明陽高升，野地上晨霧已散，打森林中傳來一陣火槍的槍響聲，隨即但听得鳥的哀鳴與翅膀撲騰聲，一群斑鳩、山雞之類的林鳥惶急急地逃竄而出。
這些鳥被人從林子里嚇了出來，卻不知林外早有一槍正在守候著它們。但見槍頭上的望山已經瞄準一只斑鳩，隨著扳機的扣動，撞錘落下，火槍發射，發出「砰」地一聲巨響。那只斑鳩雖被嚇得呱呱只叫，雙翅一陣亂拍之後，卻還是安然無恙地從獵手頭上飛了過去。
此擊無功。
「上彈。」獵手喊了一聲，隨手把槍遞給了身旁的一名侍衛。
侍衛接過火槍，從腰間的彈匣中取出一個紙質的彈殼，伸到嘴邊用牙咬開，將里面的一部分火藥倒進槍管，然後將剩下的火藥以及里面的彈丸也塞進槍管，用一根鐵通條捅到槍管的盡頭，這樣就完成了裝彈。
等他將裝填好的火槍遞給獵手，獵手舉起火槍再瞄之時，卻發現這些驚鳥們早已飛得遠了。
獵手失望地垂下了槍頭，只是望著手中的槍發呆。他是一名二十五、六歲的青年，面目頗為清朗，渾身帶著股書卷之氣，其名叫謝，乃是北見國國主謝虔的世孫，世子謝弁之嫡長子。這次北見國攻略中川城，國主便派了他做了此戰的監軍。
這桿火槍上，所有鐵制構件都被油脂涂抹得發亮，木質的槍托與槍柄上還瓖刻著一些好看的花紋，無論是鐵件還是木件的表面都光滑異常，毫無糙手之感。看得出來，這是柄做工精致的火槍。
槍是頓別介傅兗所贈送的，說這是大宋最新式的火槍，是日升商號從福建向朝廷的軍械廠訂購火槍時先得來的樣品，一共兩桿，特獻上一桿贈予世孫。他還說這種新式火槍采用撞錘引發燧石產生火花發射，比原來的火繩式火槍發射速度快了許多。雖說是最新的火槍，可朝廷五、六年前就開始裝備自己的軍隊了，只是最近才開始對諸侯開禁。
日升商號和大宋沿海的商家們都有生意來往，他們的消息要比國府還快，路子也比國府要廣，這使得謝暗暗有些妒忌。他得到此槍，心中興奮不已，昨日忙著處理完了各種政事，今日一早，他就迫不及待地出來試驗這新槍的威力。這桿新式火槍果然如同傅兗所說的有著種種優點，但只是因為撞錘撞擊的時候會引發槍身微微震動，用這槍進行瞄準射擊的難度就增大了，所以這也就是適才他沒打準斑鳩的主要原因。
就在他發愣的這陣，打遠處傳來了一陣馬蹄聲。抬眼一望，卻是一軍人馬開了過來，俱是黑衣黑甲。再向遠望，但見後面人馬連綿不絕，逶迤二里。
「頓別軍開拔回師了。」他心下明白，便將馬頭拔于路邊，讓開道路。
傅家自十七年前，年僅二十四歲的傅兗繼承家主以來，家業是蒸蒸日上。如今，傅家的日升商號遍布北見國，甚至將生意做到了北方的庫頁島上去了，日升牧場也在原拂、枝幸、雄武、紋別等地開有分號，還與大宋軍方簽訂了長期的供馬合約，財力算得上雄厚。
這次中川之戰，謝是見識到了有「北見國第一強兵」之稱的頓別鐵甲重騎，那破陣的聲威真是猛若雷霆，勢不可擋。與其相比，雖然北見國府也有重騎兵，但卻是要差得遠了。也正是因為如此，國府雖然時常使用頓別兵，但始終不是對傅家太過放心，附庸太強對主家並非一定有利。
頓別軍雖強，但人數卻少，總兵數不過是八百多，這是由于大宋的諸侯國都是仿效了隋唐的府兵制度，兵源與轄地民數以及耕地、牧地數量是密切相關的。原拂的人口有頓別的五成，地域卻是大過頓別，若是應允了傅家的請求將原拂歸還給他們，頓別軍的規模也因此可擴充許多。
國府的策略一向是即不希望附庸差勁，也不希望他們太強，最好是有些實力卻又不得不緊密依靠著國府。傅家的生意做得很大，頓別軍又太強，所以國府一直都在猶豫著是不是要將原拂還給他們。可照著傅家這十幾年來的功勞，也是該給他們增封了，所以在取天鹽城的問題上，謝就拒絕了傅兗出兵的請求，也不好讓他們把功勞立得太大。
就在他這番胡思亂想之際，頓別軍的前軍開到，人人精神抖擻，步伐有力，面上洋溢著一種勝利後的自信。
「不愧是虎狼之師。」謝暗中贊嘆一聲。
此次大戰，北見國一共調集了五處共八千人馬，其中傅家的頓別軍出兵雖然六百，卻俘獲對方數名大將與五百多名士兵，斬獲最大。尤其是傅異，他帶著鐵甲騎兵沖破敵中軍，陣斬高潛立下頭功。還有那個夜叉花蕊，據傅兗所報上的功勞簿上說，也擒獲了對方的一名校尉、兩名都尉，且說得敵方大名鼎鼎的神箭酋木歸降。
除了傅兗之外，傅異與傅恆都來拜見過他了，但那個夜叉花蕊卻是從來未曾謀過面。
「真的是如同傳說中的花蕊夫人嗎？」年青的心總是會不經意地就泛起一片遐想，涌上一股好奇。
一陣馬蹄聲響起，打遠方小跑過來一隊女騎，謝不由自主地瞪大了眼楮，或許這里面就有那個夜叉花蕊也說不定。
「……」，這隊女騎慢慢地跑近，她們的身影逐也漸的清晰起來。
女騎最前是一名騎著棗紅馬的紅衣銀甲女子，二十出頭的樣子，正在和旁邊一黃騎上的紅衣紅甲女子說著什麼。兩人似乎說到了好笑之處，那名女子不禁笑低了頭，待她抬起頭來望向這邊之時，陽光斜射在她的面龐之上，雙頰之間露出兩個淺淺的笑靨，猶如百合綻放……
看到這里，他的心猶如小鹿亂撞，「砰砰砰」地幾乎要跳到了心口之外，頭中又象有萬千只蜜蜂一起嗡叫，搗得腦子仿佛漿糊一般混亂。
「我要死了。」這是他目前唯一的意識。
傅蓴慢慢收斂了笑容，因為前方的路邊正有一個呆子在盯著她死看，這個呆子的身上還穿著套裝飾華貴卻防御薄弱的鎧甲。
防御薄弱的主要緣故是因為要求輕便，所以鎧甲的鐵片要打得極薄，從側面看跟一張紙的厚度差不多。正因如此，所以戰場之上長矛一捅就破，甚至月兌下來時還要求輕放，因為或許一不小心之下，那鐵片就弄彎弄折了，其防御效果可能還比不上一件老棉襖。雖然無用，但很多世家子弟都是身單力薄之人，又喜歡擺派頭顯威風，所以就花了大價錢去買這種沒用的裝飾性華鎧。
如此看來，這個人不但是個呆子，還應該是個紈褲子弟。
兩馬交錯，只听得「啪」的一聲鞭響，謝金盔之上的紅纓被她一記長鞭削落于地。隨即棗紅馬跑了開去，留下一串玉缶般清亮的笑聲。
「大膽！」謝身旁侍衛們大怒，拔刀打馬欲追。
「退下！」謝醒過神來，厲聲喝道。
「是。」侍衛們紛紛勒馬退後。
謝喝退手下，再次望向遠處那女子消失的地方，心中暗贊︰「那一鞭打得好帥！」
※※※
經過五日一百九十里路的行軍，中途經過了與中川之間相距一百一十里的松音城，第六日，也就是八月十日的下午三時，頓別軍回到了昇陽城。
頓別，乃是大宋和州省蝦夷島北部地區的一個鄉鎮，範圍一千六百方里，有一千五百八十戶，人口八千余。
蝦夷之地，大山連綿，山民不少。這些山民大多是本地土著愛努人，本以漁獵與山林采集為生，後因外來人大量涌入而不得不退居山林。在向移民習得農耕之法後，于山間的平地之處也從事耕作。
蝦夷拓殖初期，移民與山民關系不佳。山民因恨土地被佔，時不時就會化身山賊，下得山來或偷或掠，令人防不勝防，雙方時常沖突，移民便立營寨與之對恃。後來山民與移民之間關系逐漸改善，大多人又從山中來到平原之上與移民同事農牧，互通嫁娶。雖然山賊的威脅已基本不在，但此後諸侯之間又開始了互相攻伐，戰事不斷，營寨便擴建為城堡，逐步升級。
昇陽城便是這種背景之下的產物。傅家原本姓謝，乃是北見國宗室。八十多年之前，宗室謝為帥滅根室國並取下十勝平原，立下不世戰功，被國主封于頓別。諸侯國仿大宋皇室慣例，宗室若是受封為附庸，必得更姓，因此謝更姓為傅，這便是頓別傅家的由來。
頓別的地形是東面臨海，由東往西依次是平原、丘陵與群山。丘陵一帶牧草生長旺盛，是附近大大小小數十家牧場的放牧區。平原上則是廣布麥田與牧草田，幾道河川打西面群山流來且在平原上縱橫交錯，最終向東匯入大海。
此地東北離海不遠有一湖，名為野芷。每逢春夏，數百種鳥類從南方飛來，落腳于這片湖區，乃蝦夷北部的一處名勝。野芷湖方圓百多方里，由兩片湖水組成，相互間由狹窄的水道連接，西南則流出條小河與海相通
昇陽城規模不大，介乎城與堡之間，地處野芷湖西北，與湖相距約四里。城廓東西長二百五十步，南北寬二百二十步，周長二點八里，其地基建于一塊稍稍突起的高地之上，與平地有兩丈的落差。這一帶河道眾多，利用了這個特點，建城之時只是挖了幾道寬寬的深壕就將幾條小河相互聯通起來，形成了城堡的天然護城河。
城堡四角凸出，中央內凹，四面各建一門，正門開于南面。
城牆體由土垣築基，土垣上砌石為牆。土垣高二丈，底厚四丈，頂厚二丈；立牆高五尺，牆上多開射孔；立牆內側設有走道，走道上建有炮台，十六門火炮被安置于城牆上各處。
[]