走在大街之上，阿圖發現那些面目白皙、深額高鼻之輩少了很多。想那往日逛街之時，抬下眼或轉個頭之際，便不知不覺的能看到西洋人嘻嘻哈哈的面孔，如今反洋的潮流鬧得厲害，西洋人都不怎麼敢出門了，幾位外國語學院的先生與里貝卡就是明顯的例證。
京城內，商街商鋪之多，貨源貨物之足自然是天下不做第二處想。阿圖陪著葉銳跑了一天，買了不少拍他老婆馬屁的珠玉首飾、衣料布匹、胭脂水粉，還有好些買給他一對兒女的畫、本、文具、玩具等等小玩藝，讓巴卡自己趕著馬車送了回去，兩人沿著秦淮河慢慢散步回家。
正月底的隆冬，秦淮河上的風光遠比不得春夏秋的時節，既然人們打心中生出了一股蕭冷，那麼縱然是金舫花燈、笙歌笛韻、碧波私語也都沒有往日的滋味，十分里至少去了一半。
在這個季節，歌女便有了許多的閑暇，迢迢地坐于船頭，或在舫邊支一扇窗，看人影的憧憧、听語聲的裊裊，想著些前世今生之類的心事，心頭的思緒聚起又漸漸地散開，一切就仿佛是隔著層紗，什麼都是清晰，又什麼都是模糊的了。
當一絲絲無法猜透的目光從一雙雙黑白分明的眼珠里，穿過一道道小小的軒窗，越過幾丈碧綠的河水，再透過了幾分薄薄的水霧，投射到河邊二人的身上時，葉二是老老實實地垂下頭去，只看著自己的腳尖走路，趙四卻努起了嘴，向著那邊吹起了無聲的口哨。雖然沒發出聲音，但他那一昂一低的下巴足以表明了撩撥的用意，便惹得了佯怒、薄叱、靨羞、腮紅、欲拒、還迎等等回應不表。
沿河開了許多茶樓，京都人每每愛在得閑的時候，獨自或者伙同友人去到那里消磨個半天，而且是越到晚上生意越好。
老舊的招牌上，黑底已透出一股暗灰，金色的字樣也消退了光澤，一道丈許長、五尺寬的茶旗卻是新的，從二樓掛將下來，墨綠的底上茶色的字︰如意茶樓。葉銳指著茶旗哈哈笑道︰「四弟，你家開的茶樓。」
眼見門口的招牌下有二人正向著店內打量，茶寶趕緊出來迎接︰「客官請。」
「二樓。要偏些的座位，我等不听。」葉銳吩咐。
「好咧！」茶寶口中唱著，把兩人帶上二樓，找了個臨河的座位讓他們坐下。
二樓的客人並不多，就那麼三四桌，隔著兩人的位置還有點遠。小二等他們坐下後，就拉下肩頭擱著的一塊抹布在桌子上使勁地擦了擦，問道︰「客官要什麼茶？」
「七寶擂茶兩碗。」葉銳道。
七寶擂茶中的「七寶」並非是指只有七種主配料，而是泛指配料數目多，基本上都要超過七種，一般做法是將茶葉、芝麻、甘草等擂成泥裝，做成「茶泥」，然後再加入炒米、炒豆、花生米、豆瓣、米*果、紅棗、番薯粒等等，可做甜，也可做咸。而且還可根據春夏秋冬不同節氣而增減其中的放料，如春夏濕熱，可加入艾葉、薄荷葉、天胡荽；秋日風燥，可選用金盞菊花或白菊花、金銀花；冬令寒冷，可用桂皮、胡椒、肉桂子等等，制成功能不同的擂茶。
「要煙不？」茶寶問。
「交趾煙有沒有？」
「交趾哪？」
「寮西。」
茶寶的一張麻臉笑得舒張，象拉扯過的橘皮，伸出了個大拇指贊道︰「客官，您可是內行。來一盒？」
「兩盒。」
「好咧！」茶寶將抹布往肩頭一搭，唱著離去。
不多時，一壺茶，幾碟小點，兩只煙就擺上了桌子。至于剩下的十八只煙，煙寶正在辛勤卷制中。
阿圖拿起盞子喝了口，微咸中帶著花生碎的濃香，回味里又接連翻出了棗子和薯干的遺留，咂了幾下舌頭，感覺尚佳，決定回去後讓廚房學著做。
葉銳點上了煙，噴雲吐霧了幾下說︰「昨日三妹和我說了好多。」
他昨天被允許進了趟宮，去了葉夢竹那里一次，呆上了好幾個鐘頭。阿圖正在向著河對岸打量著，那邊的一所小樓上開了扇窗，一名年輕的婦人正探出手來試試晾在竹竿上的衣服干了沒有，听葉銳提起了葉夢竹，回過頭來凝神細听。
葉銳的目光帶著消沉，緩緩地道︰「她說朝廷恐怕無法于短期內再和西洋人開戰，所以勸我不要操切，也不要在皇上面前多說請戰的話。讓我該干啥干啥，慢慢來。」
阿圖聳了聳眉毛，笑道︰「後宮不得言政。」
葉銳一愣，看到他嘴角處含著揶揄，便會心而笑。的確，葉夢竹是太得寵愛了，皇帝無論是受了氣，還是得了意，總會去她這里尋求安慰或分享，許多事情也不避她，把後宮不可干政的祖訓扔到了九霄雲外。
在阿圖看來，凡是武將都是喜歡打仗的，這樣他們才能升官，是他們的利益所在。葉銳是個軍人，一定也想盡快有仗可打，正如自己在頓別的時候就盼望著打仗，好賺取些收繳和賞錢。因覺得葉銳不能例外，又見他談起這事來似乎情緒不振，便問道︰「二哥是不是覺得近期沒有仗可打，有點不甘心呢？」
葉銳自嘲的笑笑，古里古怪地說︰「想不想听真話？」
如果簡單地回答個「是」，豈不是自認太笨了。回想這幾日和他之間的交談，從中篩選一番，再歸納一遍，排除幾種可能後，阿圖成竹在胸地說︰「當然，可小弟大致能猜著。」
「哦。那你說說看。」
「二哥是怕兵練不好，再打也是輸，所以因此而憂心。」
葉銳嗔目結舌道︰「四弟怎麼猜中的？」
咱是不願意去瞎琢磨人心思，只要用點心，哪能猜不著。不過這種牛皮的話他也不好意思在葉銳面前吹出來，只是淡淡而笑道︰「隨便猜猜，莫非真猜對了？」
葉銳長嘆了口氣道︰「正是如此。」猛吸了一口煙後，又端起茶盞來大喝了口茶。
「二哥為何會為練兵而憂慮？」
樓梯處傳來了細微的踏響聲，一名穿著老棉襖、持著胡琴的盲眼老漢帶著個十多歲的小姑娘走了上來。小姑娘一身半新不舊的花布衣衫，兩個羊角辮子扎得朝天翹著，靈活的小眼珠朝著樓上一掃，便牽著也許是她祖父的老漢來到兩人桌前，脆生生地道︰「兩位大爺，點個曲吧。」
這是流落街頭的賣唱藝人，好心的茶店或飯鋪店家會允許他們每日入來一、兩次做生意，差勁的就根本不放他們進門。阿圖掏出個五十文的大錢放在她手上，道︰「我們兄弟有事要說，不耐人吵，你和老人家拿了錢下樓去吧。」
小姑娘和老漢謝了，轉身下樓，也自覺地不去問其余的桌子。
「四弟的心腸真不錯。」葉銳臉山露出了柔和的笑容，繼續道︰「兄弟剛才的那個問題說起來復雜，想開個頭都不容易。這樣吧，二哥我就先說說薪俸吧。」
接著，葉銳就開始說起了他在南洋以及北洋的收入問題。早先在南洋的時候，他干的是八品二級都尉，管著艘輕巡洋艦，每月薪俸十四貫，年俸為一百六十八貫，加上飯食、房宿等等補貼以及出海津貼，每年大致可以拿到二百四十貫上下。可實際上，每年真正到手的錢是四百五十貫左右，這多出來的二百多貫就是海軍的貓膩了，長官們吃了大肥肉，也分點小甜頭給低級軍官們嘗嘗。
听他講完薪俸的內幕，阿圖驚奇地抬起手來，指點著他道︰「想不到二哥也吃空餉啊！」
「噓！小聲點。」葉銳趕緊阻止，又汗顏道︰「不是二哥我要吃，是他們就這樣發下來的，我不拿行嗎？還能退回去不成？」
也是。別人都吃，他去裝個假清高，恐怕沒幾天就被派去掃茅廁了。阿圖理解地說︰「是、是，應該吃的，否則就呆不下去了。」
葉銳見他理解，寬下心來，往下道︰「我雖然也拿了，但並不稀罕，就算是一文不給，二哥我也不會去爭著要這種污濁錢。可有的人就不一樣，他們的花銷大，沒有這種錢就過不下去。有些人官當得大，為了向上爬，就必須給上司送錢。錢送得少了，不僅升不了官，連降職甚至免職都有可能。」
「二哥的意思不會是說海軍的薪俸少了吧？」
「當然不是，海軍的薪俸並不少。就算是把薪俸提高一倍，大家的欲求和花銷會相應增大，原來養一個外宅的變成了養兩個，每周去趟堂子的改成每天去，連上司的胃口也添了。最後多半還是免不了這種事，上下照舊舞弊撈錢。」
這段話說得精闢，看來不僅僅是錢的問題，而是個體制的問題，或者也不僅是個體制的問題，從風俗、文化以及精神上都出了問題。
阿圖琢磨了一陣，問道︰「開國那陣，舉國也有一百多萬兵，可民眾卻只有一億上下，如果也這麼撈錢，國家哪養得起。所以那個時候肯定沒這些，就不知道武宗高皇帝是怎麼做到的？既不需花費太多的錢去養兵，以滿足將士們所欲，又能打得天下無敵。」
「唉！」葉銳再次長嘆道︰「我原來也不怎麼明白，可近兩年想明白了。估計那個時候的人都窮，窮人想法簡單，只想著打仗立功，沒那麼多撈錢的心思。就好比南洋所募的新兵，他們大多都是打山里招來的，簡單得讓人瞧著心喜，可沒過幾年，這些好兵也變成老兵油子了。」
從山里招水兵？听起來怎麼這麼古怪。再想想就明白，山里人與外界隔絕，那里的人都淳樸，不象花花世界的人都早就被染黑了。
「那二哥的意思就是說這種現象不除，就難得練出強兵來？」
葉銳點頭，斬釘截鐵地道︰「正是。要是還這麼干下去，想把兵練好就真是種奢望。」