光年間俄國人的勢力還沒有名正言順的進入大草原八家通司內部雖然時有爭斗但總體來說還是相安無事的在對待沙俄以及其它外來的經濟勢力一般都能團結齊心一致對外。
但常家三爺還是怕事情有所泄漏在會議上並沒有提壓價的事情而是做了一下行情的預計——年末因為內地制酒消耗大量糧食明年可能會從俄國人那里大批購進小麥以彌補直隸的糧食短缺所以從今日起讓通司們提前和俄國公司接洽商議糧食的問題但是目前僅僅只是商議絕不能簽下契約一切等一個月後再作盤算。
這個會議開的有些莫名其妙其一通常情況下二十八家通司都是各做各的的生意很少聯合起來其二各個商號都將行情的預測作為商業機密哪肯公諸于眾的而常家卻專門召開一次會議讓別的商號知曉這就有些不同尋常其三常家商號與大盛魁一向有所爭斗而這次竟然聯合起來召開會議這又讓所有通司非常的不解。
不過通司商號們也並不擔心大盛魁與常家合伙坑害他們因為這兩家的聲譽都是一兩百年創下的別說一次糧食買賣了就算堆一座金山也換不會這兩家的金字招牌啊。
所以所有通司都感到有股風雨欲來的味道了聯系到近來草原上生一些大事以及俄國人在邊界屢屢尋釁的舉動恰克圖的中國商人們已經推斷出。大盛魁和常家要聯合開始一次大規模行動了。當然無論行動地對象是誰對恰克圖的各大商號只有好處沒有壞處所以掌櫃們也都不多追問紛紛表示願意與大盛魁和常家合作。
雖然常三爺有傷在身但有各大分號的掌櫃子、高孟局和唐掌櫃調度料理恰克圖這頭短期內不會出什麼差錯所以李元宏和常運達等人抓緊時間趕回了庫倫。
庫倫這頭馬奔程也是忙的團團亂轉。因為侍奉大活佛回去的路線已經劃定為了吸引俄國強匪前來挑的都是一些荒無人煙的地方走駝。對于駱駝和馱夫的要求很苛刻所以馬奔程親自到駝場。一頭一頭的精挑細選。
王雁歸則對馱夫進行了挑選本來能在草原上走駝道地馱夫每個人都有點功夫。但這次不同以往俄國強匪的勢力到底怎樣誰也說不清楚必須要武藝強悍的馱夫才能夠勝任。
祁北望忙地則比較雜不僅要挑選貨物拼湊商隊還要檢查火槍火藥因為李元宏帶來的火槍實在太粗他還召集皮匠連日趕制了二十二個特制地馬鞍使得火槍的插拔變得更加方便快捷。
而大掌櫃毛祀鼎也沒閑著。他將大盛魁庫倫分號的一切雜事統統停了下來所有伙計全部分派出去通知沿路盟旗地分號。一旦大活佛的貨隊經過該地必須盡一切可能予以配合。要人給人要物給物各個分號還要擔負起沿途情報的傳遞一旦現遇到什麼狀況必須即刻向庫倫分號報告。
等李元宏趕回庫倫的時候已經是第三日傍晚了諸事已經準備妥當大活佛明日便啟程去京城了。
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凌晨時分秋末的天色還很昏暗整個庫倫城除了一兩聲狗叫外四周寂靜非常但在大盛魁的庫倫分號的一處寬敞的大院內卻是亮如白晝上百根沾滿羊油的火把熊熊燃燒不時的出一兩聲「 啪」地爆裂之聲。
大掌櫃站在最前面李元宏、馬奔程、常運達王雁歸和祁北望等人站在大掌櫃身後最後是站成兩排的二十二名常家家丁紅色的火光在眾人臉上忽忽閃閃好像一只只蝴蝶在眾人臉上撲扇著。
大掌櫃從伙計手里拿過一把香恭恭敬敬地在香案的蠟燭上點燃慢慢插在香爐之上然後退後三步屈膝跪倒。身後地二十七個人也跟著大掌櫃一起跪倒在地咚咚作響的磕了九個頭。
「為了全體晉商為了全山西的百姓求關帝爺保佑我商隊此趟大順大利遇難呈祥！」大掌櫃大聲說完站起身來回頭大聲喝道︰「上酒為咱們的好漢們餞行！」
兩邊的伙計
一只只大陶罐將馬女乃酒一一倒入眾人的海碗內一二十七只大碗瞬間便見了底。
眾人摔下海碗大步走出院門一支龐大駝隊已經在道路上等候了不過這一次駝隊不按照以前的規矩每十五到十八峰駱駝配備一名駝夫而是配了駝夫這樣的規模在駝運史上也是絕無僅有的。
李元宏望了望前面黑沉沉的夜色心里忽然有種前途未卜的感覺當他跨出院門的時候眼楮的余光卻看見——關帝爺神像前面的三支蠟燭忽然熄滅了兩支。
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在城外整頓了半個多時辰天色已經放亮大活佛的隊伍終于出城了除了上次跟著活佛的幾個隨從以外還有四個干瘦的中年喇嘛雖然沒有明說但馬奔程悄悄告訴李元宏這四個大喇嘛就是尋找靈童轉世的四大護法。
又與章嘉大活佛見面了這一回大活佛可比在沙漠里踫見時氣派多了身上穿著黃綢錦緞大袍頭戴一頂紫金圓冠騎的也是一頭一身潔白的大公駝就連駱駝身上也是披紅掛彩的煞是精神。
章嘉大活佛還是那副高高在上、不食人間煙火的模樣坐在白毛駝上就一言不了李元宏等人也懶得理他招呼著駝隊出了。
按照計劃這一次駝隊不再采用一字長隊行進了而是分成四塊將大活佛前後左右包裹起來最前面的頭駝插著大盛魁的大旗如此一來任何人踫到這支駝隊都會認為是大盛魁的商隊的。
從庫倫去京城的路線本來應該走斯波特山龍蘭張家口京城一線這是一條羊道也是最近的一條路線但大掌櫃卻讓駝隊先到塞爾烏蘇然後才折向東這一條路線幾乎都是沿著戈壁、沙漠和沼澤行進沿途的人煙極少只有換場的牧民才會經過不過這一條線東西三百里之內卻有大盛魁的幾個小分號。
駝隊慢慢悠悠走了十天即將靠近塞爾烏蘇算起來在漠北的行程已經走了將近一半了李元宏騎在馬上卻是心急如焚如果再這樣無驚無險的走下去出了漠北還遇不見俄國強匪的話這次計劃就算徹底失敗了。
必須盡一切可能拖延駝隊的度于是李元宏與馬奔程商量了一下決定采取孤注一擲的辦法——將駝隊引向毒草坡。
所謂的毒草就是駱駝、馬匹吃了會拉肚子甚至導致死亡的草分布著這種毒草的地方統稱為毒草坡。
駝隊行商最怕三樣東西山崩、暴客、毒草坡哪怕一個剛出道的領房也得熟悉草原上的各種毒草領房的基本功就是讓駝隊躲開這些毒草坡本來避之唯恐不及的地方馬奔程卻開始到處尋找了。
這天中午馬奔程騎馬從前方趕回一見李元宏就將他拉到一邊一臉興奮道︰「前面的山腳下有個毒草坡草灘挺大的駱駝吃了也不會死只會拉幾日肚子。」
畢竟是做見不得光的事被揭穿的話就完蛋了所以李元宏多少有些擔心想了片刻說道︰「那群喇嘛不會認得毒草吧？」
馬奔程搖頭道︰「不會那些喇嘛平日里養尊處優慣了哪會知道這些況且這種毒草就連一般的領房也不見得認識何況從不走駝道的喇嘛呢？」
「那就好！」李元宏出了一口氣道︰「正好正午了咱們把駝隊帶到那里吃午飯！」
駝隊又走了約莫一刻鐘果然到了山腳下的一片草場李元宏瞅了半天也沒現這里的草與普通的草有什麼不同不過馬奔程是大領房他說的肯定沒錯于是下令在此休息一個時辰吃過午飯再繼續趕路。
安頓完畢為了避免大活佛疑心李元宏慢悠悠的走到喇嘛們的休息地向那個老喇嘛詢問大活佛這幾日的飲食是否舒坦老喇嘛與李元宏也比較熟悉了招呼他坐下一起吃正在這時一個駝夫忽然氣喘吁吁的跑了過來大聲喊道︰「李掌櫃這里的草有毒……」