三月底，北國的陽光已明快溫暖了起來，不再如早春那般老象隔著層紗或霧似的。極目望向這片平原，浩淼如煙的原野已開始慢慢地融去積雪，遼闊中逐漸顯出了樹的青、草的綠、新芽的翠以及湖泊的藍，還有那些早已在冬季前就枯黃死壞了的殘蒿敗葦。
日頭接近正午，一行百余騎兵趕著七、八輛大車由東面的土路上呼嘯而來，口里喊著不怎麼听得明白的叫囂，驚走了數只在附近田野里刨尋食物的野雞和野兔，來到獾子溝吳家堡大門外不到二里的地方停下。
一百二十騎，俱穿黑衣黑甲，加上八輛大車各由一名小兵趕著，合計便是一百二十八人。
「呸！」
騎群里拱出一將，狠狠地啐了一把，吐出了口里含著的一根稻草，緊接著再罵一句︰「我靠！」
將領尚年輕，不過二十幾歲而已，騎一匹黃色大馬，鞍前馬後地掛著六把短火槍，雙肩各佩一枚黃底長盾牌型肩章，上繡著二橫杠並釘兩顆銅星，乃是一名豐原軍的都尉。都尉身形中等，相貌白淨，原本是在馬鞍上坐得軟塌塌、歪斜斜地沒個精神，此時卻直起了身子舉起千里鏡朝著城堡大門那邊瞭望，正是阿圖的死黨小開。
經過薊國之戰後，豐原軍的一幫老人，特別是打頓別與原拂出來的那批，一個個官升得比火箭炮還飛得快，連木吉這樣從軍不過三年、年紀剛二十出頭的年輕人都當上了隊正。
北疆的冬季奇寒且漫長，極不利于大軍的行動，因此在傳統上，所有的戰事都是在開春後進行而于冬季前結束。可豐原軍卻反其道而行之，于夏季打下伯力後便開始修整，只派少量的軍隊于附近攻擊那些不肯束手就降的領主，到了落雪的冬季卻開始大舉出動，四下展開奇襲，所憑仗的就是傅家的秘密武器——滑雪板和雪橇車。這兩樣阿圖造出來的新玩意一亮相，即刻就起到了驚天地、泣鬼神之奇效。
在去年的冬季以前，那些領主們還日夜擔心著會受到豐原軍的攻擊。可等到大雪封山蔽路後便彈冠相慶起來，以為可以至少安穩地過個冬，撤了那些也需要回家過冬的兵，除了防火防盜啥都不防，開始喝酒睡覺養膘，靜待來年。一邊是疏于防範的領主們，一邊是處心積慮的豐原軍，李愬雪夜入蔡州的故事便在這塊大地上一輪又一輪地重演，等到這些天將神兵莫名其妙地襲破城堡、領主們做了俘虜並見到了那些神奇的玩意後，才豁然明白︰虧原來是這麼吃下去的。
小開所唾罵的乃是一群千人左右的異國人馬，穿著灰色的軍衣集聚在一里半外的城堡大門口，正「恭候」著他們到來。
吳家堡是座夯土城，灰撲撲，黃蒙蒙，算不得堅固，是一個原薊國吳姓小附庸的城堡，統共也就二百來號堡丁。小開于去年冬受命帶著本部人馬四處襲擊，到此時已過了半年，攻下了四處類似吳家堡這樣的城池，眼下就輪到了它。春季的到來使得滑雪板再也無法派上用場，又因在過去四場勝仗中所繳獲的馬匹極多，加上從伯力沿著黑龍江兩岸西行多是平原便于騎兵展開，因此小開這營步兵就從滑雪火槍兵改成了騎馬火步兵，隨行還帶著幾輛馬車，用以裝著各種軍械、補給和換下來的滑雪板。
打前方打馬跑回來了一名斜眉耷眼的斥候，來到小開面前馭住座馬，稟報道︰「錢都尉，已查明對方是安東國人馬。」
這里離南面的黑龍江不過二十來里，過江便是大宋的黑龍江省，那里共有十三家大宋的諸侯國。安東國之名取自「小興安嶺以東」，乃是位于小興安嶺與三江平原之間，黑龍江以南，松花江以北的地域，國土六萬方里，民四萬余戶。
斥候之所以有用，是因為他們可以探來主將所不知道的消息。小開眼皮一翻，破口大罵道︰「放你娘的屁，老子不會看軍服，不知道是安東**馬，還用得著你喬三來說。」又舉起馬鞭作勢要打。
喬三名叫喬奇，今年二十一歲，是打原拂出來的，乃本營三名斥候兵的伍長，聞言暗道︰「俺雖然唆了點，可您老也得把話听完啊。」忙道︰「都尉大人，都尉大人，屬下還有情報。那些安東軍都是從安東國來的，所以是渡了江的，小的問他們是安東國哪里的，對方怕我等和他們攀親戚，執意不說……唉呀！真疼啊……是，是，小的撿緊要的講。對方領兵的是名校尉，帶一個所的兵力，有六個步兵營和兩個騎兵營，合計一千二百人，說要我們退出安北，否則就要開戰。小的問他們有沒有增援，那個老匹夫不肯說，小的再問他們帶火炮沒有，老匹夫卻發癲了，叫人用槍指著俺，毫無風度地讓俺滾蛋……」
安北是安東國人對黑龍江北這片平原地帶的通稱。
「那你就心甘情願地滾了？」
「瞧您說的，哪能呢？小的可是臨危不懼、視死如歸地跟他講道理，說古之兵家人人皆知︰‘兩國交鋒不斬來使’，莫非他敢壞了規矩，惹得天下人唾棄不成？老匹夫雖然臉黑得象鍋底，但也不得不撤了槍兵。小的見他老孺子尚可教，心頭一寬，便說聖人雲︰‘君子不欺暗室’，他要是偷偷模模地暗地里布下幾門小炮，等咱們一沖鋒就打，可算不得光明正大的好漢。小人的話都說得這麼明白，可那老匹夫估計沒讀過什麼書，硬是翻著白眼裝听不懂。于是小的只好威脅他，說要是他不合作，咱們就撤，讓他打不著咱們。您想想啊，打不著咱們他就立不了功啊，冷冰冰的黑龍江里游過來、游過去豈不是白忙活一場……」
「得了。我說喬三，你就不能干脆點，那老匹夫年紀大了，萬一在馬上老死了怎麼辦？咱們也不能虛報功勞，說是把他給打死的吧？得乘人還活著，趕緊把事給辦了。」
「是。老匹夫雖然唆，纏了小的好久，可小的時間金貴，跟他耗不起，咱們還等著去打下一家呢。瞧他一副死球球的光棍樣，小的琢磨著也沒啥油水可榨了，正要撥馬回轉卻被老匹夫給喊住了，說要和都尉大人您陣前對話。」
黑龍江南北兩岸，雖然只有一水之隔，但民生差異極大。北岸人口的密度要比南岸低得多，也荒涼得多。南岸，大部份的便于農耕的土地都已經開發了出來，但北岸還是為民數的不足而苦惱，大量肥沃的土地仍然是處于原始未開發的狀態。
豐原軍自攻滅薊國，國主寫下降表，名義上薊國就成為了傅家的囊中之物。但薊國不比庫頁島，國土太大，原薊國世世代代地陸續分封了一些附庸，附庸又封了些更小的家臣散布在各地。這些勢力有的審時度勢而投降，有的卻還是相互聯合起來做著頑抗，清理起來並不容易。因此傅兗就派出了蘆明澤、蔡進封、酋木正與西門度四名都統，各帥兩、三所人馬分頭去剿滅或招降這些殘存勢力。小開作為酋木正手下的都尉，乃是于西南方沿著黑龍江而進，沿途接受地盤，不服者即除滅。
看今日這個形勢，堡牆之上，安東**旗與吳家的家旗並立，便大致知道是吳家投靠了安東國，或者雙方結成了聯軍來抵抗豐原軍，這下難度就大了。
「他娘的，安東國還是真想撿個便宜啊。」
千里鏡里，對面陣營中旌旗一輪搖晃，吶喊之聲大作，一名威風凜凜的老將騎著白馬潑刺刺地跑將出來，上來一箭之地後，改為緩緩而行。
副都尉姚全孝打馬上前，立在他身邊勸道︰「錢都尉，對方出堡的就有上千人，加上堡內的，估計不下一千五百人，我看……」可話未說完，便見都尉斜著眼打量著自己，神情不善，便趕緊收口。
姚全孝今年三十四歲，乃是薊國的一名降將，原是校尉，降職留用。由于剛歸降不久，資歷太淺，說話做事就多長了個心眼，瞧著年青的都尉大人對自己的建議露出不滿之色，就打住不說了。
「真是戲听多了，還真搞雙雄會啊！」小開嘿嘿一笑，又朝後扔出一句話︰「都給老子等著，不許跟上來。」隨後，獨自打馬向著對方迎了上去。
兩騎逐漸接近，最終面對面地停下，彼此間隔十來步距離。上來的老將六十來歲年紀，雖然須發皆白，但卻精神抖擻，挺胸撫刀地坐于馬背，穩如懸崖邊的一棵松，光這坐姿就要比那步兵出身的錢都尉強上百倍。
胯下倒有之分真章。小開暗贊一聲老當益壯，從懷里掏出個本子並鉛筆一支，開始在上面寫字。
這是干嘛？老將看得愣了，不由得首先發問道︰「你這是何意？」
小開不答，等寫完了兩行字後才抬起頭來，笑眯眯道︰「本將在記校尉的面貌風姿，用時稍長，累校尉久等，尚請海涵。」
老將又是一怔，繼而問道︰「你記老夫的容貌做甚？」
小開嗟嘆一聲，感懷道︰「本將打小就立志要寫書，但一直沒找到可寫的題材。如今我豐原軍渡海而戰，三戰而滅薊國，威震東北，所以本將就欲拿此題材來寫一本書，名為《末將西征記》。此時見到校尉風采，立感可為反面人物表率，因此要詳細記錄下來，以免日後遺忘。對了，請問校尉貴姓？」
老將听暈了，順口答道︰「老夫姓王。」
小開在本子上記上「王」字，然後將其收回到懷里，拱手道︰「原來是王校尉，失敬失敬。小將姓錢。」
他既然不寫字了，氣氛又回歸到了敵對的狀態。王校尉冷哼一聲，再仰天長笑一聲，爾後沉聲道︰「小子！你今日帶兵前來意欲何為？」
「薊國原國主已獻上降書，此地當屬我北見國所有……」
「胡說！」王校尉大怒，「天下唯有德者居之。這獾子溝為何只能屬得你傅家，難道屬不得我安東國？」又按劍怒喝︰「汝要強佔此地，得先問吾手中之間劍，肯是不肯！」
最後一聲大喝如巨雷轟鳴，小開在馬上一縮脖子，窩窩囊囊地說︰「這個，這個……」
錢都尉臉上露出一片慘白，顯然是怕了王老校尉的威風。王老校尉心中暗笑︰「這種膿包也出來丟人現眼。」瞧了他幾眼後，語重心長地道︰「上天有好生之德，老夫也不欲與你北見國刀兵相見，以免多傷性命，才和你好說許久。識趣的，即刻離去，老夫放你一馬也就是了。」
听到王校尉肯放其離去，錢都尉竟然長長了噓了口氣，還在在額頭上擦了擦汗，才為難地說︰「校尉大人，不是小將不退，實是我國有軍法……」
王校尉連連冷笑︰「你若不走，就休怪老夫不客氣了。」
「老將軍息怒，息怒。請听小將分說……」錢都尉實在是嚇地厲害，連「將軍」都喊了出來。
「快說，老夫可沒那麼多閑工夫。」
「我**法，若是不戰而逃，小將回去定會被砍了腦袋，因此……」
「如何？」
「想與貴軍假打一場，大家說好不射箭放槍。一旦稍有接觸，下官便可回去交差了。」
王校尉哈哈大笑起來，右手再次按上劍柄，厲聲喝道︰「你居然敢戲弄老夫！」
「將軍息怒，息怒。小將指天發誓，絕無虛言……」
「你這一百二十余騎沖殺過來，讓我軍不開槍放箭，你當老夫是三歲小兒啊。」
「不、不、不。老將軍誤會，本軍絕不騎馬，全部下馬列成步兵，將軍也列成步兵，等著小將攻上來。我軍只要一與貴軍接觸就退，如此可好？」
王校尉再次呆了，莫非世界上真會有這樣的傻子不成？他要是騎了馬逃跑，自己如何追得上他，但要是他下馬列成步兵，那豈非是任已宰割。
今天的事真是處處透著蹊蹺，先是那個莫名其妙的斥候，接著就是這個傻不啦嘰邊打仗邊寫書的都尉，莫非上天開眼，欲讓這些被傳得神乎其神、人聞人怕的豐原軍給自己來個手到擒來，立個大功？即便不成，反正已方也沒啥損失。王老校尉雙眼一眯，半帶疑惑道︰「此話當真？」
「小將怎敢欺騙將軍。」
「好，老夫就成全你！」
言畢，王老校尉打馬離去，錢都尉也自行回陣。