暮春三月，江南草長，雜花生樹，群鶯亂飛。
「真是有勞掌櫃了。」一個丫鬟打扮的錦衣少女從錢袋中掏出一個銀元寶遞給掌櫃，拿起食盒便朝門外走去。
掌櫃連聲諂笑道︰「小的應該的。承蒙九小姐抬愛。」
少女並不多言，略微施禮，便離開了酒樓。
酒樓里一些眼尖的客人，一看那錢袋上的花紋，心中均是雪亮。那金絲銹著的祥雲中，「慕容」二字格外顯眼。慕容世家，正是這富庶江南的權勢之。其先祖，是開國皇帝的手下重臣，天家的半壁江山，莫不是依仗了慕容氏的犬馬之勞。朝勢穩定後，皇太祖封慕容氏為護國公，封地千沃。兩百多年來，盡享榮華。
丫鬟剛一離去，不少好事的富家公子便開始小聲議論。
「那丫鬟若真是在慕容府上當差，掌櫃口中所說的小姐－－」
「嘿嘿－－」一個長的賊眉鼠眼的肥碩男子滿臉**，「听聞慕容靖唯一的掌上明珠九小姐生的國色天香，傾國傾城。若有緣相見，那真是人生一大美事。」
「就你也想見慕容九小姐……」
「哈哈……」
在不少人的揶揄聲中，這番討論也漸漸淡了下來。
「慕容九小姐……」坐在窗邊的玄衣男子輕搖折扇，面色如玉，溫文儒雅。他的目光淡淡掃過那群議論紛紛的紈褲子弟，漫不經心地問︰「小左，她是……」
從牆角的陰影中走出一高大男子，若不仔細觀察，根本無法現他一直隱身于角落。男子立于桌邊，躬身道︰「稟主子，慕容芊雪，慕容靖唯一的女兒，排行最末。」
「哦？」玄衣男子的眼中閃過一絲異彩，隨即恢復了慣有的玩世不恭的神情。「她，可有傳言中那般姿色？」
「屬下不知。慕容芊雪，年方十二。」
「才十二－－呵呵。」他笑的有些糾結，幾分得意，幾分惋惜。和煦的陽光流轉在他俊美的容顏上，讓人覺得無比溫暖。只是那幽黑的雙眸，有著深不見底的寒光。「這群人，可真會傳。不過，這慕容家也算了得。」
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「啊啾－－」躲在樹上睡的迷迷糊糊的小丫頭被一個冷顫驚醒，嘟著嘴嘀咕道︰「唔－－誰說我壞話了。」小小的身子依靠在粗壯的樹干上，懸空的小腿有一搭沒一搭地搖擺。遠遠望去，只見一白衣勝雪的嬌女敕女娃在那翠綠的枝葉中若隱若現，好似跌入凡間的精靈。小女娃臉頰微紅，襯托地那肌膚越白女敕。雖是孩童的年紀，卻常常呆。總是在怔忡之間，陷入流光飛舞的幻覺中，對未來的某些憧憬，帶著些許將要懂得的少女情懷，在春光里，靜靜地流淌，成為心底甜蜜又隱晦的角落。卻在多年後，再也憶不起，曾經的彼岸，有著如何絢爛的盛景。
女娃嬌憨的模樣，盡數收入弱冠少年的眼里。那少年孤身立于閣樓之上，衣袂隨風飛揚，如仙人臨空，宛如隨時便要消隱。少年墨玉般的眸子深深地鎖住那怔忡的容顏，見她忽而皺眉，忽而淺笑，他不禁宛爾。從小便帶著面具生存，周遭的一切，都真實地隱藏在虛偽之下，何曾見過一個人如此簡單明淨的笑顏。原本只是想登高望遠，一覽這慕容府中的景色，卻見到這般靈淨的畫面，倒不妨此行。許久以後，他都難以忘懷，那攙雜著甜蜜的江南春風，曾那樣拂過了寂滅的心靈。
不容他過多沉溺，一個侍衛打扮的男子恭身上樓，低聲道︰「殿下。」
「是那邊的人來了麼？」他語氣淡漠，冷竣內斂。
「已有不少細作潛入，他在翠雲樓已落腳幾日。」
「慕容靖有何反映？」他不經意地朝樓下一瞥，只見那女娃正搭著一個大丫鬟的肩爬下樹。微風拂過，花瓣飛舞。她伸出手張牙舞爪的想要接出那些花瓣，喜形于色。一陣漣漪驚起。
「不為所動。」
「是想隔岸觀虎斗，再擇其勝著而謀罷。」他收回目光，冷笑，「便不能遂了他心意，哪能不濕腳。」眸中金光大盛，那讓他不齒的底牌，終究會由他親手翻出。他心中飲恨，慕容靖，今日之恥，他日我定當讓你悉數奉還。
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翌日。一華貴的轎輦停靠在慕容府正門，隨從拉起轎簾，一玄衣男子緩緩步出，慕容靖早已站在門口恭迎。那男子不過二十出頭的年紀，一身貴氣逼人，卻沒有絲毫倨傲。
慕容靖一見到那男子，既行大禮。「微臣見過二殿下，有失遠迎，望殿下恕罪。」二皇子君冉一把扶住慕容靖，溫雅笑道︰「一見面就罪呀罰的，好像我是個橫行霸道的官宦子弟。」君冉說得輕松，卻有些不著痕跡的深意。慕容靖豈是糊涂之人，連忙道︰「二殿下是真龍之子，哪能和微臣一干人等相提並論。」君冉亦不多說，如沐春風的微笑讓每個人心里都升起絲絲暖意。唯有慕容靖，從那無懈可擊的笑容里看出深不見底的冰寒來。
慕容靖一路領著君冉向正廳走去，一邊介紹著府中格局。正當慕容靖將君冉引入正廳時，君冉漫不經心地問了一句︰「听聞慕容府最近貴客不斷，果然是樹大招風呢……」紙扇一轉，一股涼意順著清風掃過慕容靖的面龐。
慕容靖早有所料，不卑不亢地答道︰「家再大，也不會有國大。井底之蛙又如何能與蒼天之主相比，讓二殿下見笑了。」
君冉被他一堵，心中難免忿忿。雖不動聲色，心中思量反復。突然想到幾日前在酒樓中的听聞，不禁調笑道︰「慕容氏的忠誠之心，天朝兩百年來，沒人敢說一個不字。慕容大人可不要誤會我的意思。不過，前日在酒樓無意听到一個傳聞，市井盛傳慕容九小姐美若天仙，真是引人遐想連翩。」
早聞君冉生性風流多情，慕容靖對他這番言論並不動氣，無論他是真風流還是假風流，在權勢尚未明確之前，慕容靖絕不會讓別人愷覦自己的掌上明珠。「小女頑劣，與男子無恙，倒不如當初生個男娃。」慕容靖滿臉無奈，苦笑連連。
君冉看出他愛女心切，淺笑，「即使頑劣，那也是慕容大人的明珠，總是會光芒四射的，大人又何須苦惱。這次遠行江南，真是叨嘮大人了。」
「二殿下哪的話，這是為人臣子應該的。微臣已讓下人準備好上房，二殿下不妨休息片刻。晚上微臣在府中設宴，為二殿下接風洗塵。」
「麻煩大人了。」君冉頷，便隨下人出了正廳。
慕容靖目送君冉，直到他的身影消失在走廊的盡頭，慕容靖掛在臉上的笑容漸漸冷了下來，寒聲對隨從道︰「去飛雪閣。」
飛雪格位與慕容府邸深處，溫泉環繞，常年如春。慕容九小姐生性懼寒，慕容靖疼惜愛女，從城外幾里引入溫泉。一入秋，飛雪閣就被煙霧縈繞，溫熱的蒸汽讓這亭台樓閣如仙居一般虛無縹緲。
慕容靖一腳剛跨進飛雪閣，就撞見慕容芊雪正與下人打著泥仗，好不熱鬧。但見芊雪臉頰泛紅，白女敕的小手上滿是污泥，朝著一個正中泥丸的下人笑的開懷。盡管不過十二年歲，那笑容卻如冬日的陽光般暖人心魄，望之神情激蕩。再過些年日，定然會出落的如她母親一般出塵，或者更勝。想起芊雪早早過世的母親，慕容靖黯然，想起那藏在記憶深處的身影，心中一刺，那痛，還是如此真實。
「啊－－是爹爹。」芊雪驚呼，不小心一月兌手就將泥丸朝慕容靖直直地砸了過去。慕容靖一吃痛，方才清醒過來。一看身上的泥跡，苦笑道︰「小雪長大了，學會欺負爹爹了。」芊雪深知無論自己做錯什麼，慕容靖都不會怪罪，嬌笑著朝他跑去，慕容靖張開雙手，接住芊雪將她抱了個滿懷。
「嘻嘻……」芊雪雙手勾住慕容靖的脖子，小臉深深地埋在他胸口，撒嬌道︰「爹爹就喜歡捉弄人家。」
「誰敢捉弄我的寶貝女兒，爹爹一定狠狠地教訓他。」慕容靖抱起芊雪，邊朝閨閣走去，邊吩咐道︰「青鸞，準備給小姐更衣。」
「是，老爺。」被換做青鸞的丫鬟跟在慕容靖深厚，其余的僕人各自散去。
慕容靖閉目坐在暖閣塌上，等了許久，芊雪方才更衣出來。芊雪見慕容靖閉目養神，玩心大起，躡手躡腳地走到慕容靖身後，趁他沒有覺，伸手猛地捂住了他的雙眼，怪聲怪氣的叫道︰「猜猜我是誰－－」
「又在捉弄爹爹了。」慕容靖笑著將芊雪的小手拿下，一睜眼，就看到芊雪嘟著小嘴，「爹爹每次都欺負人家。」那生氣的可愛模樣，格外嬌俏。慕容靖心頭一暖，將芊雪抱在腿上，任由她撒嬌。
再過幾年，這孩子也會出落得亭亭玉立了，如曾經的她，她們一樣……慕容靖的心底傳來低低的嘆息，他的掌上明珠，絕不能讓人輕易沾染。
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傍晚，慕容府大宴。
慕容靖恭迎二皇子至主位，自己則在右側落座。君冉謙遜幾句，倒也不再推托，落落大方地入座。
幾番寒暄，君冉已不想在打著無畏的花腔。一個眼色，身後的隨從悉數退下，慕容靖會意，擺了擺手，大廳之內，只剩下彼此兩人。
「九小姐的母親是那位的表親罷。」君冉望著燭影，兀的冒出一句。
慕容靖一陣沉默，心知君冉所說的「那位」正是當今中宮皇後，如此不敬，不過是想挑明合作的心思，一向沉穩的二皇子，看來也是急不可耐了。如今皇上有四子，大皇子君旭，長年生活在軍營中，鮮少過問京中事務，南征北戰，立下不少功勞，皇上冊封他為鎮北大將軍，不可能承襲皇位。四皇子君祈，不過八歲，體弱多病，因長期服藥，愚鈍痴傻，在宮中不過是個廢人。只有二皇子和三皇子才是角逐東宮的佼佼者。
早料到慕容靖會不動聲色，君冉只得再下一劑猛藥︰「若要母儀天下……」君冉止住話，直直地看著慕容靖，那眼神，不再是溫文爾雅，而是寫滿野心與**。
慕容靖並不驚駭，這樣的皇子，生于天家，注定如斯。早些時日，三皇子君皓也曾提出同樣的條件，一旦事成，慕容靖將貴為國舅，執掌大權。不同的，是在三皇子眼里，更多的，是隱忍與決然，像極了那時的她。
「二殿下。」慕容靖淡然道︰「這話所言甚早。」
「哼－－」君冉冷笑，「早與不早，可全依仗著那及時的東風。」本以為點明至此，慕容靖會有所答復，沒想到他含糊其詞。君冉怒上心頭，他一想自恃甚高，如今吃了個閉門羹，心中罵道，老匹夫，你有本事就糊涂一輩子。
慕容靖看出端倪，仍然面不改色，轉言介紹起桌上江南特有的菜色，君冉假意听得津津有味。一個時辰後，晚宴散去。君冉一回房，臉色驟變，手中一直拿捏把玩的玉佩竟生生的裂開了數道細紋。
「殿下息怒。」君冉的左護衛上前勸慰。
君冉冷哼一聲，「這老匹夫真是油鹽不進。」
「殿下，右護衛傳信回來，已經到達。」
「那就好，想必這一路也是艱難險阻。」話雖淡然，可眼下兩人都很清楚那一路上源源不斷的狙擊，是一隊人馬用命奔出的一條活路。看來信上說已折損了大半人手，君冉惋惜道︰「小左，好好安撫下面的人。」
「是，屬下告退。」
君冉立于窗邊，深深地嘆了口氣，如今，也只能指望他了……
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慕容靖懷著心事，剛一回房，猛然看見屏風後面竟有一個人影閃過。慕容靖大驚，以為是刺客，正欲大呼護衛，一低沉的嗓音傳來︰「不過幾日，慕容大人就已忘了我麼？」
「微臣惶恐，有眼不識泰山。」慕容靖趕忙跪下行禮，「微臣參見三殿下。」
只見屏風後走出一白衣少年，面色冷峻，不一言。慕容靖跪也不是，站也不是，一時愣在那里，氣氛好不尷尬。看穿慕容靖心中百轉千回的想法，君皓才回了一句，「大人是在等麼？」
「臣……愚鈍。不敢擅自揣測殿下的想法。」
「哦？」君皓冷笑，合掌一擊，「說的真好，我看大人並非愚鈍之人，應是那大隱于市的高人才對。就算是愚，大人也是天朝的良忠。」最後兩字，君皓刻意加重，步步緊逼。
慕容靖一震，前幾日與三皇子的接觸，他只覺得此人心機深沉，如今見他字字珠璣，不怒而威，比起笑面虎二皇子更勝一籌。心中權衡良多，面上卻唯喏道︰「三皇子教訓的是，為臣子者，定當鞠躬盡瘁，死而後已。」
「慕容大人倒真是明白大理。」君皓一笑，伸手扶起慕容靖，扶至一半時，突然說︰「大人現在對我跪，轉眼也會對別人跪，真不知大人到底是為誰鞠躬？」說罷，一撤手，慕容靖受力不穩，硬生生地又跪了下去。
「臣有罪，得罪了三殿下，望三殿下海涵。」慕容靖嘴上打著馬虎，心里早已惡寒，沒想到三皇子是如此角色。
「慕容大人何出此言，你不過是誰也不想得罪罷了。」君皓冷笑，「只是不知，大人是否還記得，一張素絹上的梅花印……」
「什－－什麼－－」慕容靖聞言一下癱倒，那撕心裂肺的震撼讓他再也無法維持偽裝。見他如此反應，君皓成竹在心，今後局面必然有所逆轉。雖然安心不少，但用這番手段換來的勝算，只會讓他更加痛恨自己，痛恨他無法選擇的人生。
慕容靖神色萎靡，無力地說︰「是她吧……果然只有她。你是她唯一的子嗣，難為她這麼多年了……」
慕容靖的自言自語，如針一般地扎在君皓心上。他是中宮唯一嫡出的皇子，卻從不得到父皇的寵愛。從小到大，這二十年間，父皇從不正眼瞧他，他恨這個王朝，恨這個天下。母後將所有的希望都寄托在他身上，指望他有一日能站在那最尊貴的地位上，翻雲覆雨。「只有權力，才是唯一能保護你的利刃。」這是他記事以來，母後對他的第一句教誨。
「既然如此，臣即使粉身碎骨，也會協助三殿下。三殿下的任何吩咐，臣一定照辦。」慕容靖叩，用力過度，血絲順著額頭流了下來，他也恍若不知，思緒早已停留在二十年前的某個瞬間。
「記住你今天的承諾，慕容靖。」君皓心中一痛，萬般滋味在心中糾結。轉身行至窗邊，凌空躍下，樓下侍衛接應妥當後，一行人至側門而出，消失在夜色之中。
慘淡的月光照在慕容靖益蒼老的臉上，慕容靖目光渙散，沉溺于無盡的虛空，嘶啞的聲音緩緩響起，「一輩子都是我欠你的，阿儀。」那女子的閨名，是藏在他心底的利刃，讓他時刻清醒地痛著。
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七月。皇帝病重。宮中風雲變色。慕容靖六子慕容玄武，御林軍統領，率領御林軍以保衛京都為名，重重保衛皇城。長子慕容玄德，當朝左相，聯合右相，彈劾二皇子在朝中勢力，斬斷二皇子在京中的羽翼。次子慕容玄清，平遠大將軍，率領二十萬大軍駐守北關，與二皇子從大皇子處借得的鎮北軍相持不下。二皇子孤立在京畿，朝中一干人等在慕容氏的煽動下連名上書皇帝立三皇子為儲君。
九月，帝病危。立三皇子君皓為儲君，詔告天下。
十月，帝崩。新帝繼位，號純熙。舉國縞喪三月。
純熙元年，在素白的京都中緩緩地拉開了序幕。