翌日，天氣放晴。
雖然昨天漂了一陣子零星小雨，但是對于如此炎熱的天氣來說，卻是絲毫不起作用。天上的太陽依舊是如此地毒辣，照的地面上的行人都有些睜不開眼楮。
夕陽渡是這段近百里長的湘江東岸最大的渡口，隔著江面就可以看見衡山縣城，熟練的船家擺渡橫過這一里多寬的江面只需要一盞茶的功夫，這里由此成為了湘江東岸客商平民前往西岸的必經之路。
這個渡頭據說是由衡山知縣譚大人出資修建的，需要乘船的人在繳納一定數量的「例錢」之後，就可以進入渡口乘船過河了。由于兩岸都有官兵把守，因此不用像乘坐私人渡船那樣擔心被劫，生意也算是興隆。
不過在渡口外繳納過例錢之後，乘船時還要向船夫繳納渡資。初來乍到的人可能弄不明白，不過知道內幕的人都不禁搖頭。在外面繳納給官兵的那份例錢屬于「保護費」性質的，直接是流入了衡山知縣的口袋中。而繳納給船夫的那份錢才是真正意義上的船費。當然，那份交到船夫手上的船費也會被衡山知縣抽走一部分作為「紅利」！
這個衡山知縣也算是聰明人，朝廷雖說沒有禁止官吏經商，但是一旦經營，也是要繳納稅費的！這年頭做官的經商，誰願意繳稅啊，當然是能瞞的就瞞，不能瞞的就拖，不能拖的就騙，可謂十八般武藝盡出！
雖說在這衡山的地界上譚知縣誰也不怕，但是樹大總是招風，誰知道這小小的衡山縣城內就沒有想讓自己倒台的人物存在！因此，渡口上的官兵與船家只不過屬于保護和被保護的關系，兩者之間並存在雇佣，那些船也不屬于知縣名下的產業。如果有心人真的想查，也找不到確鑿的證據，這年頭也不行開票！
當然，這種官員經商的情況在各地可謂是比比皆是。所造成的結果是︰官員越來越富，百姓越來越窮！衡山知縣所派遣駐扎在渡口的官兵可是朝廷出資養下來的，雖然餉錢到了他這里頂多剩下六成，但是這些士兵卻是在給知縣做私事，是在給他賺錢！由此得見，北宋的官吏利用朝廷資源來謀求私利的本領可是越來越高！
由于時候尚早，前來乘船的人並不是很多，根據以往經驗，要到晌午時分才是用船高峰，因此很多船家都躺在船艙內，大白天打起瞌睡來。外面的官兵也好不到哪里去，上午肥羊太少了，他們還沒有撈到幾個子，都覺得接下來要好好地敲上一筆，晚上好回城去喝喝花酒。
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朱老三的船靠在岸邊，這個位置距離渡口大門有點遠，生意自然也是相對差些。沒有辦法，誰叫自己年初孝敬那個小頭目的銀錢比別人少呢，分配位置的時候自然也只能是這種偏僻不起眼的位置了。加上自己的船和其他人相比有些小，看起來也不夠結實，因此生意就變得越來越慘淡了。
不過朱老三並沒有被現狀嚇倒，自己的撐船手藝擺在這里，那可不是虛的！只要自己加把勁，在撐到對岸的時候多用力招徠一下，多搭上兩個客人回程，也就可以多賺點錢了。晚上的時候再去江里打點魚出去賣賣，中秋的時候給小隊副多送點酒錢，估計就可以在年底的時候排上個好位置！要是能把船再換換的話，那好日子就離自己不遠了！
朱老三經常這樣告慰自己，不過那純屬是白日夢，從河對岸接人過來，那就是搶對岸同行的生意，可是壞了行規的大事。自己恐怕白天剛接人多賺他三五十文，晚上船就被別人燒了！至于晚上外出打漁的事情，朱老三更加不情願去做，雖然自己生的牛高馬大的，但是卻有些懶。白天累了那麼久，晚上還出去繼續受苦，那不是自己折騰自己嗎？
不過今天他似乎是轉了死性，並沒有像從前那般地睡他一上午，而是目光呆滯地看著渡口外的大門。說是大門，其實就是兩塊破門板，連同周圍的圍欄也不過是稀稀落落的矮木樁，這種防衛措施明顯就是那種「只防良民，不防宵小」的設施，不要說別的，就是一個瘦一點的人都可以從兩根木樁的縫隙中鑽過。
剛過了沒有久，朱老三就看見不遠處過來了幾個人，背後都背著大大的竹簍，從穿著上看起來像是北方的客商。除了領頭人之外，其余幾個都是帶著大大的斗笠。不過那些官兵在收下一些碎銀子之後，倒是大大方方地放了那些人進來，連例行的盤問都免了。
生意來了！朱老三一個激靈地站了起來，趕在所有同行之前跑到了那幾人的面前。口中說道︰
「幾位大爺，一看就是遠道而來，這舟車勞頓了，請進來歇???不不不，是請上小的的船，小的立即送幾位爺過江！」
這朱老三這一套話語貌似是從客棧小二那里學來的，說到後面時差點說漏了嘴，好在及時改口。不過自己的話似乎沒有起太大作用，那名領頭的人似乎還在猶豫，而這時候周圍的同行都已經湊上來了，紛紛都上前詢問。
「大爺，坐小人的船吧，保管您老人家舒服！」
「幾位老爺，坐小人的船，價格您賞個吃飯的錢就夠了！」
「??」
看著周圍的同行在那殷勤地吆喝著，朱老三知道情況不妙，若是這些同行等下攻擊自己的船爛的話，這快要煮熟的鴨子恐怕就要飛了。當下，朱老三也不知道生出了何等勇氣，對那幾人說道︰
「幾位大爺，我朱老三別的本事沒有，這撐船的技術可是一流的！別的不敢夸口，只要給我一塊木板，我都可以撐到對面！」
這話說的就有些玄乎了，和那些傳說中的武林高手的絕活「蜻蜓點水」「凌波微步」很是相近。不過後面帶著斗笠的一個人忽然對那名領頭人點了點頭，後者說道︰
「那好吧，就坐你的船了！」
朱老三當下頭有些暈，自己這麼胡亂一說還真是管用了。然後立馬回過神來，在同行那殺人的目光之間殷勤地領路，一行人就這樣踏上了朱老三的船。
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「幾位大爺看來是遠道而來的，不知道要去往何處？」
剛撐了一下子，朱老三悶得慌，他可不是一個閑的住嘴的人，隨口問道。那名領頭的年輕人隨口答道︰
「我們是從衡陽城過來，要去往長沙城！」
「幾位從衡陽城過來，為何要從湘江南岸擺渡到北岸去？衡州不是有船直接去潭州嗎？」
朱老三無心地問道，這事情一听起來確實很奇怪，讓人百思不得其解，總不會是這些人舍近求遠，先從衡州走6路到這里，然後從這里搭船到北岸，再乘船去潭州吧！
領頭的那人不假思索地回答道︰
「此話說來甚長，我等昨日的確是從衡州乘船出來的，誰知道昨夜在岸邊歇息時遇到賊人。我等命大，跑了出來，可惜財貨損失大半。然後連夜沿江北上，才走到這里，自然是要前往衡山城尋求船家北上潭州！」
原來是這樣，人家既然被劫了，朱老三頓時也不好意思再聊了。不過他感覺到這幾人舉手投足之間處處小心翼翼，除了那名領頭人之外，其余的五個人似乎都沒有開口說過話，不過他們的相貌被那大大的斗笠所遮住，所以時下也看不清楚。說來真是奇怪，船艙內曬不到太陽，為何那幾人還要戴著斗笠？
不過來的便是客，甚至說是衣食父母也不為過！朱老三才不管他們是誰呢，這時候他心中忽然一動，他們說要雇佣船家前往潭州，這船費可不是一個小數目，與其個別人賺，還不如自己賺呢！于是他又問道︰
「既然幾位大爺意欲雇船前往潭州，那看看小的這船怎麼樣，能不能再伺候幾位前往潭州呢？」
听到這話，那名領頭的人明顯一愣，難道說是自己的話有些唐突了？這時候，之前在渡口點頭的那人說道︰
「不是看不起兄弟你，只是此行一路凶險，路上難免再次遇到強盜賊人之輩。我等考慮甚久，還是搭乘官家的船只會比較穩妥！」
這話一處，朱老三頓時不服氣了，當下說道︰
「這位大爺您有所不知，那些官船上的官差比起賊人可是更為厲害！先不說別的，那孝敬的例錢可是少不了的！到時候看到幾位的財貨細軟多，他們見財起心，幾位又沒有靠山的話，只怕會被他們謀財害命！」
「哦，此話怎講？」
那人似乎對朱老三的話很有興趣，繼續問道。朱老三心一橫，說道︰
「今天能遇到幾位爺，小的也算是開心，索性豁出去了。實不相瞞，在今年四月初六那天，衡山縣城還真出了一個大案子！」