萬歷的內心還是感謝張居正這個恩師的，他給了他許多的東西，教會許多治國平天下的道理，可惜沒有給他留下實踐的機會;張居正十年的勵精圖治，留給他一個四海升平，國富民強，海內臣服的強大國家。正是由于這個巨大的成績，給他造成一個巨大的心影，對于一個雄心勃勃，希望能開創一番新天地的年輕皇帝來說，無異也是一個巨大的壓力，耿耿于心，讓他難以釋懷，無法擺月兌**影的籠罩。
長期的壓抑讓他始終體會不到自由和快樂，不滿和憤怒與日劇憎。張居正的離去，瞬間的快樂和自由使他心神蕩漾，歡樂無比，隨著時間的流逝，滿腔的憤恨與日俱增。張居正的下場是很悲慘的，受到了抄家的處罰。在他的眼里根本算不了什麼。他已經得罪了天下所有的官員，順乎臣子的心情也是自然而然的，這點處罰一是從輕處理了。
張居正的那一套治國辦法已經不符合潮流，臣子們要求改革的呼聲越來越高。親政不久，他就幾乎把所有的政治制度都推翻，一切都從新再來，既然那套做法不符合國情民意，就不留一草一木，全盤否定。于是，朝野上下一場對張巨正的清算運動轟轟烈烈的開展起來了。然而，朝中還是有不少明智之士，申時行就與萬歷的觀點截然相反。張居正的一切辦法並沒有過時，仍然不失為一個好的辦法。改革的實踐就已經證明了這一切。不過申時行不是張居正，歷史讓他處在一個尷尬的位置。沒有張居正那樣的被信任，沒有那樣的權威，更沒有權力可言，內閣不過是皇帝的一個辦事機構而已。
張居正與年輕的萬歷有著本質的不同。張居正身懷「鞠躬盡瘁，死而後已」，一心為國，一心為民的信念;萬歷則是在為獲得自由而歡呼，一味的放松自己，盡情地享受著快樂。張居正學富五車，以干世之才，行治國救民之術，一切從實際出;萬歷則是從個人的一時之好，憑官員邸報，奏折等文章尋求一些治國富民的信息，他不知道這些公文根本就靠不住，不過都是一些粉飾太平，歌功頌德的花樣文章。
申時行在功利和正義面前，不得不選擇了前者。這不能怪他，他也是一個人，面對這些考驗也不得不低下頭來。他只得承認現實，听從命運的安排。識時務者為俊杰，他不能不識時務。
按照萬歷的意思，申時行開始為剛滿二十的萬歷準備起建造陵寢的事情來。身為輔，不顧國家大事，不停的在萬壽山與京城之間穿梭。此時，萬歷已經露出昏暈的跡象，年紀輕輕不是想法干一番大事業，建立起一番功業，而是開始籌劃自己的後事，大規模的建造陵寢。
申時行猜透了皇帝的想法，積極的支持，四方奔走，當成頭等大事來抓。他**準了皇帝的思想脈搏，因此得到賞識。萬歷就是喜歡這樣的臣子，善于投其所好，施其所求，搏他的歡心。他認為這樣的臣子才是一個好臣子，就要受到嘉獎。身為輔的申時行，不是為國事奔走，而是為這些小事**心，這也是他的可悲之處。
萬歷等到了一個新的時代。當政之初的那份熱情沒有了，為民謀福的清寧之風消失的干干淨淨。他要在青山綠水之間尋找福蔭萬代的吉祥之地，為自己建造一座空前絕後的皇陵，不斷地擴大規模，無數的庫銀流水一樣的被消耗掉了。他那管這些，只是一味的在建造他的陵寢，也在為大明王朝挖掘著墳塋，正在敲響大明帝國的喪鐘。