，他沒想到宋錚應對如此之快。不過，僅憑這麼一次應對讓薛啟孟折服，自是萬萬不能。
「風雲不起，金鱗難有化龍日。」
「煙霞際會，錦鳳正是縱意時。」
「草鱖入巴水，苟且亂石間。」
「鸞鳳翔蜀地，遨游峨嵋頂」
……
兩人語速甚快，間不容發，听得眾人目瞪口呆。薛啟孟一連出了五十多句，額頭上都冒了汗，反觀宋錚，卻依舊面不改色。他甚至還有時間招張崇過來，重新把酒壺拿到手，喝一口對一句，不但極為工整，還從容有度。
薛啟孟已經騎虎難下了，臉色越來越難看。以局勢觀之，宋錚游刃有余，薛啟孟卻感到自己才思漸至枯竭。
這完全是一場遭遇戰，薛啟孟早就得了上邊授意，對齊使既不能失禮，又要折一下對方臉面。而在剛才宋錚主動拱手時，薛啟孟還暗自得意，沒想到宋錚只行禮，不說話，讓薛啟孟臨時起意，先以自己所長挫一下宋錚的風頭。
令薛啟孟汗顏的是，自己引以為傲的詩才，竟然有不抵對方之勢，讓薛啟孟既羞愧又懊惱。最後，他把心一橫，把自己頗為得意的句子拿出來，「二猿斷木深山中，小猴子怎敢對鋸（句)」。
宋錚疑惑，薛啟孟怎會這句後世非常有名的對子？他不禁額頭微蹙，深深地看了薛啟孟一眼。略猶豫後，還是堅決地把下句對出，「一馬陷入污泥里,老畜生怎敢出蹄。」
不等薛啟孟氣暈，宋錚高聲笑道，「薛大人捷才，宋某佩服。宋某早聞巴蜀人杰地靈，騷客處處，今見薛大人，誠知此言不虛也。」說著，他又深施了一禮。
被人罵成「老畜生」，薛啟孟腦袋一蒙，差點把血吐出來。沒想到宋錚變臉甚快，將薛啟孟被蹂躪的面子撿了回來，也給了他台階下。
薛啟孟哪敢再有半分傲意，當即深深吸了一氣，深深彎腰回了一禮，「宋大人才名，傳揚天下。能見到大人，薛某亦幸甚。宋大人，請！」
滿天烏雲，瞬時散開，兩方的軍士亦神態為之一松。
宋錚與薛啟孟寒暄幾句後，便喚蘇蟬出來，介紹給了薛啟孟。薛啟孟早聞宋錚攜妓出使，起初還有些不信，見蘇蟬真的從船艙出來，卻又暗自羨慕。
前宋之時，蜀地人才輩出，三蘇更是名動天下。宋末戰亂，蜀地並未受到影響，文人更為昌盛。濃郁的文化氣息、秀麗的山川景色，孕育出了許多浪漫多情、才華橫溢的文人墨客。
這使得蜀地出現了一個非常奇怪的現象︰這里的禮法最具古色，保持也最完備，而這里的文人卻又以不拘禮法為榮，像宋錚這種攜妓出使的人，在大齊、大金和西夏，會被認為不可思議。但在蜀國，卻帶上了十分受人歡迎的浪漫氣息。
薛啟孟是這種文人的代表，其人的確是狀元之才，只是由于性格狂放、說話口無遮攔，才使其屈居探花之位。
宋錚在到蜀國前，千方百計搜羅了許多情報，雖然不很詳盡，卻也熟知了蜀人的特點。這位薛啟孟，他也听說過，此人在殿試中，竟然提議在蜀國後宮開辦學校，提高後宮妃子的知識修養，通過枕邊人給蜀帝一個良好的文化氛圍。
令人奇怪的是，薛啟孟居然能當探花。要是在理學盛行的大齊，薛啟孟不被下獄就不錯了。皇帝和老婆們之間的事兒，可是一個小小的舉子能非議的？
蜀國開國皇帝是前朝大宋的駐川節度郎玉成。郎玉成死後，其子郎煜只當了兩年蜀帝便病死了，由郎德坤即位，也就是上一代蜀帝。郎德坤無子，過繼了其弟之子郎正淳。現任蜀帝郎正淳今年四十八歲，下有五子三女。長子郎伯川為太子，次子郎伯岩封地夔州，兼任夔州知州，統領兵事。
郎伯川這一輩，文化修養都不錯。尤其是郎伯川，更有「狀元太子」之譽。數年前科舉時，郎伯川曾偷偷打听考題，然後按照科舉題目，也做了一份答卷。接著，他用化名推薦給當時的考官。考官大驚，認為是狀元之才，還報告給了郎正淳。蜀帝讓太子推薦這個人才，問來問去，才知道，這郎伯川自己作答的。
經此之事，「狀元太子」之名，名傳蜀地。
與哥哥不同，郎伯岩是諸兄弟中惟一一位專于武事的皇子。七年前大齊用兵蜀國，遭到慘敗。傳言，幕後指揮者便是當年年僅二十一歲的郎伯岩。
郎正淳對于郎伯川與郎伯岩這兩個兒子十分滿意，常以「吾家有兩匹千里駒」而自夸。
宋錚到奉節城，首先要拜訪的便是這位二皇子郎伯岩。