「這些都是什麼混賬表章！你們給朕好好看看，國家大事就是這樣的糊弄了事的嗎？」金鑾殿上，年輕的皇帝龍庭震怒。下面站著的文武百官都為這怒氣所戰栗，伴君如伴虎，不知又是誰要倒霉了。
婉貞站在殿末，遠遠的看著龍案之上震怒的天子，心想，一定又要有事忙了。
瓊林宴之後，婉貞被授予從四品掌事隸屬戶部，其他進士大都是五品或六品，一半留在京內，另一半外放做官。梁振業則是從四品都尉隸屬兵部，與婉貞一樣，站在殿末。
昨夜已經听到風聲，戶部呈上的賦稅統計與兵部、工部等其他一些奏報出入很大，也就是說，國庫空虛，各部的尚書之間互相指責，惹得龍顏大怒。
「突厥近日頗不太平，戰端隨時將起。眾卿這個樣子讓朕怎麼能夠放心。」皇帝俯視下面眾多的文武官員，語氣里帶著不悅。
「陛下，賦稅之法是先帝十一年時定制的，多年以來未曾改變。而我天朝國事日盛，兵部、工部等支出日益增多，因此才會有入不敷出的情形出現。臣以為，戶部應與其他各部商議，重新擬定賦稅之法。」吏部尚書兼參政知事王忠敏出列啟奏。
「王大人所言甚是。」總算有人出來當和事老了，下面的大臣紛紛附和。
陰沉著臉的皇帝，凜利的目光掃過大殿，應聲附和的眾臣立刻安靜下來。「朕不希望讓百姓的負擔加重，听聞黃河兩岸又有十幾個地方遭了災。這些地方，兩年的賦稅全免，戶部即日擬旨。」
戶部尚書張蒙，忙出列答道︰「臣遵旨。」
皇帝看著滿頭白發的張蒙，心中搖了搖頭。
「從今日算起，為期三天，戶部所有五品以上官員，每人都要給朕上一份折子，擬寫新的賦稅之法。听著，朕不要長篇大論、博古攬今的聖人文章，朕只要能夠可行的好法子。」皇帝頓了頓，看這台下已經有些倉皇不安的群臣，「兵部也一樣，五品以上的官員給朕上關于募兵、練兵的新法，或者如何應對突厥動態的也行。寫得好的，有賞！」
一語即畢，殿下眾人立刻竊竊私語，更有人紛紛出列︰「陛下，新法之事由各部的尚書侍郎商議即可，下面的官員各司其職，不應越職。」
「陛下。」魏列夫沉聲喝道，周圍立刻靜了下來，「臣以為，陛下此舉雖然可以廣開言路，但未免不合祖制，只怕有人以旁門左道之言，擾亂聖听。不如讓各部內部會議，然後再呈與陛下。」
王忠敏也出列︰「魏大人所言有理，陛下可以雙管齊下。」
皇帝輕哼一聲，似有不滿。連前帝師都踫了軟釘子，誰還敢進言。眾人都縮了縮脖子。
「戶部尚書！三日之內，你能將賦稅新法呈給朕看嗎？」冷淡的語氣帶著威嚴，使這位年過花甲的老臣也不禁打個寒顫。
三日？可也太短了吧？新法倉促訂下，若有紕漏只怕又要惹來天威震怒。
「這……老臣一定盡力。」不敢打妄語，張蒙用老邁的聲音遲疑地說。
「唉！」皇帝重重地嘆了口氣，似乎生怕下面的眾臣听不到。
婉貞想到這里，不禁莞爾一笑。
「既然這樣，三日後，戶部會議的結果要呈上來，同時每名官員也要寫奏折上來。兵部、工部也一樣。就這樣定了。眾卿明白了嗎？」
眾人齊聲唱諾︰「臣等遵旨。」
***
下了朝，婉貞來到皇宮附近的戶部衙門處理公務。婉貞要做的就是將各地上呈給戶部的公文整理、記載好後分別交給長官尚書大人和副長官侍郎大人，並可以向上面給予一些建議。處理完這些，婉貞叫來侍者，將文書搬走、上交。
婉貞拿出一本空白的折本，想起今天之上的情形，略加思索，提筆寫道︰
臣宛言︰觀吾朝之稅制，天子寬厚，仁待黎民。然今私稅外加，貪吏得因循，浚己以求寵。民賦愈重，苦不堪言；而府庫不豐，蓋入私囊爾。故臣請以兩稅，定夏秋兩時，唯以資產為宗，不以丁身為本。由此，賦不加斂而增入，版籍不造而其虛實……
正寫著，外面侍者進來︰「李大人，外面有人說是您的家人德雲，來給您送東西。」
婉貞瞧瞧天色，已經到了晌午，想是德雲來送午飯來了。便應了聲「好」，出去接德雲。
德雲站在朱紅大門外，見到婉貞出來，興高采烈的迎上去。還有點不情願地說道︰「公子，您也給我弄個門牌吧，總是要通報來通報去的，怪麻煩的。」
婉貞道︰「傻瓜，要那個干什麼？這種地方你少來為妙，免得有躲不掉的麻煩。不是說過，不用特地送飯過來了嗎？我可以在外面吃。」
德雲噘嘴說道︰「外面的東西多不干淨，我在家里特地挑你喜歡的做給你吃，多好。」
「你啊，也不嫌累。」
「哪有公子您累啊。」
兩人邊說邊走，剛來到書房門前就听到里面有人問道︰「你們李大人呢？」「小的剛才見李大人還在，好像出去了。」
婉貞推門笑道︰「什麼風把你們吹來了？」
說話的正是馬天賜，里面梁振業正背對著門，站在書桌旁，手中拿著一本折本在看。
見婉貞進來，梁振業放下手中的東西，道︰「想請你出去小酌一杯呢。」
「對呀，李大哥，我們出去喝一杯吧。有個酒樓新開張，那里的竹葉青很夠味。」馬天賜也忙說到。
「不好意思。我白天不想喝酒。」婉貞笑道，屏退侍者。
梁振業看到德雲手里的食盒，說道︰「原來早有準備。看來我們是請不動了。」
德雲笑道︰「見過兩位將軍。您二位不早說，不然德雲就多準備些酒食送來，就不必跑出去了。」
「哎？好主意，」馬天賜說道，「我叫下人定了飯菜送來，不也一樣。」
婉貞道︰「好，我讓人收拾桌子。」
「我來就好了，公子何必叫他們呢。」德雲嘻嘻笑道，自去收拾了。
「你這個書童真是伶俐。」梁振業站到婉貞身旁，若有所思的笑著。
婉貞心念一動，臉上卻不顯聲色，坦然注視梁振業，答道︰「是啊，從小和我一起長大的。」
菜肴擺上，德雲被婉貞硬拉坐下，四人一起邊吃邊聊。
梁振業道︰「李兄以為，今日陛下早朝時的意思如何？」
「我倒真佩服皇上的心機，演得那麼真，可是不容易啊。」婉貞不緊不慢的吃著菜。
「早朝時，我就見你這樣笑。有什麼快點說出來。」梁振業催促道。
「你想，這些奏章是兩三天前就到皇上手里的，為什麼今天早朝才發怒？」婉貞看著一臉茫然的馬天賜，笑道︰「皇上與知事王大人一唱一和，配合的甚妙，終于給我們這些初生牛犢爭取了一個機會。」
「我只道是皇上力排眾議，你說這里還有王大人的事？」梁振業皺眉細想。
「當然。你看這次我們留在京城的人，沒有一個去了禮部、國子監、翰林院這樣的地方，全都到了戶部、工部、刑部這些要緊的地方。你們武舉那邊，听說也都是到了兵部、禁軍和留守府里了。這可是身為吏部尚書的王大人幫了陛下一個大忙。」
「這倒是沒錯。」梁振業道，「真沒想到。外面人還都說皇上對王大人並不十分親近，因為王大人對魏列夫不敢拂逆。」
「不會明著來。」婉貞靜靜地說道，「這是要像抽絲一樣，不聲不響的慢慢來。」
***
晚上，婉貞回到家中——中了狀元沒兩天，婉貞就從驛站搬了出來。驛站人多眼雜，婉貞就在皇城的東北角買了一座小宅子。又以愛清靜為由，造了個院中院——那宅子本在一角處有個花房，用一個月亮門與住院隔開。婉貞索性又添了個門，將此處作為書房，晚上與德雲就在里面休息。另雇了兩個僕役都在外面，不許進來。
所幸德雲是個理家好手，這些家務事都有德雲照應，不用婉貞操心。
「小姐，別寫了。水準備好了，洗洗休息吧。」德雲拉過伏案的婉貞，「快換衣服，我最看不得你這樣。」
「好，我已經寫完了。」婉貞站起來，德雲幫她寬衣。
寬大的官服解開，里面是白色的襯衣，還有比那綢緞衣服更加柔軟白皙的少女肌膚。
德雲將襯衣也解開了，可里面的不是少女應有的肚兜之類的內衣——
赫然出現的是，一圈圈纏繞著繃緊的紗帶。
腰間厚厚的繃帶用來加寬腰身，使身材看起來不那麼縴細；
胸部的繃帶則勒得緊緊的，不讓女子的特點那麼明顯；
靠著這樣的化妝，婉貞才不至于讓人太起疑。
德雲解開胸口的繃帶，白皙的皮膚上露出一圈圈紅色的勒痕，德雲看的心痛，婉貞卻像難得喘口氣一樣，輕輕拍著胸口，咳嗽了兩聲。
「我明天輕一點吧，這樣對身體不好。」德雲輕聲說。
「不用，我不覺得怎樣。再重一些也沒事。」婉貞故作輕松的笑道。
「不行，你這兩天又瘦了呢，我要看著你，不能再瘦了。不然我纏帶子也麻煩。」德雲破涕為笑，扶起婉貞去沐浴，「早些睡吧。明天又要早起呢。」
「好。」
「對了，德雲，以後看到梁振業小心一點。」浴室中，朦朧的熱氣使秀美的面容有些模糊不清，雲里霧里一般。
「小姐說今天那個梁公子嗎？他怎麼了？難道說他認出我了……」
「我也不知道，應該沒有吧。」婉貞悠悠的說，一面灑水在身上，「不過小心一點比較好。」
「我不怕。大不了，我就說是公子爺的小妾，看他還能說什麼。您裝得這麼像，他們肯定看不出來。」
「死丫頭，臉皮越來越厚了，這種話都說出來了。」婉貞笑罵，「我只怕，他愛上了你，和我要你，我可怎麼辦？嗯，只要他肯娶你作正室，我就答應。」
「小姐！」德雲怪叫，又打又鬧，水花濺起，「這次可是你瘋話連篇了。」
「放心，我的姐妹，什麼做不得。將來我一定幫你尋個如意郎君，他要敢三心二意，我就治他的罪。」婉貞也越發起勁了，兩人鬧的水花四濺。
「我只要陪著小姐就好了……」
「那可不行……」