正午的天空晦暗如同黃昏，細雨濛濛地揚落，讓諾大的宮廷在蕭瑟中更添幾分清冷。
養心殿後的悠長游廊只有皇帝一個人在散著步子，空廓的廊道與四下的靜幽令人倍感寂寥。廊外是濕漉的鋪磚地面，因年月已久又少人行走而暗帶著股青苔色，越是偏僻處越是明顯。年代總會殘留下許多東西，小如磚上難以抹去的苔痕，大如這個國家中許多不盡如人意之處。
已經快到了正月底了，但遠征軍還未出發，這讓民間開始出現了一些質問的聲音。朝廷于九月就得到了美洲的敗報，當即就下了戰備令，可四個多月過去了，北洋那邊還推說著尚未做好準備。誠然，大軍起行沒那麼容易，大炮、彈藥、軍械、糧草、帆裝、索具、木桶等等都需要齊備，但朝廷的出兵令頒發之前，戶部所呈清單上就表明了北洋在長崎的軍需庫里，各種物資一應俱全。何況在出兵令頒發之後，長江與沿海的貨船便源源不斷地又將各種軍需與補給運往長崎。四個月過去了，那里的物資應該堆積成山了吧。
海軍的出征不象陸軍，需要一大堆輜重兵跟著後面運送給養，只要物資備齊全了，往船上一裝便成行。那麼，北洋那幫人倒底在磨蹭什麼呢？
以大宋的國力，出動一只十七萬人的海、陸軍打場征戰，還用得著這般地艱難，這般地費周章嗎？
南洋與美洲總督府創于武宗時代，當時還沒有北洋，只有一個名為應天水師的前身。到了睿宗時代才設了北洋總督府，近百年來一直沿用。因為地理的緣故，相對于南洋與美洲總督府，北洋是處于內海，其宗旨主要是維持北疆海域的安寧，在南洋與美洲遇到戰事時能給予支援，然後就是平衡一下南洋總督府歷史上一枝獨大的弊端。
新歷一百八十一年，胡光緒被敬宗任命為北洋總督。一百八十七年，敬宗崩，德宗繼位，胡長齡領丞相之職，北洋于隨後的十幾年里二次擴軍。到了今日，北洋總督府已遠遠超過了美洲總督府，成為了僅次于南洋的第二大總督府。
朝野中有言，說北洋是胡家軍，對胡氏一黨四處攬權、專橫跋扈怨言頗深。甚至在十年前還發生過一起丁丑謀逆，就是為了殺丞相，囚太皇太後，廢除外戚胡家勢力，結果自然是那些人的失敗了。
一股怪風吹來，廊外的幾棵低矮的庭樹連續搖晃，將枝葉上所積的雨水潑一般地灑落。庭磚都是那種青苔色，雖然因宮人每天的打掃而表面看不到青苔，但那些蘚類已經頑固地生長于磚縫間以及磚面上的麻坑小點里，哪怕是只清除一塊就要大費功夫，何況是整個宮里不知幾千幾萬塊的地磚。
游廊那頭傳來了空洞的腳步聲，出現了王德恩的身影。看到皇帝，王德恩碎步趨上前，稟報道︰「皇上，諸大臣們已于東暖閣候駕。」
回到暖閣內，五名內閣大臣起身恭迎。穿著朝服的皇帝在寶座上坐下，抬手示意道︰「諸卿坐吧。」
「謝皇上。」
寶座前兩側放著五個錦凳，丞相胡長齡、太尉楊戡、理藩院總院黃國夏、內務院掌院倫以賢和海軍樞密使尚思明分別落座。
因半個多月的年假積累了不少的朝務，所以上午便開了整整半日的朝會。朝會之後，趙弘還有些事與幾位內閣大臣相商，便讓他們前去偏殿領用朝膳，飯後在前來暖閣議事。
五位大臣落座，各自拂了拂朝服的前擺，讓它隨其自然地從膝前垂落。趙弘在他們臉上掃視一圈，然後面向楊戡道︰「上午朝會之上，劉尚言遠征軍的軍需已然齊備，胡督究竟準備何時開拔？」
劉尚是指兵部尚劉坤漢，軍需之事歸兵部管轄。楊戡是從一品的太尉，官秩僅次于丞相胡長齡，今年五十六歲，身板瘦而硬挺，面目黝黑，給人一股鐵錐般的感覺。其早先任職于京師左督軍府，後升任為燕京督軍府督撫，五年前太尉安道寒致休，便由內閣推舉為新的太尉。
听到皇帝發問，楊戡偏轉了身子，拱手道︰「回皇上。樞密院已去函征詢胡督此事，胡督言尚需時日籌備。」
「樞密院何時發的文？」皇帝問。
「臘月初及臘月底各一次。胡總督的回覆是針對臘月初的，月底的回覆尚未收到。」楊戡答道。
長崎離京都不過兩千來里，路上六百里文加快船過海，約一周便可到胡冀湘之手。就算胡冀湘在去年十二月初尚未準備好，但現在是正月十八日，胡冀湘的對于第二次征詢的回覆也應該到了，而且這只是問出兵的日期，並非是讓他即刻出征，難道他連這點都定不下來？
皇帝登基十六年，在下令此次遠征前還下過另一次出征令。那就是四年前，緬甸最大的諸侯撢國為三大權臣所瓜分，將國主驅逐，自立為甘蒲、百畹與南撢三國。趙弘與內閣、樞密院達成一致，下令讓雲貴督師楊昊帥本督師府陸軍，連同依江、大理、永昌、寧普四國諸侯，並肩討伐逆賊，至今尚沒打出結果。三逆國地域合計六十余萬方里，治下有民五十余萬戶，雖然國不小，只因其地處西南，又是落後地區，那里的戰事一向都不被民眾和輿論所重視，盡管朝廷好幾年都沒能誅滅掉它們，可壓力也並不算太大。但遠征軍不同，舉國上下的眼目都盯著，若稍有閃失，那他這個皇帝就恐怕做成了個大笑話。
思及至此，趙弘的臉色慢慢地沉了下來。眼見皇帝臉色不豫，海軍樞密使尚思明欠身道︰「稟皇上。臣以為，我國自睿宗以來，數十年間並無大戰，海軍都是照平日操典與條令行事。此次北美之敗實屬突然，海軍官兵中多有休假之人，召集這些人須得時日；其次，長崎的十六座供船舶修理所用的船塢只開了八個，許多的戰列艦已到了修理期，若不進行妥善的修理，只怕遠征途中會出意外；再次，我軍許多年來都沒做過大艦隊集結與行軍的演練，驟然要讓這數百只戰艦能彼此配合且能運轉如意，還需多加練習。所以，臣覺得胡督仍需要時間來做充份的準備。」
尚思明今年五十四歲，國字臉，中等身材，說話慢條斯理。
多年的帝王生涯已讓趙弘學會了怎麼去听臣子們的話，每個臣子說話的方式都有不同，有的直白，有的含蓄，有的含蓄得不能再含蓄，以至于得細思慢想才能領會其真實意圖。尚思明屬于最後那種人，他的話中會不會又暗含著什麼深意呢？他說了一堆為胡冀湘講情的話，真是如此嗎？再稍微琢磨一下，拋去那些冠冕堂皇的用詞，他說胡冀湘不出兵的理由無非有三︰人手、艦船狀況與官兵的能力。
就打人手來說，尚思明說的是海軍官兵中有許多休假之人，一時難以召集齊全。四個月還召不齊這些休假的人？況且，休假有內休與外休兩種，前者在駐地休假，可隨時召回，後者是有比例限制的。就算四個月只召回了一半外休之人，缺了那一半北洋就無法出征了？
趙弘在史上曾讀到過，宮廷博教也說過，前朝歷代都不乏吃空餉的軍隊，莫非尚思明是暗指這個？
作為皇帝，軍學是必修的課目。雖然他沒在海軍里呆過，也沒去過南洋、北洋，甚至沒上過戰艦，但也大致知道海軍的建制。假如海軍出現了吃空餉的情形，那麼空餉有幾種吃法。最貪婪的吃法就是在正式兵上吃空餉，比如一條艦船額定兵為五百人，結果實際上只有四百人，比較隱蔽的是吃海勤、陸勤與備補兵的空餉。
海勤與陸勤分別是指海上和路上的後勤人員。備補兵的級別低于正式兵，是統練出來的兵，不專屬于哪條戰艦，級別低于額定的正式兵，其作用有二︰一是當正式兵退役、告假、革退、病故時補上其所缺，二是在大戰時分派于各艦船之上。一條戰艦戰時人員和平時人員配置大不相同，所預見的戰事越是激烈，人員的配置就要求越高。比如一條額定五百人的艦船，戰時的配置可能就是五百五十人，這個多出來的數字就是來自于備補兵，以免戰事中出現重大傷亡而發生無人操船或開炮的情形。
可按大宋的體制，皇帝是陸海兩軍的統帥，決定開不開戰、與誰開戰是屬于皇權的範疇，但平時怎麼練兵、怎麼管這些兵以及戰時該怎麼打卻是樞密院與兵部的事，皇帝不得干涉。除非是國家到了危急關頭，皇帝當可動用戰時特權，接手樞密院自任首腦，否則還是只能看著臣子們練兵打仗，沒有發言權。就算是明知道軍隊被吃了空餉，也是無計可施。最多是暗中派人調查，尋出首腦出來交給大理院審判。
其次，北洋的十六座船塢怎麼會只開八座，剩下的那八座干什麼去了？北洋有四百余艘大小艦船，八座船塢夠用嗎？為什麼只說戰列艦需要修理，而不是巡洋艦和炮艦？還有，最後那一點是泛談官兵的能力，還是暗指胡冀湘統兵的本事有限？
又忽然憶起趙圖曾給他上過的一道折子，其中言道南洋海軍的種種弊端，大型戰列艦常年不出海且甚少訓練，養護也不佳。如果趙圖說的都是真的，那麼以此類推，北洋會不會有類似的情形呢？如果真是這樣，尚思明提到的戰列艦與船塢的意圖就能解釋了。
這些疑慮驀然涌上心間，皇帝的眼光停留在海軍樞密使的臉上，而後者說完了話就正襟而坐，一臉的從容淡定。這時，坐于尚思明對面的丞相胡長齡發話了，面帶笑容道︰「樞密使的話乃是持正之言。」
胡長齡今年正好七十歲，眼眉細長，瘦高個，背有點佝僂，白淨臉皮上已生了些老人斑，一縷斑白的長須垂于頜下。他是那種平時看起來還帶著點和藹的人，但每每在朝堂上對著百官喊「肅靜」的時候，那種丞相的威嚴便猶如山岳一般地氣勢雄渾。隨後，朝堂上就鴉雀無聲了。
「不敢。下官素知胡督為國事勤勉，請皇上寬心而已。」尚思明慢吞吞地說。
趙弘瞧瞧兩人，胡氏一黨與世家門閥就在剛才的那幾句話中較量了一番。