一只鷹沖出層層浮雲，翻翩于十萬橫山之巔，在極遠的蒼穹中發出一聲淒亮長鳴，劃響這片仿似冰封了千年的黑土地。
遠方是千峰百嶺的群山，奇岩層疊，經年積雪的山頂與雲霧纏繞在一出，縹緲乎疑似群仙騰雲。夾岸是廣揉的平原，杜鵑花已盛開在黑山白水之間，松海林濤是這里天然的植被，除此之外便是縱橫的河流與油黑的泥土，農夫們正趕著牛馬在田土里春耕，成隊連串的貨船出現在剛解封不久的江面上，載著各色本地特產順流出海。
三月二十八日，方其義一行在傅異的陪同之下，于十五日自庫頁島出發，經十三日的航行後終于來到了伯力。他和王德恩、車士義其實早在月初就抵達了豐原城，可在那里並沒有看到傅兗，卻只見到了傅異，因當時的黑龍江下游尚處于冰封期，所以拖到了月中才啟程。傅異在秋末被傅兗遣回了豐原城駐守，因此方其義等人才能在那兒遇見他。
天蒼蒼，山莽莽，野漫漫，水悠悠，清澈的江流由西而來，在此地打了彎之後，繼而向北緩緩流去。上午的陽光不知何時躲了起來，隱含于層雲之後，天地再次裹入一片昏昏的霧茫，主帆已經放落，北風鼓著前桅那片三角帆，推著船向伯力碼頭靠去。
方其義立于舷畔，清逸的臉面上一片蒼白，這兩個月來他已不知暈過了幾次船，嘔吐過多少次，明知道此行不是自己這個生于江南又長于江南的文弱人所能承受的，但東主一開口，便慷慨領命。由京都來這數千里之外的北疆伯力，和在長江與沿海乘船完全是兩回事，海浪的顛簸本就艱辛難熬，寒冷的天氣又使人不得不長時間地悶于狹艙中，讓精神上再加一層折磨，且越往北走，海途就越發荒涼，離開庫頁島後往往數日都不見船影人跡，令人有回到洪荒時代之感。相較于他，王德恩因過去常替皇帝傳旨的緣故，北洋和南洋去過好幾次，連燕京、長安都到過，加上最好的艙室派給了他，倒視漫長海程為等閑，時不時還來光照他幾句。
錦衣衛的雙桅快船在兩艘打著黑馬旗的快艦領航下攏向岸邊，方其義朝著船首那邊看去，鐵塔般的傅異正站在白胖的王德恩身旁，手里向著碼頭上指指點點，似在向他介紹著什麼。離兩人數步之遙的地方，站著一個四十來歲的錦衣漢子，亦是沖著岸上眺望，干瘦的臉龐波瀾不興，正是直隸鎮撫司副使車士義。
船逐漸地靠攏碼頭，那里有一隊儀仗兵分成左右二列，黑衣黑甲，均人手持一桿火槍，刺刀上套，昂首而立。一條灰色地毯從儀仗隊中間鋪過，端頭站著兩個人，左手的之人戴鐵冠，著玄色深衣，身長幾六尺，含胸拔背，蒼松一般地挺立著。右手一人大衣長袖，頂青色襆頭，手中羽扇搖搖，笑面可掬。儀仗兵的外圍則分布著鼓手、樂手，甚至有個漢子手持一根長長的竹竿，桿上懸一串長長的紅鞭炮垂了下來，另一人左手拿住了鞭炮頭，右手持香，作勢欲點。
「 當」一聲，船靠上了碼頭。隨著跳板的放下，岸上鑼鼓、嗩吶、鞭炮聲齊鳴，頓時呈現出一片熱鬧與喜氣。
此行蘊含著兩個變數，即傅氏有可能不願意拿火箭炮和庫頁島來換封國，以及北見國不情願以得庫頁島為條件來讓傅氏獨立，所以王德恩只能以密使的身份前來伯力，也不願事先將此事給張揚出去。因此，前來伯力的正式籍口乃是方其義代東家來看望丈人，另兩人在表面上只是他的隨行人員而已，所以在下船的當口，王德恩便指著跳板笑道︰「方先生，還是按老規矩，請吧。」
方其義微微一笑，拱手道︰「那在下就僭越了，公公海涵。」一撩長衫前擺，先行下船，王德恩、車士義隨在其後，傅異則壓在最後面。
腳下尚未離開跳板，傅兗與傅恆就早迎了上去。傅恆舉扇一揖道︰「在下傅恆。先生不遠萬里為吾家之事奔勞，我等皆感先生之德，請受在下一拜。」
方其義乃是在傅恆離開京都後才入了阿圖的幕，所以兩人未曾謀過面。可適才于船上時就得了傅異的指認，知道他便是東家的岳父大人，見他欲要行禮，趕緊伸手去阻攔道︰「豐原尹斷不可如此，折殺直之了。」
傅恆一笑，挺腰立直，指著身旁之人道︰「這是家兄傅兗。」
方其義見他手上一動，趕緊搶在其前，一個長揖先施了下去，大聲道︰「方直之拜見豐原守護。」
傅兗笑道︰「先生萬不可多禮，令兗不安。」說著便彎腰在他雙肘下一托。
方其義被他一托一扶，身體便不由自主地直了起來。再細看眼前這名未來的國主，只見他面皮微黑，雙目開闊，內蘊神光，帶著股停淵岳恃般的磅礡大氣立在自己面前，暗思︰「爵爺曾說他丈人是個英雄人物，氣象果真如此。」繼而讓開身位，露出了後面的王德恩，將他簡單地介紹給兩人道︰「這是王德恩王公公。」
早在他們的坐船于庫頁島出發之前，傅異就先派了人乘小船來了伯力通風報信，傅兗和傅異自然早知道了王德恩和車士義究竟是何人，又是為何前來。方其義的話剛說完，兩人就踏前一步，齊齊抱拳道︰「公公旅途勞頓，辛苦了。」
王德恩淡淡一笑，伸手在兩人腕上虛托道︰「兩位客氣了。路途雖遠，但還不是來了，只是累點而已，也沒啥。」
傅兗沒少和國府的那些太監打交道，也屢次被他們所訛詐，听聞皇帝派了個太監前來，便與備下了萬貫賄款，以饗其欲。照著以往慣例，國府的那些太監每每前來傳令之時，都會于見面時大吐一番口水，說路途勞苦雲雲，用意就是索取錢財，見眼前這位打皇帝身邊來的公公說得淡泊，心道︰「天朝畢竟是天朝，連宮人的氣度都與眾不同。」
接下來，兩人又同車士義見禮。幾句寒暄話說完後，傅兗身子一側，長臂一伸道︰「我兄弟已于內城正殿擺下酒宴，為王公公、車副使與方先生接風洗塵，請。」
王德恩也一伸手，說︰「請。」
于是，傅兗便陪著王德恩，傅異陪車士義，傅恆攜著方其義一起沿著地毯向碼頭外停放的幾輛馬車走去。
伯力位于黑龍江與烏蘇里江交界的兩江之口，順著黑龍江向東可達鯨海，向南沿著松花江或者陸路可達東北內地，地理位置十分地優越。城池就建築在黑龍江邊，城牆高三丈，厚一丈半，方圓八里。城內還建一內城，方圓一里，位于城東，乃是原薊國的國府所在。
在船上的時候，方其義曾听傅異說原來的薊國沿著黑龍江沿岸修建著炮台，向所有從西面上游諸侯國下行的船只收取通航費，雖然薊國現在是已不復存在了，但傅家卻繼承了這種傳統，也要向過往的船只收費。
一行人進到城里，所見的道路都是用瀝青混雜著沙石所鋪就的，建築與房屋顏色偏重于灰白，因為此城遭受過圍城，一些被焚燒過或損壞了的房屋出正在進行著修葺。
北疆的城池多偏于狹小，不象南方的城市那樣能聚集人口，伯力雖然只住了五、六千戶居民，卻是黑龍江以北的第一大城。這里廣于土地，稀于人口，且絕大多數的民眾都稀稀拉拉地分布在各處的村落，過著悠閑且單調的生活。
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傅家自打下大興這塊土地後，實力就凌駕了宗主北見國之上。事後，北見國那邊既沒有派人來祝賀，也沒有遣人來申斥傅兗私自與鄰國開戰，而是基本上對此保持著沉默。只是某日派長野望來了一趟，說松前國的小樽水師欲襲稚內，國主口諭讓傅氏的水師協助蔡銘反攻札幌。
長野望傳達此諭後便傅兗交了個心，言如今的傅氏太強，國府已深感恐懼，生怕其反噬舊主，已然惶恐得不知如何是好。
以下制上之舉在諸侯國里已屢見不鮮，多半都是臣子挾諸侯而制國，公然反叛的例子倒少見，但最近已有了這種趨勢。大權在握的臣子已不滿足于只做一個權臣，而是想著要取而代之，緬甸那邊就是一個例子，朝廷也因此而深陷泥潭。
不管傅氏和國府的恩怨如何，起碼在外人看來，國府是沒有虧欠傅家的，增封原拂，晉封豐原守護，國人皆會感到國府已仁至義盡。在這種情況下，傅家能起二心嗎？更何況，反叛國府就是等同于悖逆大宋，「忠義」在絕大多數人的心中都築起了一道抹不去的局限，不是人人都願意為了野心而鋌而走險的，並為此背上「賊子」之名。
可是，臣強主弱終歸是個極大的隱患，就算是暫時相安無事，就算是這代人能捱得過去，但下代人呢？總會有積累到爆發的一天。萬幸的是，天降甘霖，趙圖的一封書信和皇帝的密使帶來了解決的契機。恍然間，傅家居然有可能列為于諸侯，這令傅兗深有種宛如夢幻之感。
國府大殿的偏廳里燃點上了所有的燈火，端坐于主位上的傅兗緊鎖著眉頭，閉目陷入于沉思之中。打進門後他就是這副模樣，到此時已過了兩盞茶的時間。
傅異與傅恆坐于兩側，離他只兩步之遙，各自端著茶杯喝茶，也不去打擾他，也分別于心中盤算著諸般事宜。
再過少許，傅兗睜開眼道︰「老三、老四，你們是何看法？」
傅異將茶杯往案幾上重重一頓，嘿嘿地笑道︰「我的意思還能有別的？如今我傅家有了大興這麼塊地方，向西可繼續拓得廣闊地域，向南可跨過黑龍江獲取人口，實是天興我家，所缺的只是個名份而已。可就一件事想不通，他娘的謝弁何德何能，憑啥得咱們的庫頁島？」
照著平日，假如傅異辱罵國主，傅兗定要喝止，但今天卻是只淡然笑笑，然後轉頭向傅恆問道︰「四弟，你看呢？」
看著傅兗這幅表情，傅恆心中明白︰現在大哥也不把國府當根蔥了。于是，拿起羽扇子輕搖幾下道︰「三哥說得好，大興這塊地正如其名，乃是我傅氏天興之地。至于庫頁島嘛，小弟覺得其已非我家之根本，棄之無妨，送出去能讓國府的面子上更好看一些，也能促使國主早下決心。」
從地理上而言，鯨海西部的沿海都是崇山連綿，從大興到庫頁島只能憑借黑龍江經海路相通，于冬季江水冰封時就要斷航，並非方便。在歷史上，薊國從來都沒打過庫頁島的主意，便是由于這個原因。
謝弁此人，傅氏兄弟早有論斷，乃是愚而貪。算盤打得精細，心機使得奸詐，做出來的都是惹人厭惡之事，便是大愚。至于貪，則是名聲、錢財和樣樣都好，且取之無道，毫無人君之器。一個庫頁島拋出去，加上承諾幫其打打松前國，估計謝弁多半就肯了。
傅兗再次望向傅異，問道︰「若是一定要加上庫頁島呢？」
傅異也不多想，只是把大腿猛拍道︰「那就給唄。哪天把老子給惹毛了，再帶兵去搶回來。」
傅兗和傅恆相視一笑，此事便算是說定了。傅兗道︰「把庫頁島交給國府是皇上的意思，皇上也得在諸侯間一碗水端平，所以是一定要交的，趙圖和六妹的來信里也再三剖白了此節，咱們不可違了大家的意思，以免節外生枝。不過諸將中恐怕不是人人都能想得明白的，想不明白就會影響士氣，所以我打算明早就召集眾將升堂聚議，將此事和他們解釋明白。」
傅異不以為然地說︰「還商議個啥？我家愛把庫頁島給王八蛋，還非得大家都同意不成？」
「你啊！」傅兗用手指點著他，正色道︰「大家幫你打天下，大的決策必須得讓人知曉且明白，這是尊重人。否則，久而久之，大家就和你離心離德了。」
傅恆道︰「大哥說得對。三哥平易近人有余，可尊重他人不足，有時還動拳動腳，以後得多加注意。尤其是往日的那幫年輕人如今都出息了，不是個都統就是個校尉，雖然他們都是三哥教出來的，可還是用耳刮子來說話，小弟覺得實在不妥。」
傅異瞧著他，凝視幾眼，忽笑道︰「你以為你那套就好使啊？不是每個人都能明白道理的，有時動拳動腳才管用。」