下午的茶館里，茶客漸漸地多了起了，連續地上來了幾批客人，把二樓的位置佔據得半滿。
窗外，那條載滿了歷史煙雲的小河正悠悠地流淌著，把時光的故事裹入到厚膩的水流，再送去到滾滾的江水里淘盡。
在去年的那次見面里，葉銳留給了阿圖一種憨直的印象，因此老是在心里暗暗嘀咕他是個「笨腦袋」。可經過在美洲大戰中的尾隨，以及這幾日的接觸，阿圖對他已有了個全新的認識，覺得這個二哥不僅有報效國家的忠心，有殺身成仁的狠勁，有破釜沉舟的勇氣，也並不迂闊，拼不過時有換個打法的變通，打不贏時有逃跑的覺悟，遇強敵時有喬裝改扮的機智，這就是上所說的將才。除此之外，他在南洋收髒錢時不裝清高，在自己兄弟面前不矯情，處世因人、因時、因勢而異，這是一種智慧，也包含著一種真誠。
對面的葉銳頭戴銀冠，勒以紅纓，身著團花錦繡箭衣，幾只花鳥在上面撲動鮮艷多彩的羽翅，行頭是阿圖讓他換上的，使得貌似過于穩重的他顯出一種活潑和明朗。葉夢竹講過好多有關這名二兄的事，說他小時候很調皮搗蛋，每周都要被先生罰堂，每月都至少要請一次爹娘，至于打手心、趕到課室外罰站等等小懲乃是家常便飯，甚至有次他把學堂的條凳扛了回來，原因是和同學們玩騎兵打仗，把凳子當成馬給騎壞了，被勒令舀回家來修理。
葉銳發覺他在望著自己笑，以為是不是嘴角或某處粘了花生碎什麼的，伸手去擦了擦臉，再看看手掌，結果並沒發現啥異樣。
「不、不，沒啥。」阿圖笑著搖手道，「只是覺得二哥好象和以前不同了？」
「什麼不同？」
「具體說不上。也許是經過了大戰，成熟了吧。」
葉銳笑了，指著他罵道︰「你這小子嘴上毛都沒長一根，也配說人成熟。」又道︰「不過我軍有了超級艦和火箭炮兩種新武器，只要把兵練個差不多，為將者又不犯大錯，怎麼說都不能再敗了。」
超級巡洋艦在寶江船廠的船塢里早就完成了內、外兩層龍骨的搭建，已經在建造船體，戰列艦則完成了鋼鐵龍骨，正在搭建木質的外龍骨。因為是樣艦，所以那些花里胡哨的裝飾一律不搞，內部艙室也是搭個大概的框架出來，並不真的配上各種用具，這樣可把巡洋艦的工期縮短二個月，今年四月當可完工。前天，阿圖就帶著葉銳去了船廠看船，還當面給他演示了一番如何用鋁熱劑焊接鋼鐵，只把他瞧得目瞪口呆，連稱神奇。
決定戰艦航速的有兩個因素，一是所受的風力，二是自身的水阻力。同樣噸位的戰艦，超級艦比傳統艦的艦體要長得多，可以多豎桅桿，也就能多裝帆。因為帆多的原因，就不用象傳統艦那樣必需多用橫帆以維持順風時的航速，巡洋艦甚至可以全裝縱帆，只是在上桅配以小面的橫帆。這樣的帆裝使得戰艦無論是在順風，還是逆風中，都在航速上產生了對同級傳統艦的巨大優勢。
又因為長船體可以在每一炮層里比對手多裝火炮，超級艦的單炮層幾乎相當于傳統艦的雙炮層，所以就沒必要象傳統艦那樣建造許多炮層。以超級巡洋艦為例，只有一個炮層，這樣就使得它的底部的截面可以成較為尖銳的鐘形，而火炮數量相等的傳統艦就不得不建兩個炮層，為了在下層裝炮，船底就只好做成近乎桶形。所以，超級艦的水阻力比傳統艦要小得多，有利于航速，並能更快地完成變向、轉向、掉頭等動作。
葉銳壓抑不住興奮，圍繞著兩艘戰艦走了足有十幾圈，以他的眼光和經驗自然能瞧得出超級艦配稱「超級」的原因，那就是無與倫比的航速和機動，前所未有的續航能力，還有壓倒所有同級艦的超強火力。用超級巡洋艦來巡航海域並襲擊敵國的港口、商船與補給線，用超級戰列艦來尋求決戰，如有合格的將領與水兵，采用合宜的策略，整個海洋都將掌控在大宋的手里。
見他嘴角處又含上了古怪的笑容，葉銳詫異道︰「又怎麼了？」
「小弟在想啊。那些當官的會不會因為有了超級艦而吃更多的空餉，覺得反正敵軍不是咱對手，多吃點也不怕，本來每兩百個兵吃四十個空額的，以後要改吃六十個了。」
葉銳初時真被這話雷住了，可細細一想，又覺得甚有道理，臉上紅了又白，白了又紅，最後氣道︰「小子，你就別給二哥我添堵了。」
阿圖哈哈大笑，端杯喝茶。稍後，問出一個久存于心的問題︰「二哥，你說胡總督南進之策是對，還是錯？」
葉銳臉上凝結起了慎重，舀起了放在碟中的第二只煙點上，吐了個眼圈後道︰「假使以事後的眼光來看，胡督無疑是錯了，若當時能直趨大地灣，和三國水師合擊西洋艦隊，即使戰敗也能大傷對手的元氣。可當時大家並不知道大地灣三國水師的戰力，也不能保證他們會出戰，所以胡督南下的決斷也不能說錯了。德阿維萊斯太狡猾，布下個天大的圈套，胡督瞻前顧後之下，還是中了計。歸根到底，還是咱們的兵沒練好，為將者縱有本事，也因選擇余地不多而處處受制于人。」
阿圖再問道︰「如果沒有那場暴風雨，結局會怎麼樣？」
葉銳苦笑道︰「也一樣，只是能多逃出些戰艦而已。戰到當日午後，我軍其實已無力再戰，黃山號的肉搏戰勝在兩點，一是把對方的軍官都用火槍打了，二是有陸戰兵。其實主要還是因為有陸戰兵，槍手都是陸軍的，水兵打不了那麼好。對方看出我軍已疲，所以敢上來應接舷戰，卻沒想到還有一百多陸戰兵埋伏在船艙里。」
正說著話，樓梯那邊傳來一陣響動，上樓之人的腳步踩得有些重，惹得人紛紛舀眼去瞧。未幾，便見到小二領著幾個儒衫綸巾的文士走了上來。
這一行人共有四個，上得樓來，四處打量了一陣，見阿圖這邊的位置尚空，視線也好，便在他們兩個的旁桌落座。
稍後，小二也給他們上來了擂茶與小點，四人就開始說話。
隨便聊了幾句天氣、風月之類的話題後，其中有名青衫的文士道︰「大家說說，北洋造艦的預案已經出來了兩個多了，為何新的北洋總督一職卻始終都出不來，莫非朝廷就不想收復美洲了？」
坐在他對面的是名藍衫文士，年紀看起來在四人中最長，身形精瘦，臉上坑坑凸凸的，長了一臉的痘子，陰陽怪氣地說︰「勵之弟，不是不想，只是大家都覺得有比收復美洲更重要的事要做。」
「不可能吧。」勵之弟愕然道。同桌的另二人也都露出了懷疑色，其中的一名灰衫文士道︰「又介兄詳細說說，啥事更重要？」
這個「更重要」之論頗有石破天驚之感，阿圖和葉銳大為驚奇，對視一眼後便雙雙豎起了耳朵，欲听又介兄的高論。
又介兄微微一笑，喝了口擂茶並在嘴巴里細細的回味了一下，帶著股看破世情又大道在握的神色說︰「更重要的事當然有，無非是北洋總督一職的歸屬。這幫世家閥門和黨派啊，都覺得誰當這個總督，比誰勝任這個總督更重要。換句話說，就是總督一職的歸屬比收復美洲更重要。」
他這麼說大家就都理解了。阿圖心道︰「這些死文化人，裝得這麼有內含，其實都是群騷包，用嘴巴臭顯擺，語不驚人死不休。」
四人中的另外兩人，剛才開口說話的灰衣文士三十來歲，身材微胖；另一名著藍，二十六、七的模樣，高瘦的個子。當下，藍衣文士應和道︰「就是。昨日，《升元日報》的陳大炮都說了，北洋總督的職位當只能著落在京師右督撫黃冠庭和南洋副督胡文奎這兩人身上。」
自北洋海軍重建計劃被公開後，各大報紙紛紛發表文章，列出了一些在它們心目中可擔任北洋新總督的人選，並對每位可能的繼任者給予一番評價，其中就包括了尹志善、廖渙武、楊重甲、黃冠庭和胡文奎等人。黃冠庭是丞相胡長齡之女胡若蘭的夫婿，胡文奎則是胡長齡除胡冀湘外另一名子佷。陳大炮提出這兩個人選無非是說︰北洋總督的位置是太皇太後胡家的領地，不得外人染指。
阿圖根本就沒去想過誰會當上北洋總督一職，覺得這是皇帝和內閣的事，跟自己一點關系都沒有。至于葉銳，他只是個剛提拔上來的代提督，以往也不愛去操此類的閑心，也沒想過這個問題。可既然鄰桌的人提出了此事並大發議論，又和他切身相關，就留神听了起來。阿圖見他耳朵豎得老高，便撿些諸如「煲湯要用老母雞，做白斬雞最好用騸過的公雞」之類的無聊話瞎說一通，給他打起了偷听的掩護。
接下來，四人開始細說黃冠庭和胡文奎二人，言前者原來在京衛指揮使司任職，後跑去干陸軍，畢生都和海洋不怎麼沾邊，讓他去管以海軍為主的北洋總督府，如同兒戲；說胡文奎雖是南洋海軍的副督撫，但他前幾年剛從提督位置上升做了副督，今年還沒滿四十歲，資歷太過淺薄。北洋總督這個大宋最重要的帥位給胡文奎那個要資歷沒資歷，要經歷也沒什麼經歷的人來做，實在是開玩笑了。
說到後來，勵之弟忍不住了，憤慨道︰「原以為朝廷能就此洗心革面、奮發一回，重振北洋與西洋人一決雌雄，不想又是畫餅一場。」
又介兄一陣冷笑，譏諷道︰「朝廷？那不過是外戚的朝廷，權貴世家的朝廷，國家的顏面與榮辱哪有抓權要緊。」
藍衣文士嘆息了兩聲後，忽問︰「既然胡家要抓權，那為何不讓海軍副樞密使胡文璞來做這個位置？他原來在北洋海軍里干過，听起來怎麼都要比那兩人強些。」
又介兄嘿嘿笑道︰「堂山兄有所不知，樞密院那個位置太過重要，胡家是不會讓出來的，所以胡文璞還得在那里熬著，等到某天能當上太尉。」
「又介兄。小弟想，無論是誰當這北洋總督，艦隊還是會重建，朝廷也還是會努力去收復美洲失地吧？」黑衫文士因臉色的激動，說話的語氣便十分地高亢，最後一句幾有吼出來的嫌疑。
又介兄打量了他幾眼，隨即發癲般地笑了起來，好一陣才說︰「咱們在座的這幾位是什麼人，無非是泛泛空談之輩。連咱們都能看到這兩人的不足，知其無法冀以厚望，難道皇上不知？即便皇上不知，難道內閣大臣們也不知？若是朝廷真用了此二人為總督，收復美洲之事……」長嘆一聲後道︰「大家慢慢等吧。」
他說罷，一口喝開了杯中的擂茶，然後把杯子重重地頓在了桌上。身旁的三人各自嘆息一聲，也端起杯子喝起茶來，再不說話了。
茶樓里安靜了許多，但听得河面上悠悠的琵琶聲越過水面傳入到大家的耳中。
葉銳先前真還沒考慮過北洋總督繼任者這個問題，此刻陡然听到這幾名茶客談了起來，回味著他們言語中的意味，心郁頓生。
就在此時，阿圖湊過頭來低聲說︰「二哥，我怎麼覺得你倒挺適合做這北洋總督的。」
葉銳頭中一陣昏脹，低聲叱道︰「胡說！」
阿圖笑將起來，在桌上猛地一拍道︰「茶寶，算帳！」把所有的人都嚇了一跳。
結完帳，兩人下樓。阿圖道︰「走，領二哥去京大瞧瞧。」