憑欄處，北風嗚嗚嘶嚎，鵝毛雪舞揚紛飛。
七層閣樓外的天地漸漸地沒入雪白，天色越來越昏，四野愈發蒼渾如晦。遠處那條葉兒河早已封凍，在民居與田野中逶迤向北，蜿蜒晶亮得如玉帶，將皚皚兩岸分為兩半。
雖然心中曾祈禱了無數次，但正月底的西伯利亞是不可能不落雪的，如每日朝陽都會升起一樣，在它該來的時候還是來了，而且照這勢頭，恐怕還得連下數日。
夏循暗嘆一聲，轉身拉開身後的移門走入閣屋，將一團夾雜著雪花的冰涼空氣帶入暖房。
地面上鋪著厚厚的淺色絨毯，頂與四壁都以原木為飾，清爽又一塵不染。屋子正中擺著一具四方的黑色矮茶案，四個蒲團擺在四邊，黃色僧衣的國師雪渡與一身戎裝的世子夏玄正襟而坐。茶案面上，炭爐燒得正旺，其上的茶釜口正微微冒著熱氣。
二十八年前，夏循才二十二歲，遠比今日的世子年輕。也是在這麼個雪天，恰逢雪渡帶著三名師弟來到新鎬，他一見傾心，敬為天人。苦求其留下而不得，便立于庭外雪地里一日一夜，終于感動了這名神僧。
三十二年的臥薪嘗膽，便是為了今日舍命一搏。勝則報百年深仇，敗則永墮地獄，成神成佛，在此一舉。
「下雪了。」夏循說了這麼一句毫無意義的話，便在案前坐落。他今年五十歲，模樣清瘦，細眉眼，給人一股文弱之感。
「公父，請用茶。」夏玄將早已倒好的一盞綠茶送他身前。
夏循自詡一生中做了兩件最為自豪的事情，其一就是留下了雪渡，其二就是生了這麼個兒子。雪渡所學極雜，除了深通佛法，一身武技通天徹地之外，還精研兵法韜略與治世之學，涉獵諸子百家、星相卜卦之術，更通達東西方風土人情，識六國語言。夏玄于五歲拜在了雪渡門下，得這位明師的悉心教授，也自學得了一身傲人的本事。
端起茶盞喝了一口，茶香沁入心脾，夏循笑道︰「是國師所珍藏的鳳凰茶。」
「正是。」雪渡答道。他今年五十七歲，可看上去不過四十出頭而已，獅眉虎目，金黃色的眼瞳中流露著洞察人心的深含，謙和的微笑中透著寶相莊嚴。
夏循將茶盞放下，手指輕叩案面，發出「篤篤」的輕響，這是他習慣性的動作，每逢緊張或是猶疑不決之事總是情不自禁地如此。他不是個意志堅定的人，有時做了決定還會反悔，每逢大事發生就會通宵睡不著。可是他有三個最大的優點，一是自知之明，二是識人之明，三是用人不疑。這三點揉合起來，就將臣子們的才能發揮得淋灕盡致。
「公父無憂。」夏玄猜出了父親的心思，道︰「正月底落雪乃是在意料之中，無礙我軍後日開拔。」
夏軍的計劃是︰沿著葉兒河北上，抵達與飲馬河的交匯處，然後再順著飲馬河向東南行軍，奇襲安平。安平是蘇國第二大城，位于蘇國國都登封的北面，與登封一樣，也是建于飲馬河畔。
葉兒河在前元名為也兒的石河，飲馬河在前元稱為亦馬兒河，因原來的名稱蒙元味道太濃而改為現名。
夏軍之所以選擇在正月底出發是因為西伯利亞的氣候與地理的原因。每逢三月底以後，飲馬河上流開始解封，但中下游河流尚處于冰封，所以上流的水會將下游的河域灌注成水域或沼澤，大軍在此期間無法通過。若要等中下游河流完全解封，那就得四月以後。可飲馬河沿岸蘇國建有小型城堡，每逢四月後就加強了戒備，以防北方的森林部落或夏國的進攻。因此，若要出其不意地突然出現在安平城下，就只能在正月出兵。
冬季行軍乃是北疆用兵大忌。廣闊的西伯利亞氣候變化無常，一日或數日之內氣溫也許會突降到令人畜無法承受的地步。若是遇上極寒，大軍多半就會悉數凍死。要從新鎬出發，在酷寒的雪地里行軍二千四百里來遠襲遙遠的安平，這是種瘋狂的行徑，只有瘋狂的人才想得出來。
可做出這個構思的並非是個瘋狂的人，而是坐在夏循對面的那位德高望重的國師，並深得了世子的贊同。按照預定的計劃，後日世子就會帶著國府的三萬精銳禁衛軍出發，去遠襲安平。同時，西線一帶也會抽掉出來五萬府兵移去東線，于正面方向著蘇國國都登封展開進攻。
府兵無法擔任冬季遠襲這種重任，唯一可能完成這個任務的只有近衛軍了。近衛軍是國師與世子訓練出來的精兵，曾以寡敵眾大破俄國喀山精銳軍團，可說是強勁，其中將領多有雪渡的弟子，唯听國主與世子的調遣。
听了世子的無礙之說，夏循微微點頭，再問︰「深林人那邊如何？」
「深林人」泛指居住于飲馬河與葉兒河北方流域的民族，主要是韃靼人和愒人，以森林采集、狩獵與捕魚為生，因居于森林深處而得此稱呼。
「惕古部的麻陀已送來了二子為人質，黑楊部的白敦也送來了一子一女。」夏玄答道。
這些韃靼與愒人在遼闊的北方以部落的形式散漫分布，各有數萬人，每個部落數百至數千人不等。惕古部與黑楊部分別是韃靼與愒人部落中最大的，麻陀與白敦正是兩部的首領。
深林人每年都要向南方的夏國與蘇國交納「皮毛稅」，皮毛稅便是一定數量與一定等級的皮毛，以換得兩國允許他們在北方居住。
這次大軍出動不但要經過他們的居住地，沿途要取用他們為大軍所準備好的干柴與木炭，而且還需要他們借著每年開春向安平供奉皮毛稅的理由詐開城門。為了這次即將來臨的大戰，夏循許諾麻陀與白敦，事成之後封他們兩個分別為北方韃靼人與愒人的管領，成為夏國正式的附庸，每年對深林人所收取皮毛稅也歸給他們。
「其中可會有詐？」夏循問。
夏玄決然地搖頭道︰「如今北方深林人多半已昄依我佛，他們是不敢欺騙國師的，何況還有人質在我手中。」
深林人原來信奉的是薩滿教。雪渡來到夏國後，第一件事就是興建金輪寺，廣收弟子，遍傳金輪佛教，且派人長期深入大山、森林與沼澤之中，渡化深林人。如今，北方的深林人已多半改信了金輪佛教，視雪渡為佛祖的使者，其所到之處皆虔誠膜拜。
金輪佛教乃是雪渡自創的一種宗教，綜合了佛教與薩滿教的教義，講求渡化世人，廣受夏國百姓信奉，其與傳統佛教一個的顯著區別就是可以吃肉殺生。
「荒木家準備得如何？」夏循又問。
「登封圍城之日，就是荒木家忍者大開殺戒之時。」夏玄不動聲色地說。
荒木家原是和州的忍術世家，因武宗的遷民之策而被舉族遷往北疆，後逐漸輾轉遷移到此地並在夏國出仕，專門為夏公培養忍者。為了此次東征，荒木家從數年前就開始在蘇國部署武忍與體忍，雖然殺不得國主蘇闔，但殺幾個重臣大將用來制造混亂卻是可能的。
荒木家還有一個不為人知的秘技，就是培養體忍。體忍，顧名思義就是以或男色為誘施行謀殺的忍者。
看到世子沉穩且信心十足，夏循心中暗贊，這個兒子自小就遇事不驚，處驚不變，自有股頂天立地的氣概，問道︰「安平城里有多少門火炮，可足夠攻取登封所用麼？」
「據探子所報，城內目前有十斤重型長炮八門，八斤長炮十三門，八斤與六斤炮合計三十一門，十二斤曲炮二十五門，加上其它各種火炮合計一百二十門有余，足以用來攻下登封。」夏玄如數家珍地回答著，又補充道︰「兒臣上午送別韓公子時，已得其允諾出力，韓國的援軍可期。」
安平是蘇國煉鐵與制作兵器的基地，其國絕大部份的火器都產于此。夏國遠襲安平，只能輕裝疾行，無法攜帶笨重的火炮，將來所有的攻城火器都得取之于安平。
看來一切都已經安排妥貼了，夏循望向雪渡，後者點頭道︰「此戰已是萬事俱備，只需一個稍稍和緩的天氣，我軍就定能取下安平，然後馬不停蹄，直取蘇都。蘇都登封既下，逼得蘇闔寫下降表，蘇國全境便是夏公囊中之物。」
既然國師這麼說了，自己信靠了他一生，這一次也必定要從他。夏循深吸一口氣，從懷里掏出半面黑色的令牌放在案上。夏玄也同時掏出另外半面，兩兩合上，只听「喀嚓」一響，相互餃扣著組成了一面完整的令牌。上面刻著一只威風凜凜的金虎頭，便是調動近衛軍的虎符「近衛令」。
拿到了虎符，夏玄對著父親與師傅微微躬身，站起身來退了出去，底樓的大殿中正有一幫將領在等待著他去發號施令。
屋內就剩下了兩個人。夏循揉了揉額頭，帶著疲憊道︰「國師，孤自去年以來就開始有力不從心之感，也許是該隱退了。」
雪渡豎起單掌唱了個佛號︰「阿彌陀佛。夏公的身體無恙，只是心神用之過度而已。或者過了這個冬天，到了春暖花開之時，夏公又會覺得精神百倍。」
夏循無可奈何地笑笑，說︰「孤自十八歲繼任夏公之位，至今已三十二年，實是有些心力憔悴。孤欲傳國位于世子，國師以為如何？」
「阿彌陀佛。」雪渡再唱一記佛號，閉目沉思稍許，然後睜開那對金色眼瞳，悠然道︰「世子縱橫捭闔于外，夏公當守成于內。如此五載，夏國可興也。」
這麼說，自己就還得在國位上再熬五年。夏循苦笑道︰「國師之言，孤自當從之。」
注︰登封—新西伯利亞