秦的先祖是以鳥為圖騰的苗裔女子女修，相傳為顓頊的孫女。女修善于紡織，離群索居，不喜與人為伍。一日女修正在織布的時候，天上突然飛過一只五色玄鳥，玄鳥產下一卵，落地而破，女修吞之，未婚而孕，生下大業。大業娶少典的女兒生下大費。大費即伯益，伯益隨禹治水，頗有功績。舜封大禹時，命大費司百鳥百獸，鳥獸馴服，官名伯益。為表伯益的功績舜帝賜姓贏氏。
大費生子兩人，一名大廉，一名若木。大廉屬苗裔，以鳥為圖騰，為鳥俗氏。若木以其父大費名為姓稱費氏。自伯益後其子孫多以善于養馬和御馬而得名。
若木的玄孫費昌夏桀當政時逃到商，為商湯駕車，戰鳴條有功。
大廉的玄孫孟戲、中衍，都生的鳥身而人語，因善于御馬而出名。
商太戊听說後欲聘二人，找巫師佔卜，大吉。為籠絡其心，分別為他們娶了妻室。自中衍一下世代為商御馬，位列諸侯，十分顯赫。
中衍的玄孫中?（yu）住在西戎，奉命保衛西部邊陲。中?之子蜚蠊。蜚蠊生惡來。蜚蠊善于馬術，以善跑著稱，故專職給商紂王送信，為信使。惡來有力。父子二人均以能力受寵于商紂王。武王伐紂時惡來戰死。蜚蠊為紂監造石棺，石棺未成，紂王先死。蜚蠊聞听紂王###而死，也隨之傷心而去。
蜚蠊以下第四代玄孫造父因給周穆王駕車，深受周穆王寵愛。造父駕車載穆王西巡，見西王母。中途徐偃王作亂，造父駕車日夜兼程，日行千里，及時趕來平息了戰亂。有功。被封于趙國。造父族由此姓趙氏。
惡來因保商紂王被殺後，其子孫自女防而至非子以造父的原因，都居住在趙城，姓趙氏。
非子是大駱之子，惡來的第五代玄孫。善牧馬，懂馬語，識馬性。為牧馬居住于犬丘。犬丘為現在甘肅的禮縣。禮縣地處甘肅省東南部隴南山區，長江流域嘉陵江水系西漢水上游，東鄰天水、西和，西接宕昌、岷縣，南連武都，北與武山、甘谷接壤。全縣總面積平方公里，犬丘深居內6，為典型的溫帶大6性季風氣候區，境內有大量的草場極適于牧馬。非子馴馬之術更勝先人。其所產之馬多膘肥體壯，四肢修長，善于奔跑，日行千里，夜行八百，耐力悠長。非子之名因而顯于諸侯。周孝王听說後，派人聘請他為周王的專業馴馬師。命他在?水與渭水之間牧馬。
自他給周孝王專職牧馬後，周朝的馬匹的數量和質量得到了很大的提高。在古代馬匹可是重要的戰略物資和交通工具。一個國家的戰斗力是否強勁主要是看他的騎兵的數量和戰斗力。在中國綿延幾千年的歷史里，中國多次抗擊匈奴和犬戎而最終無法將之消滅，就是因為他們的騎兵是相當了得的。他們之所以來去如風，驍勇善戰，是因為他們是一個馬背上的民族。他們自出生開始，就一直在馬上模爬滾打，在馬上放牧，在馬上打仗，在馬上打劫，直到在戰馬上死去。可見那時馬對他們的重要性不亞于高科技之于現代人。
因為非子給周孝王牧馬有功，周孝王有意廢了當時的大駱的繼承人適子成讓他作為大駱的法定繼承人。但這件事遭到了申侯的反對。于是周孝王決定分一塊地給非子作為周朝的附屬國。于是封他為秦地的領主，並賜姓贏氏。自此後秦有了自己的根據地。並在此基礎上進一步稱霸諸侯，統一了中國。
非子因封地在秦，姓贏氏而被人稱為秦贏。秦贏以後經秦侯、公伯三世而至于秦仲。
秦仲是非子的玄孫，公伯的兒子。秦仲時，周厲王因昏庸無道被西戎所殺。同時滅了大駱之族。
周厲王死後其子周宣王即位。周宣王封秦仲為大夫，命秦仲征討西戎。秦仲在征討西戎的戰斗中被殺。秦仲有五個兒子，大兒子叫莊公。秦仲死後，周宣王又命他的兒子莊公帶領五個弟弟###西戎。莊公帶領五個弟弟和周宣王給的五千兵馬大破西戎。于是宣王又把原來的秦的領地和大駱的領地一起封給了莊公。並封西垂大夫之職。
莊公居住在他們的故地西犬丘，生下三個兒子，長子叫世父。世父說︰「西戎殺了我祖父秦仲，我不殺死戎王就決不回家。」于是率兵去攻打西戎，把繼承人的位置讓給他弟弟襄公。襄公做了太子。莊公在位四十四年去世，太子襄公繼位。
襄公元年（前777），襄公把他妹妹繆嬴嫁給西戎豐王做妻子。襄公二年（前776），西戎包圍犬丘，世父反擊，最後被西戎俘虜。過了一年多，西戎放還世父。自此後，秦和西戎實現了短暫的和平。
襄公七年（前771）春，周幽王因寵愛褒姒，三戲諸侯，諸侯眾叛親離。申侯串通西戎、戎狄入侵周朝。在驪山下殺了周幽王。
秦襄公帶兵保護周王室，力矩申侯和西戎、戎狄軍。襄公的部隊作戰非常勇猛，保周朝王室未被全殲。見敵軍勢大，不可力敵，襄王于是保護周王室由宗周東遷至洛邑。周幽王死後其子周平王即位。
因襄公護主有功被平王封為諸侯。賜給他岐山以西的土地。並且對他說︰「西戎不講道義，侵奪我岐山、豐水的土地，秦國如果能趕走西戎，西戎的土地就歸秦國。」
這實際上這是一張空頭支票，是慷他人之慨，因為那些土地本來就不屬于他周王室，是屬于人家西戎的土地。
這個命令的真正意思，就是告訴襄公︰「你去搶吧你搶了的東西都是你自己的！」
但我們不要小瞧了這個命令的歷史意義。它以最高命令的形式，賦予了秦國強搶他人土地的合法權利。這一命令的最終結果就是，使秦國在不斷的征戰殺伐和搶掠的鍛造下，成了周朝時期軍事力量最強大的諸侯國，並最終統一了全中國。
襄公在這時才使秦國成為諸侯國，跟其他諸侯國互通使節，互致聘問獻納之禮。又用黑鬃赤身的小馬、黃牛、公羊各三匹，在西?祭祀天帝。
襄公十二年（前766），襄公下令###西戎，功未成，身先死。