在黑夜與白晝的交界，在薄薄的晨光之中，猶染著夜晚的朧暗，小西閣里的燈火，寂靜地悠晃著亮光。
問守陽的腳步無聲息地走進門內，里頭的人兒正就著燈火，在讀著手里的書卷，那認真的表情，專心沒有絲毫旁騖。
他靜靜第站在門旁看著她，穿著一襲月白色的深衣，套著湖綠色的錦織坎肩兒，听她嘴里念念有詞，一邊抄寫著重點，只怕現在天在她手邊塌了下來，她大概都不會有感覺。
她是一個很聰明的女子，但是，她的「萬能小總管」之名，其實來得一點都不僥幸。
在親眼見到她經常挑燈夜戰的用功與努力之後，他比任何人都更清楚這個事實，有時候他還要常擔心她努力過了頭，會傷了身子。
不過，他想自己的心眼其實比想象中還壞，越看著她努力，就越想要挑戰她的極限，直到她倒了下來，倒在他的懷里為止。
他想，或許終這一生，都無法停止喜歡欺負她的壞毛病。
問守陽取出了錦囊，冷不防地揚手往她面前的桌案上一扔，悶沉得一聲怦然，結實地嚇了她一跳。
沈晚芽眨了眨美眸，好半晌回神不過來，她看著案上的錦囊，抬起頭看見了問守陽披著外袍，就站在門邊，一雙琥珀色的眸子相較于門外的晨光，顯得更加的金燦奪人。
「你是什麼時候進來的？」
「好一會兒了。」
他語氣帶著不滿，似乎在怪她沒有發現他，提步走到她的身邊，取過案上的錦囊，取出了里頭雕琢精致的金鎖，為她穿戴在縴細的頸項上。
沈晚芽看著他把兩個纏金小環解扣成一個稍大的金圈，瓖著紫色以及紅玉的金鎖剛好就成了墜飾，弧度柔順地躺在她的鎖骨正下方。
「果然如我所料，是你的尺寸。」
他勾起淺笑，以拇指指月復輕劃過金鎖下方的白女敕肌膚，感受她微微地輕顫了下，「听說這金鎖並非出自中原匠師之手，不過，卻是師承中原，在前朝末年戰亂時，有幾位厲害的金匠隨著海上的商隊去了一個叫做阿丹國的地方，據聞那里盛產金銀，這十數年來，在那些匠師們的教之下，出了不少好手，現在那個國家所出的金飾，在中原都是千金難求的極上珍品。」
「眼下是治世，百姓們富裕了之後，這些奢品會越來越搶手。」雖然只是瞥瞧了幾眼，但是，沈晚芽已經被金鎖的精巧雕琢給吸引了注意，更別說是那可以變幻的環扣了！
听見她所說的話，問守陽不由得失笑，因為，她關心的並不是這金鎖的美麗細致，而是想著這樣的玩意兒絕對可以佔市。
「下次——」
「嗯？」她抬眸瞅著她，等著他繼續說下去。
「下次我們一起去吧！大理，你和我一起去。」不為去做生意，而為與她一起齊肩看那青龍疊翠的點蒼山，以及碧波清澈的洱海湖，見那奠立于山海之間的城郭，出煙雲之上的樓閣。
沈晚芽微啟女敕唇，想問他為何突然要她一起跟隨去大理，但是，轉念想了想，最後只是柔順點頭，「好，去大理，下次我們一起去。」
最近的「宸虎園」很熱鬧。
任是捉了這園子里的哪個誰來詢問，都會得到這個答復，說他們園子里已經好些年沒有如此熱鬧歡喜過了。
去年是問延齡的八十大壽，卻因為問守陽納沈晚芽為妾的事情，與這不孝佷孫鬧得更是不可開交，所以很堅持只吃了碗鳳九娘親手給做的壽面，不讓兒孫辦宴為他慶賀。
而今年他已經八十一歲，按照道理說，是沒什麼名目好慶祝的，但是，沈晚芽卻說，人能活過八十一，就是幸事一樁，比起只是跨過八十那個檻兒，是一件更大更值得慶賀的喜事。
一直以來，問延齡就拿她這丫頭的甜言蜜語最沒轍，在她的說動之下，決定回「宸虎園」讓兒孫們為他祝壽，也廣邀一些親朋好友前來，一時之間，場面熱鬧無比，許久不見的大伙兒們都是一片興高采烈。
可是，在所有人之中，有一個不是很高興，那個人就是問守陽。
他並非不願意為自己的太叔爺祝壽，而是沈晚芽辦這場壽宴的目的太過明顯，反倒教他覺得渾身別扭不自在。
「你不要做無謂的事情，不會有人感激你的。」問守陽與沈晚芽站在藤花架旁，目光瞅著大堆來賀的賓客，渾厚的嗓音有些冷淡。
壽宴選擇在許久不曾開啟的東院里舉辦，一來是因為沈晚芽覺得這院子荒廢了很可惜，所以她在去年就派人將這里重新打掃整理過，二來，在這春天里，這院子里的麝香藤花與牡丹都開得極好，將宴席設在這里，可以讓壽宴也成為一場賞花宴，讓賓主盡歡。
「我沒想過要人感激啊！我就只是想做這些事情而已。」沈晚芽抬眸瞅著他，端視了好半晌，才又開口道︰「好吧！如果你堅持一定不能舉行，那我就不做，吩咐他們取消，畢竟，在這‘宸虎園’里，你才是說話的主兒，我也只是听話的份兒，是不？」
她話音未落，就見到他臉色一陣陰沉，「我說過，凡是你所說的話，分量與我齊等，這句話不是玩笑話，你最好將它記在心上。」
沒想到她所說的玩笑話會引起他嚴厲的反應，沈晚芽愣了一愣，像是心里某個地方被打動了，泛起了一圈又一圈無法止息的漣漪。
這時，外頭傳來「唐家太爺到」的高唱聲，眾人听見是唐桂清來了，紛紛給老人家讓出一條路，讓跟隨他而來的幾大篋賀禮也跟著進來。
兩個老人家寒暄了幾句，礙于場面上的人太多，再加上宴席也即將要開始，他們只好約定改天再找機會跟對方話家常。
這時，唐桂清見到站在藤花架旁的問守陽與沈晚芽，屏退了在一旁伺候的人，拄著龍頭拐走緩步向他們。
沈晚芽笑著上前攙扶老人家，讓他坐在藤花架下的石椅歇腿，「太爺，讓您大老遠過來，辛苦了。」
「這把老骨頭越來越不中用了，不過，還是該來見見延齡這位老友，我們這年紀的人，見一面是少一面，而且，太爺我有事要問你不可，晚芽丫頭，最近你跟鳳家之間的事，你心里究竟在打什麼盤算？」
唐桂清表面上笑呵呵的，一雙老眼卻依然銳利不減，「告訴太爺，你究竟想做什麼，別讓太爺給你懸著顆心啊！」
「讓太爺替晚芽掛心，真是過意不去，可是我沒覺得自己有危險，哪里需要太爺給我懸著心呢？」
「你是真不知，還是跟太爺裝糊涂呢？」唐桂清沒轍地睨她一眼，轉頭向問守陽道︰「守陽，你也管管她吧！你經商的時間長，比她知道厲害關系，不要讓她胡鬧，知道嗎？」
「既然把家里的生意交到她手里，我就沒打算問過。」問守陽勾著一抹淺笑，低沉的嗓音之中，透露出對沈晚芽的充分信任與授權。
聞言，沈晚芽抬眸瞅了他一眼，見他絲毫沒有說笑的意味，而唐桂清也看著他，眼底卻有一抹激賞。
「好，經過那件事情之後，你們是夫妻一心了！不過，雖然你這個當夫君的不過問，但我想你應該也很清楚，那個鳳熾是不好惹的狠角色，要是得罪了他，只要他一聲令下，當心沿海各省府的商家沒人再敢跟‘雲揚號’做生意，如今的‘刺桐城’是掐在他手里的東西，貨物的出海吞吐要看他臉色辦事，太爺這麼說，晚芽丫頭，你能明白嗎？」
「嗯。」沈晚芽笑著點頭，「我明白太爺的顧慮，不過，人家說‘富貴險中求’，若是只知道要害怕，還能成事嗎？再說，我並非要跟鳳家搶生意做，而是剛好做了幾件他們同樣也在做的生意而已，之前鳳家能夠獨佔，是因為除了他們之外，沒人能做，這一點，相信他們也是明白的，而如今並非是我搶著做，而是我們‘雲揚號’能不能與他們做一樣的生意了，太爺放心，商場上的義理與先來後到，我身為晚輩不會不知道。」
「看來，你心里已經有底了，好，太爺我就等著看。」他笑著拍拍她的手，轉頭望向問守陽，「守陽，太爺嫉妒你啊！有她在身邊幫你，你可是如虎添翼，沒有後顧之憂了！對太爺說說，都已經一年過去了，你這小子究竟是要到什麼時候才肯給人家正式的名分啊？」
沈晚芽沒料到老人家會忽然提起名分的事，心跳不由得漏了一拍，轉眸偷覷著問守陽的反應。
只見他淡然勾起一抹淺笑，黑眸深處有著不能窺見的光芒，「太爺不是說我們已經是一心了，給的是什麼名分，還會重要嗎？」
說完，他轉頭直視著她，那眼神似乎在指責她利用長輩來對他施壓。
沈晚芽見到他的眼神，心里揪緊了下，听見他的回答，在她的心坎兒里有某個地方涼涼的，就像被冷風給灌了進去，不自主地打了個顫。
「我……」她啟唇欲言又止，想告訴自己並沒有打算利用老人家來達成任何目的，他要不要給她正妻的名分，她沈晚芽不稀罕！
只是，倘若她真的一點都不稀罕他是否要給她妻子的名分，那麼，當她听見他擺明了是拒絕的回答時，為什麼……在她的心里，竟然是一股幾乎無法承受的沉重？
唐桂清按住了她的手，沒讓她繼續說下去，笑著對問守陽說道︰「晚芽丫頭沒跟我說什麼，是我這老頭兒心疼她，多說兩句都不行嗎？好了，要開席了，丫頭，攙著太爺，咱們去陪你太叔爺好好吃一頓壽宴。」
「是。」沈晚芽點頭，依言照做，扶著唐桂清離去。
臨去之前，她回眸淡淡地瞅了面無表情的問守陽一眼，在那抹瞥視之中，帶著一縷她對他未曾說出口的怨懟……
一頓壽宴吃下來，沈晚芽有些食不知味，途中，她從主桌離席，到另一張桌去陪了她義父一會兒。
因為他堅持身份有別，不願意一同坐在主位上，再加上他的身子骨依然不是十分硬朗，所以在吃用的菜肴上，沈晚芽特別吩咐要少油少鹽，不能吃的食材要用別的東西替上，味道還是要鮮美好吃才可以。
在這整個過程之中，她可以感覺到問守陽銳利的視線一直跟隨著她，有幾次，她裝作不經意往他的方向瞥過去，都可以見到他正在看著她，但她總是很快地轉開臉，故意裝作沒瞧見他想要對她說話的表情。
她沒有什麼不能釋懷的！沈晚芽如此告訴自己，過了眼下這一刻，過了今天，他與她還是會一樣過日子，但就這一刻，她不想見到他。
她不是想賭氣，而是這一口氣她需要時間才能咽下去。
東福在她離開回到主桌之後，讓人喚來了鳳九娘，告訴她多留心著沈晚芽一點，說他覺得今天他的義女說話的神情不太對勁，悶沉悶沉的，雖然不知道出了什麼事，但多留心些總是比較好。
在壽宴吃罷之後，沈晚芽命人在東院的園子里擺設茶食，讓客人們可以四處隨意欣賞園子里正是盛放的花卉，配上絲竹雅樂，以及問延齡和唐桂清與一干文人們比試著棋藝，空氣中彌漫著藤花的香氣，賓主之間無不歡暢。
鳳九娘逮著了機會，在半途攔截住沈晚芽，將她拉到院子的一角，笑眯眯地說道︰「好芽兒，來，把你的嘴巴張開，鳳姨賞你個甜吃。」
「鳳姨，你又想做什麼？」沈晚芽沒好氣地笑瞅著長輩，看她一臉神秘兮兮的樣子，教人忍不住要心里忐忑。
不過，一直以來鳳姨就很喜歡喂她甜食細點，總說她白白瘦瘦的，再多養幾兩肉看起來會比較腴女敕俊雅。
「你別問，只管把嘴巴張開。」鳳九娘笑道。
「好。」她笑嘆了口氣，「啊」地把嘴張開。
鳳九娘說了聲「乖孩子」，就從袖里取出一個錦囊，從里頭取出了一顆東西丟進她的嘴里，伸手替她把嘴巴給合上。
「鳳姨，你這是給我吃了什麼……」她話還未說完，一股子熟悉的香甜味道涌上鼻息，她的臉色在瞬間變得慘白，忍不住反胃的沖動，捂著嘴巴，作勢要嘔吐出來。
「有應齋」的玫瑰糖。
這是她死也忘不掉的味道！
「芽兒？」鳳九娘見她的臉色不對，一時之間慌了手腳。
目光一直追隨著沈晚芽的問守陽見她的臉色不對，箭步上前挪開她掩唇的手，「吐出來，不要忍著，把東西吐出來！」
她緊閉著嘴，朝著他搖頭，明明已經忍得眼淚都快要奪眶而出，但她還是不想讓這熱鬧的場面變得難看，作勢要把玫瑰糖給吞下去。
明明是摻合著玫瑰清香的甜味，吃在她嘴里，卻好像吃進了腐味，而一段又一段她深藏在心里的不堪回憶，隨著這味道，如潮水般涌上心頭。
從在小溪邊崩潰哭喊的那一天之後，她就怕了這味道。
曾經，她為了要試驗自己是不是已經可以接受了，吃過了一顆，卻才嘗到味道，就已經吐了出來，吐得胃里再沒一點東西，吐得眼淚和鼻涕都跟著一起掉下來，可是她現在不能吐，在場的賓客眾多，她不能吐。
「鳳姨，你究竟給她吃了什麼？」問守陽見她的臉色越來越蒼白，氣急敗壞地對鳳九娘吼道。
「就……就不過是一顆玫瑰糖啊！」鳳九娘也沒料到事情會變成這樣，她听說沈晚芽沒吃過「有應齋」的玫瑰糖，而這可是京城之中聞名遐邇的美味，她覺得沒吃過可惜，所以才特地買了一包，剛好見她今兒心情不好，想要給她一個驚喜，卻沒料到……
「吐出來。」問守陽回頭看著她，沉聲說道。
她用了全身的力氣克制住反胃的惡心感，對他搖頭，已經是淚水盈動的眼眸若有所指地望了在另一畔的賓客們，告訴他她做不到！
「你……？你這個頑固的女人！」他低咒了聲，拉開一邊外袍，將她的頭按進胸膛，以袍服蓋住她大半個身子，「好了，吐吧！這樣他們就看不見了，都吐出來，別忍著，快！」
最後一個字，他幾乎是低聲咆哮出來。
「嘔……」還不等他再開口，她已經吐了出來，玫瑰糖香甜的氣味，被其他嘔吐物的酸腐味給徹底掩蓋過去。
問守陽感覺到胸口的衣料被濡濕，但他沒放手，反而將她抱得更緊，听她痛苦的嘔吐聲音，讓他的心為之一陣揪扯，但他不作表情，就當做什麼事情都沒有發生。
「鳳姨。」他看著鳳九娘，嗓音比自己想象中平靜，「請你回去招呼客人，拜托叔爺多擔待一點，我和她一時片刻之間是回不去了。」
鳳九娘擔心地看著在他懷抱里的沈晚芽一眼，對于事情變成這樣，她有滿滿的歉疚，點了點頭，依言離開。
問守陽輕拍著沈晚芽的背，替她順氣，听她在他的胸前吐到只剩下干嘔聲，像是要把胃里最後一點東西也吐出來，縴細的身子在懷抱里顫抖。
「就真的那麼怕那糖的味道嗎？」他沉聲問，沒期待她能開口回答。
沈晚芽終于止住了不再干嘔，點點頭，不能出聲回答。
她將臉蛋深埋在他厚實的胸膛，雙眼緊閉，讓淚水剛涌出眼眶，就染透在他胸口的錦緞上。
直到這一刻她才發現，原來，一些她以為自己早就咽下肚的痛苦，其實一直梗在心里，就像一把錐子刺在心坎上，經年累月，早就生腐生爛了。
「不說原因嗎？」他抱著她，心揪疼著問。
沈晚芽頓了一頓，在他的懷抱里數度啟唇，最終，卻只是搖了搖頭，閉上含著淚水的美眸，靠進了他的胸懷里，輕輕地嘆了一口氣。
見她不願意說出來，問守陽只是抿緊薄唇，沒再多問，他的大掌就像是在拍著孩子一般，輕輕地拍撫著她的背。
他到現在才發現，原來自己未曾懂過她。
在她這縴薄的身子骨里，究竟藏了多少不為人知的痛苦過去，直至這一刻前，他未曾有過興趣要知曉。
這些年來，他只知道自己的痛，未曾一刻想過，是否他以為在這天底下最快樂的小丫頭，根本就不是他所想的那樣呢？
會不會……其實一開始他就錯了呢？
驀然間，他在腦海里想起了她睡覺時候的蜷瑟模樣，與此刻的她簡直就是如出一轍，同樣脆弱得教人心疼。
「謝謝你給叔爺辦了這場壽宴。」他俯首親吻著她的頭頂，嗓音再輕柔不過地說道︰「你做得很好，芽兒，你真的做得很好。」
南國清和煙雨塵，刺桐夾道花開新。
林梢簇簇紅霞爛，暑天別覺生精神。
騷人墨客的這首詩，道出了刺桐城的與眾不同之處，就是因為大街小巷遍植刺桐樹，所以這個中原第一大商港就被稱為「刺桐城」。
而許多遍游五湖四海的商人們更說，「刺桐城」不只是中原第一，它堪稱當今天下第一商港而無愧！
因為當地的氣候溫暖，所以，刺桐城宜農、宜桑、宜茶，再加上經年都有絲綢交易，所以當地也開設了不少絲莊，所產的絲緞，完全不輸給盛產絲綢的四川與江浙地區。
再加上，早些年路上的絲綢之路因戰爭而受阻，而且路途艱困，駱駝商隊運貨量少，以一只駱駝能馱運三百斤的貨物來計算，隨便一艘從刺桐出發的海南船，就可以把一支由七百頭左右的駱駝商隊所馱運的貨物都給運走，這比例懸殊的吞吐貨量，讓商人們對海上貿易趨之若鶩。
沈晚芽早就對刺桐城向往已久，卻一直沒有機會親自到來，這次為了要親驗一批從海船進來的貨，她隨著「雲揚號」麾下的一支商隊，順道過來了刺桐城，她攜著萱香，乘坐的馬車剛一進城，她的目光就被完全不同于京城的殊異風光給吸引住了。
終于，她忍不住只坐在馬車上，吩咐著要下車，命令商隊先同當地的分號去交差，她則是帶著萱香以及兩名護衛隨行。
她站在熱鬧的大街上，看著來自于不同國家的商隊，她閉上了眼楮，聆听著他們所說的話語，依稀能辨認出幾種，心里覺得雀躍以及不可思議，從未想到自己能有一日如此善用所學。
這時，她感覺到萱香躲到背後，雙手死緊地捉住她，在她的耳邊也听見了一陣不尋常的人聲騷動，她好奇地睜開眼楮，立刻看見了引起騷動的來源，她看見了一名穿著紅衣衫的少女身邊帶著兩頭大老虎，一白一黃，直直地就朝著他們這個方向過來。
她直瞅著少女，被她那一雙充滿靈氣的大眼楮給吸引住，明明不過是個十五、六歲的女孩，卻教人感覺到不可逼視的明艷，臉上的表情擺明了「生人勿近」，而那發型學做男子，將發辮高綰于頭上成髻，束著頭帶，隨風飄然。
「是柳鳴兒，她又帶那兩頭黃金白銀出來散心了！」
她听見遠遠躲到路邊的人們交頭接耳，竊竊私語，對于這位叫「柳鳴兒」的姑娘，他們似乎都非常忌諱，或者說，他們害怕的不是少女，而是她帶在身邊的「黃金白銀」。
柳鳴兒走到了沈晚芽的面前，看著大伙兒都已經退得遠遠的，就她一個人還立在原地不動，背後躲著捉得死緊的萱香，忍不住小哼了兩聲。
「怎麼？你不怕嗎？我看別人都躲得遠遠的，就你一個人擋著我的路不動，難道你不怕被它們給咬死嗎？」
「你想我死嗎？」沈晚芽鎮靜若素，唇畔噙著淡淡的笑痕。
「我和你無怨無仇，為什麼要想你死？」柳鳴兒挑起眉梢，以明艷的眼眸上下打量了眼前的綠衣女子一眼，總覺得她這話說得古怪。
「如果你不想我死，那它們就不會咬我，因為我看得出來，它們很喜歡你，雖是能吃人的猛獸，可是在你身邊乖得像貓兒一樣，所以我不怕，當然，若你想要我死，就另當別論了。」沈晚芽一字一句都說得有條不紊，倒是躲在她身後的萱香已經被兩只大老虎嚇得腿軟跪地。
聞言，柳鳴兒「嘻」地一聲笑了出來，很欣賞沈晚芽這套說法，驀地，她的動作像只貓兒似的彎，湊近沈晚芽的胸前，深深地吸了口氣，「我喜歡你身上的花香味，很好聞，我知道這種花春天會開。」
沈晚芽笑著點頭，「是，是春天的花，是白辛夷的味道，我會用這花做香膏，如果柳姑娘喜歡，改日我派人送幾罐到府上去。」
「好。」柳鳴兒仰起又圓又大的眼楮瞅著她，丹紅唇瓣咧著開心的笑，「咱們就一言為定，可是我家在很遠的山上，你知道鳳熾他家嗎？你的香膏就送到他家去，只要東西到他手上，我就一定能拿到！」