帝國的北面有橫亙東西的霧山山脈，在霧山山脈的中段，有一條南北走向的支脈，由于其形狀婉蜒曲折，再加上海拔很高，許多山頂終年積雪，所以人們都叫它白龍山。白龍山山脈是中洲大陸上南北走向的山脈中最大也是最高的。它將肥沃的河漢平原和富庶的關中平原分隔開來。帝國為了溝通兩塊大平原，動用了巨大的人力物力，在白龍山最低最平緩的地方開山修路，這條路連接東西二都，所以老百姓稱之為帝都大道。帝都大道的咽喉處便是處于白龍山最險要地方的天下第一雄關——石門關。
石門關在帝國建立之前諸侯割據的時期就有，由于它位置重要，歷來都是兵家必爭之地。後來曾一度毀于戰火，帝國建立之後，隨著帝都大道的修築，皇帝陛下決定重建石門關，並要把它修成帝國最高大最堅固的天下第一雄關。石門關常駐軍就有兩個軍團六萬人，此外，在石門關以東二十里處的馬邑城有三個軍團作為石門關的增援部隊。帝國控守石門關的軍力達到五個軍團十五萬人之多。
許德昌提供給羅猛等人的秘道位于石門關以北六十里處，這條秘道曾經是先皇陛下出奇兵奪取石門關時探出來的，為了防止有人再利用這條道對帝國的安全構成威脅，就將這張秘道地圖列為國家機密，存入按查院的絕密檔案館里，全國知道這條秘道的人不超過十個。後來帝國享三百余年太平，再加上寬闊平整的帝都大道的開通，這條純粹用于軍事的秘道知道的人就更少了。就連軍務院的首腦和皇帝陛下都不知道。
羅菲和羅猛帶著黑虎嶺上的十三個頭目，保護著鮑超在山路上艱難跋涉。這條路好久沒有人走了，被雜草和荊棘覆蓋著，上面還臥著殘雪，所以很難找，也很難走。
「這是什麼破路啊？比我們黑虎嶺的山路還要難走！」羅菲一邊揮刀劈砍著覆滿道路的雜草樹枝一邊埋怨著。
「地圖上標志著離這里不遠處有一座山神廟，咱們到了那里就可以歇歇腳了。」羅猛一手拿著地圖一手指著前方說。
「哪里有廟啊？」我怎麼看不到，鮑超舉目遠望。
羅猛笑著說︰「地圖上畫的一點點，到了這山上就得走半天，你哪里看得到。」
一行人又在崎嶇的山路上行走了大半天，這大半天里，找路就花了一多半的時間。有好多地方連一點路的痕跡都沒有，為了找到正確的路徑，他們不得不分開來各自尋找，如果誰發現了就招呼大家聚攏來，這樣一來走得就很慢了。等他們望見山頂上有座廟宇的時候，已經是黃昏時分了。
這是一座廢棄的古廟，廟門朽壞不堪，廟牆有好些地方都坍塌了。廟院內的地上雜草叢生，大殿前長著兩棵參天大樹，將廟宇的屋頂遮掩起來。好在是冬天，樹葉都月兌落了，要不然這山中的古廟還真不易看到。
大殿里陰森森的，正中的神壇上供著一公一母兩座山神。山神身軀高大，面目猙獰，正用兩雙凶狠惡毒的眼楮盯著下面這十六個不速之客，那眼神好像要把他們生吞活剝了似的。這兩座山神是泥塑的，由于年代久遠，許多地方的漆都剝落了，露出里面的泥胎來，還有的地方開了裂，山神的手指也都斷裂掉了，顯得殘破不堪。
神壇前是灰石板鋪的地，地上有厚厚的積土還有各種動物黑色的糞便。廟的角落里有亂亂的蜘蛛網，屋頂上有各種不知名的鳥兒搭的窩。
「這是什麼破廟啊！」羅菲一邊拔弄著眼前的蜘蛛網一邊往里探看。
「有這麼個破廟就不錯了，總比在外面露宿強吧，起碼能遮擋遮擋風寒。」羅猛一邊說著一邊指揮手下清掃神壇前的灰石地板，準備在這里升火取暖。
「啊呀！」羅菲吃驚地喊道，「二哥，你快來看啊！這里有好多死人！」
羅猛也吃了一驚，如此荒涼的地方也會有死人嗎？他趕緊跑到神像後面去找羅菲。鮑超也跟著跑了過來。
羅菲指著地下的死尸對羅猛說︰「你看，這里有七八個，後門那里還有三個。」
羅猛蹲在死尸前看了看，這些尸體朽爛得只剩下骸骨，歪七豎八地攤在地上，尸體旁還有一些刀劍等兵器。
「這里好像發生過打斗。」羅猛拎起地上的一把刀，抖了抖上面的灰塵看了看說，「這把刀上刻著一個鏢字。看來這里面有鏢局里的人，肯定是保了一趟鏢，在這里讓人給劫了。」
鮑超說︰「他們放著帝都大道不走，走這偏僻的小路，看來保的這些貨肯定不是什麼合法的東西。」
羅猛把刀扔在地上，走回來嚴肅地對大家說︰「這山上除了這里，前後都沒有落腳的地方，所以這里也不會很安全。希望大家晚上提高警惕。今天晚上兩個人一班崗，輪著睡。不站崗的也不要睡得太死。」
「是，二當家的。」十三太保應道。
羅猛又看看鮑超醒目的紅色衣甲，想了想說︰「你這衣服太扎眼，得換下來，你跟侯三兒換一下吧，等到了山下，我再給你另買一套普通點兒的衣服。」
鮑超點點頭，他知道羅猛這是為自己的安全考慮，就把這套紅色的監軍衣甲月兌了下來。跟那個叫侯三兒的換了。
侯三兒穿上鮑超鮮亮的衣甲，威風八面地在大殿里走了一圈，對大家說︰「怎麼樣？夠神氣吧。」
大家都嗤之以鼻。
有個說話刻薄地說︰「你就是穿上皇上的龍袍也是一副猴樣兒。」
說完，大家哈哈大笑起來。
外面暮靄沉沉，群山眼看就要吞進太陽最後一絲余光，天上閃現出星辰。
大家在大殿中圍坐在一起，中間升著一堆篝火，篝火上架著一個銅鍋，鍋里煮著些米面食物。
十三太保們跟羅菲嘻嘻哈哈地開著玩笑，吃著她的豆腐。羅菲也不生氣，你一句我一句地嬉笑取樂。羅猛就像沒看見，伺弄著篝火上的食物。看來她這個妹妹不拘男女之禮，是他司空見慣的事。
鮑超出身于東都的名門望族，受過良好的教育，非常注重禮儀，談吐也很文雅，從沒見過這種情景，更不想參與其中。他穿著侯三兒那一身土匪的裝束，在一旁正襟危坐，顯得很滑稽。
羅菲見鮑超模樣兒可笑，便湊到他身邊來，調笑道︰「鮑將軍家里可有妻室？」
「有。」
「幾個？」
「一個。」
「大丈夫三妻四妾，你怎麼只娶一個？」
「我妻對我有恩，我不能辜負于她。」
「有恩？是在床上對你有恩吧？」羅菲說完哈哈大笑起來。
其他人也都跟著大笑。
鮑超心中惱怒，他是個讀書人，為人處事非常認真，喜歡認死理，不像葉楓對這種事持無可無不可的態度。他把臉往下一沉，說︰「我妻對我恩重如山，我非常敬重于她，若有誰對她不敬，我會以命相拼。」他說得很慢，但語氣中有一股凜然正氣。他說完用嚴肅的眼光看了一遍大家，不知為什麼這些嘯聚山林無拘無束慣了的土匪們竟都不敢再笑了。
羅猛斜眼看了看大家，暗暗笑了笑，也沒有多管，繼續伺弄那鍋食物。
羅菲也斂起笑臉，看著鮑超臉上那副認真的樣子，撇撇嘴，覺得很沒趣。
氣氛有些尷尬，靜默了幾秒鐘，誰都沒說話。
「好了，好了，開個玩笑你也至于這樣。不說了還不行嗎？」羅菲只好自己給自己台階下了。
「鮑某不喜歡開玩笑，還請各位原諒。」鮑超向大家行了個禮，復又正襟危坐。
「不開玩笑，不開玩笑，咱們聊聊天吧。」羅菲坐得離鮑超已經很近了，現在又往他身前湊了湊。
鮑超低著頭往後讓了讓。
羅菲也不生氣，繼續說︰「你說你妻子對你有恩，有什麼恩啊？說出來听听？」
「我幼年喪父，只有一個老母。老母年老體衰，還患有痴傻之癥，長年抱病臥床。而我又長年在外，一年中只有一個月能在病榻前侍奉老母。我妻子一個人操持著這個家，照看著老人和孩子，已經有八年了……」鮑超說到這里，輕輕嘆了口氣就沒再說什麼了。
十三太保听得動容，其中有一個感慨道︰「我要有這麼個好老婆，也知足了。」
羅菲站起來拍拍鮑超的肩說︰「你老婆是個好人，好好待她吧。看在你有一個這麼好的老婆的份兒上。我就暫且放過你。」
鮑超愣住了，他沒听明白這「暫且放過你」是什麼意思。
侯三兒笑道︰「三當家的，我可沒有這麼好的老婆啊，你可不能放過我啊。你想把我怎麼樣都行啊。」
羅菲走過去在侯三後面踢了一腳，笑道︰「瞧你這猴樣兒，你還想有老婆啊？」
說完，大家又哈哈大笑起來。
這時，羅猛那鍋吃的弄好了，大家每人吃了一碗，頓時身上暖和了許多。
吃完之後，羅猛從外面搬來一塊巨石抵住廟門，然後又安排大家輪流值崗。那些沒有輪到的人，便圍在篝火邊睡了，明天還要走好長的山路，早些休息，好養足精神。外面的寒風嗚嗚地呼嘯著，仿佛鬼哭狼嚎一般。為了御寒，也為了安全，篝火一直點著。
羅猛和羅菲一邊一個挨著鮑超睡下了，其他人圍著篝火睡了一圈。
半夜時分，值崗的頭目突然听到外面有奇異的響動，他們趕緊叫醒了羅猛。羅猛坐了起來，凝神細听，隱隱約約听到在嗚嗚的風聲中夾雜著女子的啼哭聲。那哭聲幽幽咽咽十分悲傷。這聲音在這寂靜無人的山嶺里顯得非常詭異。
羅猛搬開壓著廟門的巨石，拎起刀，舉著火把，帶著兩個頭目，跳到院子中大喝一聲︰「什麼人？在這里裝神弄鬼！」
突然這哭聲消失了。
羅猛和頭目們在院子四周看了看，什麼也沒有看到。夜空中布滿璀燦的星辰，顯得幽深而高遠，山風嗚嗚地刮著，樹枝兒在風中輕輕搖曳。
「見鬼了！」一個頭目罵道。
「哪里有鬼！搞不好咱們讓人盯上了。」羅猛心里有些緊張，我們在明處，敵人在暗處，這是十分不利的處境。他招呼兩個頭目回廟里，用巨石又將廟門頂上了。
這時羅菲和鮑超也醒了。羅菲忙問神情緊張的羅猛︰「出了什麼事？」
「外面有人在裝神弄鬼。」
「噢，我去看看。」羅菲拎起刀就想出去。
「別去了，找不到的。」羅猛攔住羅菲說，「咱們在這里以靜制動，看他們能耍什麼花樣兒。」
這時所有睡著的人都醒了，神情緊張地互相詢問發生了什麼事？
只有一個人依然躺在那里睡覺，睡得很沉，對大家的緊張毫無反映。
「喂，侯三兒，外面鬧鬼了，你醒醒。」旁邊的一個伙伴用腳踢了踢穿著紅色衣甲的侯三兒。
侯三兒斜倒過來，兩眼已毫無神采，四肢癱軟在地上，鼻孔里流出了一些黑色的淤血，一根細細的銀針斜插在咽喉處，針柄在火光中閃爍著光芒。
那個踢侯三兒的頭目嚇得往後連退了退，大叫一聲︰「侯三兒死了！」。
羅猛和其他眾人忙過來查看，侯三兒確實已經死了，死于一枝毒針。羅猛抬起頭，看了看屋頂，正對侯三兒睡覺的地方的那塊瓦已經被揭去，露出了天上的星星。
有一個跟侯三兒交情深厚的頭目，揪著鮑超的衣領大吼道︰「他是為你死的！」
鮑超神色黯然地說︰「我知道，死的應該是我，我感到很難過。」
那個頭目繼續罵道︰「你算什麼東西！你們這些軍官整天想著圍剿我們，我們還得豁出命來保護你！憑什麼？」
其他頭目也紛紛罵道︰
「就是，為他搭上我們的命，不值！」
「不干了！」
「回黑虎嶺！」
「就是，就是……」
羅猛跑過來，大喝道︰「大敵當前，你們鬧什麼！」
其他頭目都不說話了。
羅猛用刀架在那個揪住鮑超衣領的頭目的脖子上，威脅道︰「你再不松開，我一刀劈了你！」
那個頭目松開手，蹲在地上抱頭痛哭，其他頭目也都傷心地低下了頭。在一起這麼長時間的伙伴走了，誰心里都不好受。
羅菲蹲到那個頭目身邊，遞給他一塊手帕，勸道︰「哭哭就行了，別老哭了，哭能把人哭活過來嗎？現在最要緊的是給侯三兄弟報仇！」
那個頭目接過手帕擦了擦眼淚，止住了哭聲。
羅菲湊過去親了親他的臉頰，又拍了拍他的腦袋，笑道︰「對了，這才像條漢子！」
羅猛招呼大家聚到一起說︰「侯三兒死了，我也很難過，但侯三兒不能白死。咱們這次出來，大哥千叮嚀萬囑咐，說咱們就是都死光了也要讓鮑超將軍安全到達東都。還說，我們這些年打家劫舍，干了不少缺德事，所以整天提心吊膽，偷偷模模，不能堂堂正正地走天下。這世間有好多美麗的景致，漂亮的女人，美味佳肴都是咱們沒見過沒嘗過的，如果永遠待在黑虎嶺，那就一輩子都享受不到了。只要咱們把鮑超將軍安全送到東都城，咱們下半輩子就不用再偷偷模模躲在山林里做強盜了，想去哪兒就去哪兒，想吃什麼就吃什麼，想娶啥樣的女人就娶啥樣兒的……」
「大當家的是為咱們兄弟下半輩子著想呢。」有個領悟快的頭目說。
羅猛高興地說︰「就是啊，咱們不能當一輩子強盜啊。趕明兒娶了媳婦，有了兒子。人家問你兒子︰‘你爹是干啥的？’你兒子說︰‘俺爹是當強盜的。’你說這丟人不丟人啊。」
「就是，就是。」
「二當家的說的對，咱不能一輩子當強盜。」
羅猛接著又說︰「所以啊，表面上侯三兒兄弟是為了鮑超將軍死的，實際上是為了咱們的前程死的。咱們不能讓侯三兒兄弟白死，咱們還要為山上兩萬多兄弟和咱們自己的前程繼續前進。死個人就被嚇唬住了，哪里像咱們清風寨的好漢！」
十幾個頭目都羞愧地低下了頭。
鮑超深為感動地補充說︰「我鮑某命值幾何，但我懷里的這封書信關乎帝國的命運，老百姓的福祉。兄弟們雖然嘯聚山林，但家里的父母妻兒親朋好友也都是咱帝國的百姓。如今這關外的游牧民族想要佔領咱們的地盤，欺壓咱們的百姓，讓咱們做牛做馬。要想阻止他們，只有把這封信送到東都的皇帝陛下手里。所以你們不僅僅是保護我鮑某，更是在保護帝國的億萬百姓。是國家民族的大義所在，是英雄的壯舉。」
這些土匪哪里懂得什麼大義什麼壯舉，其中一個頭目不耐煩地問︰「你就直說了吧，我們保護你，有什麼好處？」
鮑超一愣，心想，這些人怎麼如此庸俗？
羅菲看鮑超說話文文縐縐的不著邊際，忙替他說︰「什麼好處？就是給你們黃燦燦的金子、白花花的銀子、細皮女敕肉的女人，漂亮的房子，還有凌羅綢緞什麼的，總之，一大堆的好東西。是不是，鮑將軍！」
羅菲說完，偷偷在鮑超寬闊厚實的背上輕輕推了推。
是啊，是啊。」鮑超連忙點頭答應。
這些頭目點點頭說︰「好吧，不過你說話可得算數。」
「一定，一定。」鮑超說。
羅猛壓低聲音對大家說︰「敵人就在附近，他們肯定不會走遠。從他們射殺侯三兒來看，他們應該沒親眼見過鮑將軍。我們明天早上，把侯三兒當成鮑將軍給埋在廟外的山地里，然後往回走，裝成這次任務失敗的樣子。敵人肯定以為他們的刺殺得手了。然後咱們再偷偷地繞回來，也許這樣就能夠騙過他們。」
「好主意！」一個頭目說。
「二當家的真是聰明！」另一個頭目見縫插針地拍著馬屁。
大家商量定了，就分頭睡了。為了小心起見，羅猛和羅菲分別帶兩個頭目輪流值夜。
果然如羅猛所料，一夜無事。
第二天清晨，大家一臉哀容地把紅衣紅甲的侯三兒給埋葬了。大家輪流在侯三兒的墳前三鞠躬，然後神情沮喪地沿著來時的路往山下走。
走出三里多地之後，就進了一片密林子。
羅猛悄悄對羅菲說︰「你帶著大家繼續往下走，出了林子往右邊走有個深潭，你們在那里裝成歇腳的樣子等我回來。」
「你干什麼去？」羅菲擔心地問。
「我要看看這些人是何方神聖。」
「你小心點兒。」羅菲叮囑道。
羅猛四周看了看，找了個隱蔽的山石躲了起來。
羅菲等人繼續沿林間的小道兒往下走，走了沒一會兒，一個穿黑衣的人就跟了下來。
羅猛低下頭，在山石後面觀察這個盯梢的黑衣人。這人身材不高，行動敏捷，而且十分小心謹慎，走路時盡量選石頭或樹枝落腳，為的是不留下清晰的腳印。
「看來這小子是個盯梢的老手。」羅猛心想。
黑衣人跟著羅菲他們走了一段，又跑了回來。
「看來小妹他們已經到了潭邊。」羅猛心里說，「這回該我盯他了，也讓他見見我的手段。清風寨的人不是那麼好惹的。」
黑衣人走得很匆忙，顯然是想盡早趕回去報信。有意思的是，他不走原道，而是成心繞道走。這就增加了羅猛跟蹤他的難度，有幾次竟差點兒跟丟了。好在羅猛機警，加上在黑虎嶺走山路走慣了，一路上竟沒跟丟，也沒有被黑衣人發現。
羅猛一直尾隨他回到破廟。黑衣人來到破廟前向東邊的亂石叢中做了幾個奇怪的手勢。不一會兒，就從亂石叢中走出來六個人，這六個人也都是一身黑衣打扮。
他們跟小個子黑衣人湊在一起，低聲說了幾句，便一起來到埋葬侯三兒的新墳前。
羅猛伏在一段殘破的牆根下，偷听他們說話。
剛開始他們一直刨墳，什麼也沒說，等侯三兒的尸體刨出來之後。一個洪亮的聲音說︰「大哥，這趟生意也太順了吧。就這樣一千兩黃金就到手了？」
「財運來了，擋都擋不住。」一個尖細的聲音說。
「去把他的頭割下來。」一個蒼老的聲音說，听他的口氣，像是這六個人的頭兒。
「是，大哥。」尖細的聲音答應了一聲，就听「 嚓」一聲，想必是侯三兒的頭被砍了下來。
「大哥，給。」尖細的聲音說。
「把它包起來。」蒼老的聲音說。
「是。」尖細的聲音應道。
「大哥，這就是他們說的那個監軍將軍嗎？我怎麼看他不像啊？長得這副猴樣兒，哪里像個將軍啊？」那個洪亮的聲音又質疑。
尖細的聲音不耐煩地說︰「老三，你是不是跟錢有仇啊？」
「誰跟錢有仇，你看看他長的這副德性。」
「這小子穿著一身紅色衣甲，不是監軍將軍又是誰啊？」尖細的聲音辯道。
「衣甲是可以月兌下來換的嘛。」
「別吵了！」蒼老的聲音問，「你跟他們跟出去多遠？」
「四五里地吧。」
「跟到哪里？」
「山下的水潭邊。」
「為什麼不跟了？」
「他們在那里歇腳了。」
「他們走的是原路嗎？」
「是。」
靜默了一會兒，那個蒼老的聲音說，「收工。」
七個人收拾了一下掘墳的工具，走了。
羅猛見山神廟里沒有了聲音，他又潛伏了一會兒，這才走回小石潭邊找羅菲匯合。
「怎麼樣？」羅菲關心地問羅猛。
「他們好像有所懷疑。」羅猛擰著眉頭說，「這侯三兒長得確實不像個將軍，我怕瞞不過他們。」
「那怎麼辦？」其他人也都湊過來問。
羅猛想了想，說︰「我們的行蹤已經被敵人發現，他們現在肯定布下了羅網在等著我們，咱們分成兩隊。一隊由我帶著十個兄弟裝作計謀得逞的樣子繼續往前走。羅菲帶另外兩個兄弟保護著鮑將軍下山走石門關。」
「不是說石門關的守將中有巴特隆的人嗎？」羅菲不太願意跟羅猛分開，她有些擔心羅猛的安危。
「既然敵人已經知道我們走這條小路，石門關那邊相對來說就會安全些。」
「你保護鮑將軍，我領著兄弟們走這條小路。」羅菲說。
「別爭了，事不宜遲，趕緊行動。石門關西邊有座城叫做馬邑，離西城門不遠處有家悅來客棧，咱們三天之後在那里匯合。」
羅菲無奈，只好听從，帶著鮑將軍和兩個清風寨的頭目下山向石門關走去。
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