寧國昭帝蕭臻早已年過半百,膝下子女雖眾多，但對子女的教育十分重視。近來幾位小皇子的太傅幾次向他提及，皇子們時常請假，但是教他們的功課卻回答得很是圓滿，還有獨到的見解叫人詫異，不知是何緣故？昭帝本欲招齊他們詢問一番，可近來朝中卻有不少事情生，致使他暫時把這事放在腦後。
朝中有憂有喜，憂的是良威城一帶幾地俱是大旱，百姓流離失所；而寧國境內最近多了個殺手組織，短短幾十日竟有五名官員和三名富紳被殺，無一捉到凶手，弄得人心惶惶。喜的是最喜愛的三子從烏孫邊境凱旋歸來，今日就到朝陽。想起自己最喜愛的兒子，昭帝也不由在心中嘆息︰自從愛妃瑩妃故去後，在外十年才回宮的蕭天?變得沉默寡言，對自己也沒了以往的親熱，待父如待王，有禮卻疏遠，還年年請兵東征西討。自從去年在邊境大敗烏孫國後，听聞他負傷，急急傳詔讓他返京，不知何故卻一直不肯。多次傳詔又派遣御醫去邊境，時隔一年才等來了他們班師回朝。
昭帝想起往事，總覺得心中對愛子有些愧意，現在率領文武百官在禁宮門口親自迎接，希望也能稍稍緩和些父子關系。正在思忖間，已有人來報︰三位皇子率領鐵騎軍已經到了。隨著威沉的馬蹄聲，腳下大地微微震顫，長街的盡頭閃出一隊整齊的騎兵。步法沉穩，旗幟鮮明，當前三員大將俱是身著白衣銀甲，身後騎兵卻是玄衣玄甲，雖然人數上萬，卻沒有一絲紛亂，叫人感嘆領軍者練兵之精，治軍之嚴。
騎兵們齊齊勒住韁繩，甩鞍下馬，拜倒在地，齊聲叫道︰「參見吾皇，吾皇萬歲！」上萬人整齊洪亮的聲音回蕩在禁宮外，叫人心神一振。昭帝喜形于色上前拉起三個兒子，一一看去，連聲說道︰「?兒傷全愈了吧，人瘦了些，回來一定要好好休養調息些日子。」一旁的九皇子早朗聲笑道︰「父王放心，這回定讓二哥在京中多留著時日！」蕭天?卻只是淡淡點頭答應。昭帝轉身帶著三個兒子踏進宮去，一旁的左相莊維明意味深長地看了看太子，也跟著去了。太子蕭天?斯文俊雅的臉上仍帶著一慣沉穩的笑容，仿佛眼前這一切並不代表什麼，隨後緩緩跟去。六皇子蕭天琉不等太子起步已經跟在三位兄弟後面，而剩下的三皇子蕭天 和五皇子蕭天琪交換了個眼色才施施然地跟上去。
興高采烈的昭帝早早散了朝議，帶著幾個兒子換過常服登上了落日湖上的畫舫。畫舫中九皇子飛揚地笑說著這一年來的戰績或是趣事，其他兄弟也湊幾句熱鬧，只有蕭天?一臉漠然望著船外默不作聲。八皇子蕭天琛知道他的心事暗暗嘆息正要上前，突然蕭天?站起身對昭帝說道︰「兒臣想到掬心齋一趟。」眾人往船外一看，果然看到岸邊竹林掩映中的掬心齋。昭帝知道蕭天?一向愛惜自己母親留下的書籍遺物，這麼多時日不見必定想念，于是吩咐宮人把畫舫往掬心齋後的碼頭開去。一邊想起幾個小兒女經他同意時常在掬心齋中借閱書籍，又讓內務總管梁福找人整理，笑道︰「?兒，你這些日子不在，你的弟弟妹妹們時常在樓中借你母妃的書看呢！朕命人好好整理了一番，如今正好去看看。」
眾人魚貫地上了岸，還未走近，卻听到掬心齋中傳來一陣歡快的笑聲。眾人一愣，走近一看，透過一樓的雕花窗欞間隱隱約約看到幾位小皇子公主們坐在各自的書桌後開心地笑著，桌子前方站了一個身穿宮女服飾的女子。隨行的總管太監梁福正要上前叫喊，昭帝手一擺止住了他，輕聲說道︰「先听听這到底是怎麼回事？」眾人于是不一言，俱站在窗邊安靜地听起來。
只听樓內那宮女說道︰「好了，大家對太傅的問題還有什麼疑問嗎？」「沒有了，你一解說都懂了。」眾人認得是十二的聲音。接著又听十五叫道︰「太傅教我們只會死記硬背，從來沒寧涵你這麼鮮活生動地舉例解釋給我們听，幸好有你，否則還真要被太傅告到父王那里去了！」這時最小的十九公主已經按捺不住，急急地喊道︰「好了好了，問題都解完了，寧涵你該講今天的故事給我們听了吧！」眾多孩子們都叫起來︰「對啊，快講故事吧！」
听到寧涵這個名字，蕭天琛和蕭天琰立即看向身邊的蕭天?，只見他渾身一震，臉上閃過狂喜身形就要往樓內沖去。二人反應迅一人拉住他一手，輕輕搖了搖，蕭天?醒悟過來，強自按捺站自不動。昭帝等人俱把心思放在樓內，沒人現，只有太子眼一瞟又轉了開去。
「好吧，今天我就講個小美人魚的故事吧！」寧涵語氣輕快地說道。
「什麼是美人魚啊？」
「美人魚長什麼樣子？」孩子們七嘴八舌地問。蕭天琛偷望昭帝一眼，昭帝臉上也微微露出感興趣的樣子來。屋內的寧涵已經開始講述這個現代人耳熟能詳的童話故事來。
「大海是很深很深的，在海底住著我們不知道的人。你們不要以為海底只是一片泥砂，其實那里長著很多奇異的樹木和植物。所有的大小魚兒們在其中游來游去，就象鳥兒在樹林中穿梭一樣。海底最深處是海王的宮殿，那宮殿可漂亮了。珊瑚做的牆，琥珀做的窗，屋頂輔著黑色的蚌殼隨著水流一張一合。每個蚌殼里都有著亮晶晶的珍珠，那可是寶貝呢。海王已經做了很多年的鰥夫，幸虧有他的老母親幫他管理家務。老女乃女乃最疼愛她的六個小孫女，她們是海里最美麗的孩子，最小的那個長得最漂亮。不過這些小公主們和你們不一樣，她們的頭是金色的就象上好的金子閃閃光，眼楮是蔚藍色的就象最深的海水，她們的歌聲是這世上最優美動听的。最不同的是她們沒有腿，身體的下半部分是一條漂亮的魚尾。」說到這里寧涵停了一下看看面前的孩子們都半張著嘴，眼楮盯著她，都被這個故事吸引住了。
寧涵滿意地笑笑，繼續說道︰「海王的小公主們各有各的愛好，最小的那個最喜歡听老女乃女乃講6地上的事，老女乃女乃不得不把自己知道的所有有關6地上的知識都告訴她。她最喜歡的就是6地上的花有香氣而海里的沒有；6地上的樹林草叢是綠的，海里的不是；6地上樹叢間飛來飛去的小鳥能唱歌，而海底在樹叢中游來游去的是魚兒它們不會唱歌。小公主們一年年長大，老女乃女乃答應她們一到十五歲，就讓她們游到海面上去，坐在月光下的石頭上看看6地上的世界。」
「一年年過去，一個個姐姐都曾經浮上海面看風景，可最後她們還是喜歡海底的家。終于輪到最小的妹妹十五歲了，她迫不及待地游上了海面，那時候天快要暗了，天邊的雲還是七彩色的。她又看到前面來了一艘船，船上有個年輕的王子。那天是王子的生日，船上的人們熱鬧地為他慶祝，甲板上唱歌跳舞，還放起來煙花。小公主從來沒有見過這樣美麗的煙花，再看煙花下的王子多麼美麗啊！他開心地笑著唱著跳著，小公主浮在海面上看著王子眼楮都舍不得離開。」
「突然她听到海底傳來一陣嗡嗡的聲音，接著浪濤大起來了，沉重的烏雲浮起來了，遠處掣起閃電來了。她知道可怕的暴風雨就要來了，小公主雖然不怕暴風雨但是那艘船就沒這麼幸運了，被暴風打斷了桅桿，被巨浪掀翻了船身，人們都掉進了海里。小公主開始還很高興，這樣那個王子就能到海的宮殿里來了。可突然想到只有在海里死了的人才能到海底宮殿，她馬上游到王子身邊救他。那時候王子已經支撐不住，昏了過去。小公主小心地托著王子避開暴風雨游到了岸邊。她吻了王子一下，可是他還沒有醒來。」
「那王子死了嗎？」十九公主問道，她身後的十三、十七公主已經是眼淚汪汪了。
「你急什麼？听下去就知道。」耿直的十五皇子說完嘴里輕輕還咕嚕了一句︰「女人啊，就是麻煩眼淚多！」
寧涵听了不由笑，然後故意板起臉龐︰「十五殿下，怎麼能這樣說自己的姐妹啊？女孩子心思細膩，多愁善感是難免的嘛！你是男孩子啊，更應該多多愛護女孩子才是！」
窗外眾人見一小小宮女竟然這樣說皇子俱是一愣，但是見十五只是嘟嘟了嘴並不在意，不由地更加奇怪起來。只有太子、蕭天?和**二位皇子臉上露出了笑意。