眼見離歸期已近，這次又將是半年的分別。
蘇湄已經原諒了他，但離別的愁緒卻籠罩在兩個人的心頭，相聚的每一刻都顯得份外地珍貴了起來。
正月十九日的這天，陽光將冬日照得暖洋洋的。一大早，蘇湄由馬管家趕著車，去了學校選課與交學費。阿圖無事可干，便搬了把藤椅在院子里邊曬太陽便邊讀書。
他坐于藤椅中，身邊的小桌之上擺了二十幾本書疊成了一摞。他邊看邊笑，甚至幾乎要彎腰打跌，顯然是覺得書中的內容十分地有趣。
這些書並非經典子集，也非詩歌詞賦，而是神話、仙話、志怪、民間寓言、傳奇、笑話之類的百姓文學。大宋人受教育的比率雖然極高，但其中大多數恐怕都不會對賦詞吟詩感興趣，因此這些粗野的、不成熟的、新奇的、有想像力的東西便大行其道，日漸興盛，而傳統的高雅文學相較之下，反而顯露出一股頹勢。
他手中拿著的這本書名叫《三摘梅》，講的是本朝的一位後生同時看中了一梅姓人家的三位女兒，然後便想方設法地將將她們一一哄騙到手，最後三女共嫁一夫的美滿故事。這書印刷雖然粗糙，但配上了不少插圖，文字用語詼諧，妙趣橫生，插圖的畫面的構思也著實巧妙，圖圖都畫到了人的心癢之處還兼著含蓄，以免被禁。這本書和旁邊擺著的那些都是他從夫子廟買回來的，每本十至二十文不等。
他正笑得七葷八素之際，忽見有人在門外喊道︰「趙圖趙公子在家嗎？」轉頭一看，便見到一個年輕的太監站在大門外，身後還跟著兩個侍衛。
阿圖見來者居然是名太監，趕緊起身走去門口，手中一揖道︰「在下就是趙圖，請問這位公公有何事？」
那位太監尋得了自己要找的人，抬腿徑自走入院中，找到南北方位後便立定呼道︰「葉婕妤傳趙圖即刻入宮覲見。」
太監好錢財，這似乎是一種共識，連那十本小書中都有拿他們來取笑打趣的，而且統統都是將他們歸于了反面的那類人物。眼見這位太監傳完旨意後，面上帶著一番似笑非笑的古怪表情，心中頓然領悟︰在向自己要錢了。
于是他一邊心中咒罵著，一邊盤算的該給多少，終于打定了主意，然後從懷里掏出來一個一兩的金虎頭悄悄地塞到他的手中，又學著書中的對白，面上堆笑著問︰「這位公公面生，不知如何稱呼？」
太監得了金子，臉上的幾顆白麻子笑得四分五裂，滿心歡喜地回答︰「咱家王寶，在承禧殿中當值。既然已見到了趙公子，那咱們這就進宮吧。」
承禧殿是葉夢竹住的地方，那這名叫王寶的太監就應該是她的內侍了。
※※※
阿圖由王寶帶著向北穿過秦淮河，來到長安街後一路東行，到了西皇城根南街拐北，再打西安門從西面進入皇城，然後又經西華門進入紫禁城內。王寶一路出示著令牌，沿途守衛軍士見了便紛紛放行。
皇城始于昭武十三年破土興建，所佔基地約二十方里，乃是在武宗登基為帝之前就選定作為日後修建皇城所用的土地。立國初期，因四方征戰而導致國庫空虛，朝廷無力修建宮室。待得大事初定，兵事稍息後，府庫方才有了盈余，武宗便于昭武十三年開始修建皇城。
可昭武十三年又是武宗分封諸侯的起始年份。初始，無論是武宗還是受封之人都有些過于樂觀，以為既然天下已歸于一統，蒙元勢力已被驅去謙河及蔥嶺以西，當可無憂。這些皇族與臣子們受封之後，便帶著家人、族人之國就藩，本以為可以就此守得一方安樂土地，享受一世富貴榮華。
可事實卻是，諸侯均分封于西北、西南、南洋以及和州等邊疆之地，這些地方民族混雜，風俗各異，加上土地乃是新得，人心也不穩固。諸侯來到封地後，便開始面對著諸如蒙元殘余、草原牧民、高原人、林中百姓、土司、南洋山野人、熱帶土著等等勢力的抗拒與侵擾，每一股大大小小的勢力都非易于之輩，且多半不願受諸侯的招撫。
無奈之下，諸侯只得向朝廷請援，求借兵馬糧餉以立國。面對難局，武宗痛定思痛，乃下決心行人口遷移之法，將內陸人口按戶逢六取一，原日本與高麗之民按戶二取一，合計五百二十萬戶人口移去西北疆各地。又資助這些諸侯，將國家數十萬的軍隊長期分借給他們，並承擔其糧餉開支。國庫便因此耗盡了財力，本已開工的皇城工程也不得不停了下來。
于是，這個皇城就成了個半拉子工程，連曬了十三年的太陽。昭武二十六年，情形稍有好轉，皇城便繼續開工，時武宗六十一歲。十三年後，皇城終于完工，時武宗已七十四歲矣，越二年崩。
皇城南北長五里，東西寬四里，佔地二十方里。其有四門，正門開于南，名為承天，東門名東安，西門為西安，北門為北安。
皇城內又有宮城一座，這里才是真正意義上的皇宮。宮城又稱大內，俗稱紫禁城，開有六道門︰正南是午門，東南為左掖門，西南為右掖門，東為東華門，西為西華門，正北是玄武門。
這座皇城阿圖年初一晚曾帶著蘇湄在空中游覽過一番，可由于當時天黑，只留下了皇宮規模宏大的印象。今日白天一路走來，才看清這皇城的精細之處，眼見沿途樓閣林立，殿宇巍峨，雕梁畫棟，富麗堂皇，真個氣象萬千。
王寶應該是受過葉夢竹的事先關照，沿途把宮庭的種種禮儀和需謹慎之處一一說給他听。他說得甚是詳細，不但告知他覲見葉夢竹的禮節，連如何參見皇上、嬪妃，甚至是親王、公主都唆唆地講了一遍。若不是阿圖的記性好，這番話听下來恐怕就要兩眼翻白了。
等到進入紫禁城後，王寶就變得神色凜然，話也不多說了，只是領著他快走。不多時，二人就來到了承禧殿外。
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