聶士成揮退幾名牽馬過來的親衛，又見李燾心領神會的模樣，乃指指前方道︰「可有興趣陪老頭子走走？」
「是！」李燾哪能沒興趣呢？忙緊走兩步跟在聶士成的右後側。
「張翁的心思是好的，誰不希望著把洋鬼子趕下海呢？可是咱們沒這個力量，唉！你說的有道理，聶某心里有數。不過，這話不應該由你來說，也不應該由聶某或者武毅軍任何一個人來說，要說，等宋大帥（毅軍總統）說去。晚間的軍議你也無需參加了，跟兄弟們好好樂和樂和。」
李燾默默地點點頭。他明白聶士成的意思，無非是不希望自己與張佩綸這姑爺在眾人面前鬧出不愉快來。何況，今日晚間的高級軍議，其實已經沒有半點油水了。現實很清楚地擺在面前，天津各軍守尚且吃力，決計不會反攻大沽口！這樣的主意也只有初到天津的張佩綸能出的吧？
兩人走出鎮子來到一條不知名的小河邊，聶士成抬眼左右看看，又是一聲長嘆︰「久旱、戰亂，民不聊生吶！唉！」
河溝里並沒有多少水，河床上露出被太陽曬得干裂的淤泥，幾灘與主流分隔開來的淺水已經發黑，幾條小魚的尸體在陽光下反射著銀白的光芒。河溝邊的莊稼地也是一般模樣，能夠現出青綠色的田地實在不多，也就是靠近河溝的那幾塊而已，一眼望去，到處是一片焦枯的光景！
李燾突然醒悟到一點，義和團鬧事跟這死老天的久旱無雨也有關系。中國老百姓的本分、老實是出了名兒的，如非田地里找不到活路，他們又何必去打洋鬼子、二毛子的主意，搞出一個「扶清滅洋」的義和團？當然，洋鬼子和二毛子作的孽，在此時正是老實巴交的中國農民們宣泄不滿的理由！
「李燾，有些個事兒，聶某早想問問你，卻又擔心擾了你指揮打仗。此時並無旁人，我可要一解心中之惑了。」
李燾轉向聶士成立正道︰「大帥請講。」
「你出身武備學堂不假，可前日你寫就的練兵書，卻非武備學堂的德員所能教授！那日八里台大戰在眾兵潰退時，紅衣（三妮子）跟隨你前去殺敵，你謂之‘老毛子屠了海蘭泡、殺盡六十四屯、燒了璦琿城’，這般消息又從何來？再則，那迫擊炮、手榴彈的圖樣又作何解釋呢？」
聶士成語氣平靜地提出疑問，雙眼卻如鷹隼一般緊緊盯著李燾的眼楮。
李燾頓時頭大了幾倍，聶士成的問題可是樁樁都要命呢！當初全因時勢急迫，不得不作出這些如今難以解釋的事來，當時也確實沒有想到自己的言行已經超過這個時代的現實。
說老實話？不行的，聶老帥能相信自己是一百年以後的炮兵少尉？扯淡嘛！騙？怎麼騙呢？說謊話的同時還要面對老帥那銳利的目光，困難吶！
「嗯？」聶士成見年輕人一臉恍惚的神情，眼神也有些游移，不由得輕哼出聲。
「大帥！」李燾連忙開口，先把話頭接起來再說︰「您的問題李燾實在難以作答，這、這個……」急難時，他腦子里靈光一現，忙道︰「老毛子久窺我東北富庶，圖謀之心自聖祖爺年間就有。看東北地形，俄軍要越阿穆爾河進東北，海蘭泡、江東六十四屯、璦琿必然首當其沖。至于屠殺、火燒，那是李燾情急之間嚇唬三妮子而已。」
「噢？」聶士成將眼光從李燾臉上移開，轉向遠處的田野看了看，點點頭道︰「那兵書之事？」
李燾頓覺壓力大減，暗吁一口長氣道︰「標下自幼喜愛閱讀兵書，家中倒也藏了些兵法，因此才投考了武備學堂。進得學堂後方知，古舊的兵法與當今的實際已然不太吻合，遂經常苦思我中華軍隊應該采用何種練法為宜。千思萬想下，漸漸地竟然有了些頭緒，也理出了一個核心的理念，這才有了教導營條令和操法。」
聶士成半信半疑地再次盯著李燾，年輕人的臉上已經看不出驚慌的神情了。再回味一下年輕人的答話，老將不得不得出這麼一個結論——這小子乃是不世出的軍事天才！只有這麼解釋嘍！
李燾在心里暗叫︰老子真他娘的是撒謊天才呢！不等老帥再次提問，他又道︰「戰前，學堂新開設了彈道學科目，標下大覺有趣，乃潛心研究，發現炮彈飛行軌跡乃是不同曲度的拋物線。既然是不同曲度，又可否讓曲度達致最大化呢？這樣一來，掩蔽物後面的敵人咱們也就能消滅了。」
老帥微微搖搖頭，卻不是表達「否定」的意思，而是從李燾的什麼「曲度」、「拋物線」中解月兌出來。
「至于手榴彈嘛，是標下听德員說過，西洋軍隊在以前有個兵種叫擲彈兵，目前德軍中尚有擲彈兵部隊的番號。再看我武毅軍中，火炮和馬克辛配備數量不足，標下就想能不能搞出這手拋炸彈來。一聯想起炮彈的構造，就畫了個圖樣出來，嗨！沒想到劉大哥還真搞成了！」
聶士成又搖搖頭，這次卻是表達肯定的意思了。他肯定這李燾是一門心思扎在軍隊里了，他肯定這李燾腦瓜子夠靈活！可不是嘛，從八里台開始的連番大戰，不就是李燾的腦瓜子在起作用嗎？
李燾察言觀色，知曉聶士成對自己的疑問基本打消，又生怕老人再生出其他疑問來，忙道︰「大帥，方才大帥所言放棄八里台而專守海光寺，可是當真？」
聶士成點點頭，嗯了一聲算是回答，馬上又反問道︰「你覺得妥當否？」
此時，李燾眼角余光瞟見苟來順在不遠處畏畏縮縮的不敢過來，心想這兄弟想來有事找自己，難道是火力連的駐地不合適？或者是部隊出了啥問題？心神一岔之下沒能及時答話。
「怎麼？」聶士成有些不悅地追問了一句。
「標下以為退守海光寺是正確的決策！海光寺四面環水，內溝有土堤，比之八里台一馬平川來更利于防御。再則，我軍若守八里台，則要擺出一個五里左右的側翼保障城南，白白浪費了寶貴的兵力兵器。收縮防線力保天津不失，應當就是我軍最大的作戰企圖！」李燾收斂心神說著話，手卻暗自在背後向苟來順打出「等待」的手勢。
「哼哼。」聶士成其實瞧見了苟來順，也覺察出李燾有些失神，故意正色道︰「看來是葉長生、高連山等人派狗子來找尋管帶官了。」
李燾頓時有些臉紅耳熱。
聶士成捻著胡須帶著打趣的腔調說︰「無妨！你們也該好好聚一聚，葉長生這個管帶官自請就任新營幫帶，呵呵，李燾你好手段啊！不過，聶某倒是有個人要安排在新營，不知管帶官應允否？」
啥話？大帥要安排人到新營，小小的管帶敢二話嗎？李燾的臉更紅了，尚要分辨，卻見聶士成略微抬手作勢止住自己，轉頭向親兵隊里喊道︰「憲藩！」
一名大約二十歲左右的青衣親衛立即小跑過來，距離聶士成和李燾尚且幾步遠就要扎馬請安。
「免了那套，你家管帶不興這個。」聶士成帶著微笑和不易察覺的寵愛語氣道︰「李燾，這是犬子聶憲藩，字維城，虛歲二十。如果你看得起他的話，你們做個兄弟好了，今後好生提點于他。」
李燾仔細一看，這聶憲藩著實有些虎氣，身材樣貌簡直就是聶士成的翻版，只是年輕了許多。再看大帥的公子居然穿著普通親兵的號褂子，方才與親兵們也相當親密，顯然不是那種面子貨色。轉念又一想，大帥將自己的親生兒子交到自己手里，那是一種什麼樣的信任呢？
八里台磚瓦窯子，姚良才被架走；前日在右路騎哨列隊歡迎時，老帥主動抽身；昨夜的旁觀放手……無一不是信任吶！如今，這種信任已然放大到了極限！