光陰似箭，轉眼間半年的時間就過去了。
經過一番工作，在各省上下的共同努力下，賑災工作終于告一段落。災民得到妥善安置，生產得到了一定的恢復，江南大地又恢復了往日的生機。這時張居正圓滿地完成了賑災任務，結束了江南之行，按照朝廷的旨意又踏上了返回京城的行程。
他們離開長沙，沿官道而行。走了一段，張居正覺得大隊人馬招搖過市容易招惹是非，傳到京城里影響不好。一生謹慎的他命令大隊人馬偃旗息鼓沿官道趕往北京；他和楊博等人悄悄的下了官道，一路向北，相約在滄州會合後再一塊回京城交旨。
路途漫漫，非止一日，歷經辛苦萬分。這日，他們行至洞庭湖邊，八百里碧波就在眼前。站在湖邊放眼望去，水天蒼茫共一色，煙波浩渺，波濤洶涌，無邊無際；岸邊，山巒起伏，輕浪拍岸。天氣晴好，陽光明媚，風兒習習，白雲飄飄，青黛綠樹，花柳成行，鶯歌燕舞，無限風光，令人陶醉。
他們租了一條大船，到岳陽領略一下綺麗的洞庭風光，去憑眺這座千古名樓，向範仲淹老先生問好，體會一下《岳陽樓記》中的美好意境。
船行湖中，湖面上波光瀲灩，在陽光的照耀下，波光披上了五彩斑斕的顏色，令人目眩。湖水無邊無際，浩浩蕩蕩，洶涌澎湃，氣勢磅礡。坐在船中，耳邊听到的只有波濤洶涌的聲音，還不時可以看到飛魚躍起的情景。
船行半日，夕陽西下，天邊燒起了紅燒雲，七彩繽紛，煞是好看。
他們終于到了岳陽樓邊。幾年沒來，這座千古名樓變了，蕭條敗落了許多。亭台樓閣，雕梁畫柱，油漆月兌落，檐搪角生草，游人稀少，一片靜寂，沒了昔日繁華熱鬧。
岳陽樓矗立于洞庭湖的東岸，西門城牆上，西臨煙波浩淼的洞庭湖、北望滾滾東去的萬里長江，水光樓影，相映成趣，素有「洞庭天下水，岳陽天下樓」的盛譽，是天下文人士大夫游洞庭的必到之處。
岳陽樓高三層、飛檐、純木結構。樓頂覆蓋黃色琉璃瓦，造型奇偉，曲線流暢，陡而復翹，宛如古代武士的頭盔，名叫盔頂。盔頂下的如意斗拱，狀如蜂窩，玲瓏剔透。樓內，陳設別具特色。各層內懸掛歷代名家撰寫的楹聯。最著名的要數範仲淹的《岳陽樓記》了，二位已經熟記文章的內容，但看到老先生的墨寶心中仍然有無限的感慨。
……。
其必曰︰先天下之憂而憂，後天下之樂而樂歟！噫！微斯人，吾誰與歸！
此文雖然只有寥寥369字，但其內容之博大，哲理之精深，氣勢之磅礡，語言之鏗鏘，真可謂匠心獨遠，千古絕唱，堪稱萬世之絕筆。
天色漸漸暗了下來，需要尋找一個住處。他們沿街前行不多遠就是岳陽城里，是州府所在地，應是一個比較繁華的地方，如今蕭條冷落，人煙稀少，街邊的商家都關著門，幾乎沒有什麼人氣。「鬼見愁」好不容易聯系到一家旅店，雖不算十分豪華，倒也干干淨淨，條件很好，張居正便決定今晚住到這里。
吃完飯，天已大黑，他們正在閑著無聊，洗漱完畢，準備休息。這時，絲竹陣陣，南國的樂聲隨風飄了進來。楊博本是個文武雙全的人，精通樂律，風流倜儻，听到音樂聲便耐不住了，忙問店小二那里有唱戲的。
小二回答道︰「客官不知，江南連遭大災，死人無數，財主們乘機買賣人口成立戲班子。這是焦大善人買的良家女子，正在教她們唱戲、練習樂器，已半年多了。焦大善人在朝廷里有著深厚的背景，認識宮里的大太監，朝里許多的大官與之交情深厚。這些戲子近期要送到京城，分別送給王公大臣家做小妾、丫頭。
張巨正聞听，心里一驚，想不到此地還有人與京城有如此深的瓜葛，真是藏龍臥虎啊！「鬼見愁」見主人很感興趣，就湊到店小二的身邊遞過一小塊銀子說︰
「小哥坐下，黑燈瞎火的也沒處找樂子，把這些說給我們听听也好打一下無賴的時光。」
店小二本身就是個話佬子，左右閑著無事又有銀子可拿，更是眉開眼笑的坐到門口聊了起來。
原來，焦大善人是本地最大的地主，他利用各種手段，使土地的擁有數量急劇增加，究竟有多少，誰也說不清楚。他佔據了岳陽和鄰近州縣的大部分土地，甚至湖北、安徽、江西等省份都有他的土地財產。有人說在岳陽吃飯，騎馬飛奔三天還沒走出焦大善人的地界，拉屎也得留在人家的地里做肥料。
他家有「五虎」，是他的五個兒子，均是欺男霸女，殺人越貨，無惡不作之徒，是岳陽的惡霸和禍害，因朝廷里有人保護，當地官府也沒有辦法。大兒子叫「坐地虎」，負責家里的土地財產事務；二兒子叫「洞庭虎」，負責湖中的水運事務；三兒子「白毛虎」負責當地鹽商和鹽稅事務；四兒子「笑面虎」負責漕運，向京城運送糧食和物品等工作；「華南虎」是老小，從小練習武術，武藝高強，什麼工作也不干，專門負責結交各地綠林好漢和各路官員，以加強焦家的權勢。