「一、二、3、四一共四個人加上一支護衛獸。可是沒看到營宿器材應該就是帶著剛才那匹馬的隊伍。」女魔導士檢視現場後說。
「應該是隊伍在這里休息時遇襲慌亂之中馱獸受驚逃跑亞留斯的守衛解決他們之後又追上那匹馬殺死啃食。」在旁警戒的獵人也說出自己的看法這附近草木濃密只有這里比較空曠雖然容易清出地方休息或扎營卻也是容易遭到伏擊的場所。不過現在只是初春草長的並不高枝葉也還稀疏只有幾處樹叢比較容易隱藏身形因此馬休還有餘裕留意場內的動靜。
另一個負責調查線索的的紅蠍注視其中一具尸骸然後拾起落在旁邊的白金刃匕檢視好一會兒。
「怎麼了嗎？是不是我們等等要埋葬這些人？」少年察覺史達的舉動有些不尋常而想起之前說的冒險者行規。
雖然要幫忙警戒但安迪亦不時偷眼瞧著場內的情形除紅蠍正拿著的匕外魔法師的法杖、戒指、臂環都很有價值一把瓖有晶石的劍應該也是名品。
「不那不急我們只要留下記號、標出位置等回程時再來處理就行。萬一這次冒險不幸失敗就像他們一樣我們的尸骨便會成為後來者的路標冒險者的道路就是這樣用前人尸骨鋪出來的。」史達說得輕描淡寫但個中的悲涼之意卻讓少年一時瞠目結舌地說不出話來。
「只是這家伙是我認識的人雖然有些貪心自私但是看見他死在這里還是有些感慨。」
「原來這就是你說的另一個為亞留斯辦事的人。」女魔導士也注意到這里。
「不過他們的陣容只比我們少一個弓箭手卻有魔法劍可是馬並沒有跑多遠就被殺死表示他們在很短的時間內被干掉。雖然知道那頭魔豹很厲害但是從這情況來看它比我估計的還要可怕。」史達用嚴肅的表情說。
「也許是因為他們實力太差又缺乏警覺心才會生這種事此地並不是理想的休息地點。」奧黛莉亞提出不同看法。
「小姐請看仔細點這些人死時刀劍都是出鞘的魔法師也握緊法杖表示當時他們是處於戰斗警戒的狀態。我認識的家伙本領也還可以但他們中最強的應該是那魔法劍士。先不提有錢的貴族武士冒險者如果沒有相當實力是不會用魔法劍的。這種武器的保養維護比普通劍麻煩使用起來也更需要技巧而且價格昂貴。冒險工作是很危險的如果沒有足夠實力充份揮魔法劍的威力那它很快就會成為敵人或盜匪的戰利品。」
「有很多冒險者用魔法劍嗎？」想起團里使用魔法武器的人安迪對這問題有些好奇。
「基本上冒險者中的魔法劍士可分為兩大類型一種是度快、技法高但力量卻不足所以藉助魔法武器來提高破壞力。這種比較少通常是女性或體型修長的人使用的武器以炎系和雷系為主流。」
紅蠍指著地上的尸骨「這人生前我曾見過幾次他明顯是屬於另一種。力量、技巧和經驗都已經相當成熟以後實力就會遭遇瓶頸而難再提升這樣的人多半有相當財力若遇上適合的魔法武器便會重金買下這樣就能在短時間內大幅提高戰力。使用的武器就因人而異比較多樣化重視度者愛用風系重視力量者愛用地系不過也有人偏好冰系、系、光系等的特殊效果。」
「能使用魔法劍者絕非庸手有這樣戰力的隊伍並不弱但他們輕易被消滅掉也是事實。所以咱們應該更加謹慎重新估計對手的力量要不然就有可能步上這些人的後塵。」
听完這些話女魔導士沉默好一會兒正要開口時其護衛獸卻突然對著上風處的矮樹叢出警戒的低嗚同時伏低姿勢做出蓄勢待的樣子。
（樹叢後面有什麼東西！）這個念頭同時閃過眾人腦海。
但下風方向的樹叢此刻竟出聲響兩邊都有狀況讓大家更緊張。
有人令指揮「馬休和小姐站到中間負責支援紅蠍和少爺注意上風處下風處交給我。」
各人才照指示就定位聲音的來源就跳出樹叢。
「兔子！」獵人驚訝地喊出聲女魔導士和前面兩人听見禁不住回頭看。
「不要分心！」穆大喝道。
受到提醒的3人連忙回頭剛好迎上自樹叢後方撲過來的兩道黑影。
安迪隨手以最熟稔的劍招『孔雀』迎敵也許是危急之下激潛力平時只能擊出四劍的他這回竟連五劍當中雖只有3擊確實地命中對方且刺得不深但已經阻緩敵手的攻勢讓爪擊落空。
史達就沒有那麼幸運長劍僅擦過目標的胸月復之間而鉤爪卻將他左肩抓得鮮血淋灕。對方乘勝追擊張口咬向頸項情急之下他忍痛側身閃避同時提腳踢向黑豹下月復部。因柔軟處受到重擊吃痛的猛獸身體一縮滾落地上後彈開。
生這種變化馬休立刻轉向準備助戰突然察覺有異的紅蠍正想開口示警事情就已經生了。
背後的樹叢出更大的聲音緊接著是一連串悶響隨即一黑磷彈掠過奧黛莉亞身旁擊中前方的樹叢後爆開碎葉殘枝飛散的同時後面也傳來重物墜落樹叢的聲音。
因為眼前的危險史達不敢移開視線但已經猜想到剛剛生什麼事。中間負責掩護支援的兩人則連忙回頭察看赫然現一頭更大的黑豹頭上有塊白色班點就如史達曾形容過的亞留斯魔獸。
「這家伙交給我專心掩護他們。」穆又大喝。
女魔導士連忙回頭但獵人不放心一個人單獨對付魔獸而多看了眼現他正伸手解開背上布包不知要做什麼。但時間已不容細想前面有人受傷情況更加危急。
眼前兩支黑豹似乎沒有使用魔法的能力體型雖不及它們的領但也比尋常的豹要大得多。
不但第一擊沒有達到目的領的第二波奇襲失敗還反遭重擊受到這些意外狀況的影響讓它們變得有些遲疑而未敢冒然進攻。
接下來生的變化讓對峙的雙方同感錯愕草叢出一連串聲響「我去追它這交給你們。」最後的話音顯然是在有段距離的地方所出。
彼此的領和最強者分別拋下同伴讓兩邊都一下反應不過來。
傷痛最劇的史達最先回神但他略移腳步便不小心踩到之前罹難者的骨骸折脆的聲音驚醒其他在場者而讓情勢重回剛才的局面。
兩支黑豹失去領導指揮而有些不知所措但冒險者這邊情況更糟紅蠍負傷若持續失血必定支撐不住但這種情況下也無法為他包扎。
奧黛莉亞此時站到史達身後對傷處使用凝血魔法「我現在只能減緩出血和減輕疼痛最好快點結束戰斗才能治療。」
肩部的創口太深讓血液完全凝固雖可以有效止血但那樣左臂也會廢掉因此只能讓血液變黏稠以減緩出血。
雙方都有傷者不過持下去對冒險者們比較不利。
紅蠍左臂不能用女魔導士又必須持續對他施法整體戰力已經大受影響。雖然也有一頭豹在滴血但創口並不深受傷的猛獸有時反而更凶狠。
史達曉得老友的刀法不算高明讓其用獵刀遞補自己位置反而會更糟但他的掩護射擊會是冒險者們突破困境的關鍵。
馬休也明白這點問題是這個距離過短反而不容易鎖定敏捷的對手箭的貫穿力有餘遏止力不足若是沒有一擊射中要害受到刺激的黑豹將會瘋狂反撲絕不可能等到箭上毒藥作。
他有些懊惱當初沒帶柄標槍這種情況下沉重的投擲武器就算沒刺中要害也可暫時壓制敵方行動能力為兩名前衛制造攻擊的良機。但後悔也於事無補現在必須在冒險出手一搏和拖延到大劍士回來助戰這兩條路做個選擇。
更不利的狀況卻生了兩頭黑豹開始在外圍繞圈尋掌握主動優勢。跟隨起舞內圈的防守遲早會出現漏洞支撐到援兵回來的可能性已經減少。
「看來還是得拼命！」獵人咬著牙說。
「快用那枝箭！」少年想起之前的事大喊。
「那枝箭？」馬休愣了一下才會意過來連忙抽出被下過符咒的箭換上將之指向面對史達的猛獸。
因為側身繞行目標面積變得更大獵人將弓拉滿瞄準心髒的部位。
弦聲響起羽箭疾飛。
但那黑豹早已察覺他的動作而有所警戒幾乎在馬休放手的同時奮力前躍以致於這一箭偏掉十幾寸斜插入目標側月復。
早有心理準備的獵人在放弦後立刻反手抽箭以防萬一失手的敵方反擊。可是那豹竟前腳一軟翻滾一圈後抽搐一下然後就這樣露出胸月復要害癱著不動讓馬休感到咋異。
側眼瞧見獵人得手少年沒有後顧之憂同樣的劍招再度逞威也是連五劍刺向惡獸但勁力卻更勝之前。對方卻因為同伴忽然倒地而分心以致於所有攻擊照單全收。
本已受到輕創的它傷患加劇奮力避開年輕劍手的攻擊範圍卻正好落在紅蠍眼前。
不過先采取行動的卻是女魔導士的護衛獸沖上前去咬住黑豹後腿眼見機不可失史達趁勢刺向被牽制住的對手劍刃貫入黑豹胸膛。
奧黛莉亞來不及跟上失去凝血魔法的抑制奮力勁的史達創口裂開鮮血把肩頭變更濕猛獸臨死掙扎瘋狂揮爪彼此都是在搏命。
紅歇咬緊牙關表情扭曲黑豹雙目紅樣貌猙獰但兩者的命運早就決定。年輕的劍士趕上揮斬砍下已孤立無援的惡獸頭顱噴出的血濺得史達滿臉都是。
耗力過鉅又失血不少紅蠍一放松便坐倒地上女魔導士這時才跟上幫他止血。
「別大意那支再補兩劍確認過才可以安心有時敵人或野獸會詐死然後趁機攻擊或逃走。」馬休對正要收劍的少年出警告自己則走向受傷的伙伴。
雖然認為那豹已經死透安迪還是照指示戳上兩劍。
史達的胸背都被染紅臉色則變得蒼白曉得硬月兌掉濕黏衣服會牽動傷口老練的獵人用小刀割開上衣擦掉血污後再用乾淨布條包扎。
「少爺不兄弟干得漂亮。」紅蠍喘息著向少年伸出手。
安迪怔了一下也伸出手史達以掌心拍擊出脆響兩人相視而笑。
在實戰中激潛能、累積經驗學習和不同的人配合戰斗磨鏈臨場判斷能力和開拓眼界年輕的劍手覺得可以理解為何老師不留在要塞里鍛鏈自己而是帶出來旅行。
「小姐也處理得很好一點都不像是新手的表現。」馬休也豎起姆指稱贊。
「我並不擅長攻擊魔法所以選擇適合的方法來支援戰斗而已。」沒有露出喜悅的神情奧黛莉亞平靜地說。
「好狗兒的功勞也不小。」獵人看向護衛獸。
「它叫羅莎且並非是狗而是以狼為基礎調制的合成獸。」女魔導士糾正道。
「狗和狼其實都是一樣的反正是什麼都不要緊能幫上忙才是最重要的。」馬休兩手一攤表示無所謂。
「好羅莎回去我請你吃雞肉。」少年笑著彎腰俯身。
對於別人的贊美和承諾的獎賞那護衛獸沒有任何反應只是靜靜佇立在主子腳旁。
「那你得把買肉錢付給小姐才行這種護衛獸只吃主人給的食物所以若主子生意外去世它們就算沒死也活不久通常都會被殉葬。」紅蠍插口道。
「原來是這樣啊！辛苦你了羅莎。」安迪帶著幾分同情的口吻說。
「不必為它難過因為它們就是為此而生的。失去主人的護衛獸就像亡國的騎士沒有效忠的對象便失去存在的理由。」奧黛莉亞冷淡地說完便要走向自己的騾子但才剛跨步就絆跤把其他人嚇一跳。
最靠近的少年想扶女魔導士起身才踫到女性的背對方就縮起身子揮手制止他「不用了我自己起身就行。」
剛那一瞬間安迪意外地現真相奧黛莉亞竟然還在L；抖絆跤可能也是為了這個原因。居然是為掩飾自己的脆弱而裝出平靜冷淡的樣子他開始覺得這個比自己年長的女性有點可愛。
「不過我覺得自己運氣還算不錯也慶幸丹波大哥當時沒答應請求怪不得過去挑戰亞留斯遺產的人全都失敗。邪法師故意只帶著那額前有白斑的領出現在人前讓大家以豹的習性推斷先入為主的認定那頭魔獸是單獨行動。實際上亞留斯不僅給予比獅子更強的力量還讓它學會比獅子更高明的群攻戰術。」史達感嘆道。
「是啊！竟然會以活捉支兔子放出的手段分散我們注意力誤判敵人只有一個的冒險者們當然會栽在這種攻勢下。」馬休對此仍心有餘悸。
「對了那位老兄單獨去追魔獸會不會有問題啊！」
「我想不要緊畢竟是有大劍士以上實力的高手經驗也很豐富。剛才那頭豹的偷襲被化解就證明他有單獨應付的能耐況且這人還有其他本事。」史達向著一具豹尸轉動眼楮示意。
獵人輕踢中箭後死亡的猛獸「不過這符咒真可怕這麼大的豹竟然在一息內被咒殺。」
「謝謝你們的關心和信任。」不遠處響起聲音正在談論的對象重新出現在大家面前。
「格林先生那魔獸呢？你沒受傷吧？」女魔導士急切地先開口。
「我很好那豹的事等下再說。」說話者轉向史達「這樣的處理容易留下舊傷遺患我重新幫你治療吧！」
要紅蠍坐好後他取出一包銀針「小姐請借個火用你的生火道具就可以。」
用奧黛莉亞點的火燒過後東方人將幾枚銀針插在傷口附近創傷的疼痛突然消失讓史達感到意外竟連用勾線縫合傷口時也沒有感覺。接著涂上藥防止患部**潰爛最後包扎固定好完成治療。
「這位老兄你真是最理想的冒險伙伴。只要有你加入就同時有一流的廚子和醫生強大的戰士和咒術師。要是肯留在我們業界一定會成為傳奇的。」紅蠍贊嘆道。
「這提議不錯我會考慮的。」穆微笑著起身說。
「你剛追出去以後到底生什麼事？」馬休按捺不住好奇心馬上又提出這事。
「我追了那家伙好一段距離大家跟我來。」講完他便用棍撥開草叢跨出腳步。
最前面的人似乎是考慮到傷者而放慢腳步但隨著時間過去大家的訝異也越深。
（這人到底追多遠？豹的腳程極快他竟然到這種距離還沒跟丟。）
突然有振翅聲響起把史達等人嚇了一跳看清楚才現是支黑色有長尾的大鳥騰起沒入林中。
「我就是在這跟丟的那頭豹在這附近消失。」黑的帶路者停下開口。
幾個人各自想著不同的事最先有動作的是女魔導士將大地之錘自鞍袋取出施法之後錘子出現不尋常的反應「這底下有很大的空間。」語氣中難掩內心的興奮激動。
（他說在這跟丟魔獸而底下確實有東西可是一路上並沒有血跡之類可以追尋的線索這表示其緊跟在那頭黑豹之後但人怎麼可能有這種度？還是說又使用什麼特別的符咒？）獵人一直思索著讓他困惑不已的問題。
紅蠍則目視搜索附近的可疑事物（豹不像人類有手無法做太復雜的開啟動作所以一定是用壓、拉、推、頂等簡單動作或魔力來控制出入口的開閉。如果是前者還好若是後者就只能靠這女魔法師了。）
因為比別人知道更多線索所以只有少年看穿追蹤魔獸的真相（那是以前常出現在隊長身邊的鳥剛才其實是放它出去跟蹤魔豹地上走獸當然避不開空中飛鳥的追尋。這麼方便好用的東西為什麼隊長從不跟我提？是因為目前能力不夠？是不適合我學？還是…）
在輕輕敲打檢查過周圍所有可疑之處後史達問向奧黛莉亞「我找不到可能用來開啟入口的機關應該是利用魔法來控制你有辦法處理這問題嗎？」
女魔導士點點頭後從騾背上取下一包粉末輕輕吹在可疑的地方。
「那是什麼啊？」少年很有興趣地問。
「這叫微光粉是以光晶石為原料研磨制成的。因為這種粉末有吸收魔力後光的特性所以將帶有少許魔力的微光粉灑在物體上如果那東西帶有魔力光會變強若會吸收魔力則粉末會變暗。」
話剛說完吹在一塊石頭上的微光粉轉瞬就變得黯淡無光。
「就是這里那豹具備系魔力應該就是以此開啟入口。」
「嗯！」奧黛莉亞口中應聲手上卻沒停開始嘗試啟動魔法機關。
就在大家的期待下二十幾外的一顆大石頭出隆隆聲響陷落下去聲音停止後原本巨岩的位置出現一條通往地下的階梯。
「亞留斯的黑豹現在應該躲在下面大家千萬小心。」下去之前獵人對伙伴們做最後的提醒。
原以為六月會比較有時間寫實際上意外卻很多。
臨時增加的工作、出差已經佔掉很多時間偏偏還遇上感冒、電腦故等事情差點就來不及寫完兩章。
故事里的護衛獸原形其實是我常去書店所養的哈士奇狗前幾天和老板娘開玩笑你們家的狗名有沒有版權他說盡管拿去用就因為這樣修改和護衛獸有關的部份又拖了一天。
不過幸好來得及完成第一百零四章龜族的信用總算是守住了。