巴爾文德拉捧著那枚閃閃發亮的髒彈，月兌離GTC特勤組的追蹤，帶領「濕婆」的成員沿普里皮亞季河谷向西北方向快速移動。在他們進入河谷不久，天空響起「狼蛛」戰術無人機超低空掠過的滾滾雷鳴。狙擊手喬眯起眼楮從茂密植物的縫隙里抬頭望天︰「三架。不，四架無人機。相信我們已經吸引了整個遠東的注意力，領袖。」由于無線電裝置和其他所有電子設備一起在EMP爆炸中焚毀，他的聲音從面罩後悶悶地傳來，听來有些詭異。
「還有空耍帥，不如先擦擦汗吧。」顧鐵撇嘴。狙擊手大腿上簡單包扎的傷口正在滲出鮮血，意大利人沒有發出一聲申吟，但額頭上汗珠像落雨一樣不斷滴下。他正用盡全力追趕眾人的腳步。
蘇拉嬸嬸扭回頭︰「別逞強，孩子。要我背你嗎？」
喬搖搖頭。蘇拉嬸嬸寬厚的背上俯臥著Tariq教授冰冷的尸體，尸體隨蘇拉嬸嬸的腳步而抖動手腳，像具滑稽的牽線木偶。
顧鐵緊走兩步，與巴爾並行，「沉不沉？」
「不銹鋼空心罐而已。」巴爾擠出一個笑容。
「你應該想到，我們就像顯微鏡下的跳蚤一樣顯眼，只要一離開普里皮亞季河谷，立刻會被GTC鎖定，然後以某種‘安全’的方式除掉。」顧鐵拍拍自己橙色的防化服。
又一架無人機高速掠過，眾人在谷底叢生的柳樹與榿木間隱蔽起來，待無人機離開，繼續前進。
「我們有一顆髒彈。GTC擁有能夠杜絕放射性隱患的武器？」巴爾搖頭。
「據我搞到的一些片段情報來說……有。」顧鐵老老實實回答。
「噓！」充當尖兵的定音鼓忽然在內部通訊頻道發出噤聲的指令。除顧鐵外，幾個人迅速以標準的單兵作戰姿勢尋找掩護位、拉動槍栓尋找可疑目標。他們左側是靜靜流淌的普里皮亞季河，右側是傾斜向上的堤岸，長滿密密麻麻的榿木和草本植物，豐腴的野葡萄在葉片中閃閃發光。
「什麼事？」安珀低聲詢問。
「我想我們到達國境線了。」定音鼓揮揮手。
顧鐵在目光可及的叢林中看到一道銹跡斑斑的鐵絲網，上面懸掛著褪色的俄文警告牌︰白俄羅斯國境，嚴禁越界。
「喬。」巴爾呼喚。
「沒有哨兵。不是電網。」意大利人放下紅外望遠鏡回答。
「蘇拉嬸嬸。」
「是的。」蘇拉嬸嬸以與體型、年齡和性別均不相稱的敏捷步伐迅速移動到鐵絲網前，將Tariq教授輕輕放下，從背囊中掏出件小工具，按下開關，白熱的火焰噴射出來。三十秒後，兩平方米的鐵絲網被切割下來丟在一旁，巴爾示意顧鐵與隊員們通過邊境，繼續前進。
越過國境線後不久，地勢明顯平坦起來，普里皮亞季河兩岸出現遍布沼澤濕地的北方平原，鳥兒在天空盤旋，午後的陽光從樹葉間灑下，無人機的蹤跡消失了。「甩掉他們了？」安珀問。
「沒那麼簡單。GTC一定不想在惹到烏克蘭政府的同時得罪白俄羅斯，所以把無人機的偵查範圍限定在烏克蘭國境內。雖然方舟附近的特勤組失去了所有電子設備，但增援的敵人一定開啟光學迷彩向這個方向緊緊追來，白俄羅斯是唯一的逃離方向，他們不會蠢到半途而廢。」巴爾回答。
「樹木越來越稀疏了。很快我們就會出現在衛星照片上。」顧鐵嘆口氣，「誰還有備用的衛星天線？我需要連接量子電腦才能擦干淨我們的。」
巴爾聳聳肩。「抱歉。」
「沿路我布下八顆詭雷，沒有一顆被觸發。」走在前面的定音鼓回頭說。
「這次追來的可不是登布林少校那種雜魚。‘狼蛛’無人機使用的是德爾塔－3型掛架，那是乘員投放艙的接口，GTC一定把最好的敵人從波蘭基地調來了。」顧鐵邊走邊喘著粗氣，心想最近的鍛煉有點太少了。都是「世界」惹的禍。佔去了健身時間。以及泡妞時間。——關鍵是泡妞時間。
「最‘好’的敵人？」安珀咯咯地笑了起來。
金發妞兒。顧鐵從心里給了個評語。再聰明也是金發。
「你是說……」巴爾側頭瞪了自己的隊員一眼。
「要被追上，我們就死定了。但以我們的行進速度，不可能比GTC的精英小組更快。總的來說，我們死定了。」顧鐵承認。
喬不滿地吐了口口水，當然，吐在自己的面罩里面。
巴爾做了一個停下的手勢。定音鼓、安珀、蘇拉嬸嬸、喬和顧鐵停下腳步，圍攏在他身邊。「濕婆」的領袖疲憊地放下金屬罐，解開頸部的氣密環，摘下防化服面罩，長長地呼吸沿河濕地的新鮮空氣。一滴汗液沿著他刀削般的下頜掉落，砸在標有輻射危險標志的不銹鋼罐上，發出一聲輕響。
「時間？」他問。
「中午十二時二十四分。」定音鼓看看手腕上的機械表，回答。
「位置？」他問。
安珀從背包里掏出一張皺皺巴巴的軍用地圖，對照指南針報讀︰「白俄羅斯戈梅里州普利斯基國家森林公園，坐標經度︰29.8638；緯度︰51.571。」
巴爾環視四周。普里皮亞季河像一條碧綠的綢緞蜿蜒向前，河畔長滿雜樹，樹葉開始泛黃，稀疏的樹木之間，大大小小的濕地與沼澤點綴著秋季北方平原，一只松鼠從綴滿紅彤彤果實的野隻果樹上探出頭顱，好奇端詳著偷渡而來的不速之客。
顧鐵輕輕嗓子，「那個……老巴，我提醒一下。如果增援的GTC小隊不傻的話，最多十分鐘，我們就會在他們的光學瞄準鏡里閃亮登場了。」
「十分鐘嗎？很好，我們不再逃了。」巴爾拉開防化服拉鏈，月兌下橙色的厚重外套，做個手勢，低頭檢查突擊步槍的彈夾。濕婆的幾位成員毫不猶豫地跟隨領袖月兌下防化服，各自整理行裝。定音鼓和喬各自消失在樹林中，蘇拉嬸嬸左手持那支裝有令人膽寒的超大容量彈鼓的ADO－12「打擊者」全自動散彈槍，右手拎著定音鼓的MX－25榴彈槍，儼然一具高靈活性的單人步兵戰車。安珀握著與顧鐵同一型號的克魯格自衛手槍，警戒地守護在領袖身邊。
顧鐵愣了幾秒鐘，隨即反應過來，依樣畫葫蘆地月兌掉防化服。「我懂了，吉隆坡的行動馬上就要開始對吧。」
「十二點四十分。」巴爾的眼中射出駭人的狂熱光芒。「十六分鐘後，量子網絡問世以來的最大一次日蝕就要出現了。讓篤信創世紀的愚蠢之輩嘗嘗黑暗的恐懼吧。卡達伐羅……」
「等等等等。」顧鐵頭疼地揮揮手，「先別發作。你要知道，就算你的隊伍成功將馬蘭西亞的創世紀大東亞核心路由炸毀，我們後頭的追兵也不會掉半根毛，他們是使用衛星天線通過GTC的天基路由聯通薩爾茨堡的。別跟我說你找到了前蘇聯遺留的反衛星武器啊。」
「當然沒有。」巴爾泰然自若地說。
顧鐵揉揉太陽穴。「那我們為什麼要等著被那幫全副武裝的家伙打成馬蜂窩？你沒有比自殺更好點的主意？」
「鐵，我的朋友。」巴爾走上前來，右手搭在顧鐵肩上。「你與GTC打交道的機會太少，而我們，與他們玩貓捉老鼠的游戲已多年，沒有人比我們更了解他們的行事風格。GTC雖然是科學家主導的機構，但內部紀律比軍隊更加嚴格，特勤隊是一絲不苟的執行者，沒有來自上層的命令，他們沒有任何自主權利，每一個隊員的行為都被創世紀時刻監控，任何自作主張的行為都是對GTC權威的挑釁。GTC有一個特別部門負責對特勤隊員的審核和處罰，在極端情況下，他們有槍決可疑者的權利。」
「像蓋世太保。」顧鐵嘟囔道。
「沒錯。我們擁有髒彈——我們看起來擁有髒彈，所以決策者不可能下達‘接觸後立即開火’的指令，找到我們後，他們會像鬼魂一樣窺探、像影子一樣跟隨，直到高層下定決心承擔輻射泄露的危險使用那種神秘的毀滅性武器將我們從地球上抹殺。在GTC的常務委員們經過爭吵得出結論之前，我們是安全的。」巴爾拍拍不銹鋼罐子，罐子發出空洞的響聲。
「知道了。這很冒險，不過值得一試。」顧鐵點點頭，「精英小隊咬住我們的後，沒等老家伙們得出結論，吉隆坡的核心路由就 的一聲炸上了天。老家伙們抓狂了，暫時沒空理我們這幫小臭蟲，而得不到開火指令的特勤組們就像拔掉刺的刺蝟一樣成為一坨鮮美的小肥肉。唯一的問題是……這坨小肥肉是隱形的。我們看不見他們。」
巴爾笑了。「我的叢林戰專家不在身邊，但濕婆最好的爆破手、火力手和狙擊手聚集在這里，加上我和你，老朋友。我無所畏懼。」
顧鐵攤開雙手︰「真懷念這種跟你一塊玩兒命的日子。應該說，你玩兒命，我跟著倒霉的日子。」
「別抱怨了。還有幾分鐘來熟悉地形，紅外線、運動傳感器、無線電，我們什麼都沒有，只有眼楮、耳朵和準星。」
「呵，就像在中非。」
「就像中非。」
幾個人默契地交換河岸地形的情報，顧鐵用把防化服塞進另一件防化服內做支撐，簡單制作了兩個假人，又朝里面尿了泡尿，寄希望于自己的尿液冷卻前可以欺騙紅外儀多一點時間。假人被隱藏在林間小徑邊的榿木背後，巴爾、顧鐵、安珀和蘇拉嬸嬸以松散的隊形潛伏在附近，由于無線電被EMP燒毀，他們必須保持彼此可見的範圍之內，——這顯得有點危險。
顧鐵俯臥在一株醋栗後面，一串飽滿多汁的小紅果垂釣在鼻尖，他忍不住咽了口口水。克魯格自衛手槍還有兩個彈夾，扣住扳機不放的話，幾秒鐘時間就會打光僅剩的彈藥，他不禁暗自後悔將M1911留給紅發的女間諜，因為口袋里還有好幾排點四五子彈沉甸甸的佔分量。顧鐵打開子彈袋，發愁地瞅著一大把黃澄澄的子彈，——換做平常，他這會兒已經用搜索來的制作方法造出好幾個精巧的壓發詭雷了，但非專業人士的弊端此時顯現無疑，沒辦法聯網的顧鐵根本不知道怎樣用別針、口香糖、木棍和子彈制造陷阱，他沒膽子嘗試。
他忽然想到一個問題。「世界」的終端芯片，也就是以神經電信號形式交換數據的創世紀終端機還靜靜地待在他的延髓深處，EMP爆炸不知是否影響到這枚尖端生物堆砌技術制造的小玩意兒。顧鐵立刻閉上眼楮，嘗試打開終端界面。沒讓他失望，截取神經脈沖的微微刺痛傳來，「世界」湛藍的客戶端像海水樣充滿他的識海。顧鐵吐出一口氣。無法聯網的終端機連計算器的功能都實現不了，但起碼熟悉的界面給了他些許安慰。
「十二點三十分。」顧鐵的九點鐘方向，巴爾舉起手比劃當前時間。印度人藏身于一蓬虎耳草中，黑色作戰服與地面腐殖質的顏色相當接近，為遮蔽光學瞄準鏡的反光，他還在槍管上插了一朵小野花。
悶騷。顧鐵月復誹道。突然，他眼楮一亮，用手語通知巴爾︰向十二點方向移動七十五碼。
巴爾文德拉沒有詢問原因，立刻下令「濕婆」成員向指定位置移動。樹葉簌簌向東，穿黑色作戰服的身影在靜默中快速穿越樹叢。顧鐵所指的位置是一個緩坡的背陰面，坡下長滿柳樹和山梨樹，坡上則是低矮的草本植物叢，一棵松樹突兀地生長在草叢中間。顧鐵當先登上緩坡，在坡邊緣植被茂密的地方尋找到隱蔽位。
「這不是戰術手冊上講的合理選擇。」巴爾在不遠處開口，透過密密麻麻的植物，顧鐵只能勉強看到老戰友的背囊。「我忘了一個重要問題。」顧鐵低聲解釋，「看看那些樹。這是附近樹木最茂盛的地方，敵人發現我們後要保持監視，一定會開啟光學迷彩在三十米左右處形成半包圍。層層樹冠會使衛星信號迅速衰減，光學迷彩最大的缺陷就是龐大的數據交換量，在GTC國家這不是問題，但在親愛的白俄羅斯，美麗的IPU國家，撲街斯基公園的樹木會幫我們剝去他們的偽裝。」
「普利斯基國家公園。」安珀糾正道。顧鐵回頭，沒看到金發俄國妞在哪。
「咳咳。」顧鐵清清嗓子，「一旦信號減弱，光學迷彩的機能會線性衰退，給我們一個場外全壘打的機會；但要注意，如果敵人蹲著不動彈，光學迷彩的數據吞吐量很小，漏不出馬腳，必須讓他們動起來，特別是，跑起來。」
「明白。」巴爾簡短回答，然後伸出手，敲敲左手腕，示意時間接近，敵人隨時可能出現。顧鐵閉起嘴巴，打開克魯格自衛手槍的保險，把快慢機從全自動撥到三發點射。
普里皮亞季河岸的樹林沉默著。秋天的陽光透過松樹翠綠的樹冠灑下點點光斑，一只紅胸脯的知更鳥收攏翅膀落在樹上，歪著腦袋，不知在想什麼。顧鐵有點走神，想起「世界」里那個奇怪的河岸小鎮和性格各異的伙伴們，又想起與肖李平的約定，他應該給肖李平發一條報平安的信息，距離下一次的小組會議還有二十幾天的時間，他也許來不及回去參加，得讓肖李平負起責任。100萬人已經進入「世界」的世界，虛擬世界即將引來巨大的變革，他需要以某種方式在「世界」里找到同玩家之間的聯系，特別是與小組成員的聯系。不過前提是他那具孱弱的、名叫約納的阿凡達化身能夠在刀光劍影的「世界」活下來。等手邊的麻煩事告一段落，要立刻登入世界查看一下角色的狀態，雖然說明書上說沒有登錄的時候角色是依照玩家的行為模式自動托管的，但顧鐵總是不大放心。
幾聲鳥叫傳來。四聲一組，兩種變化。「接近了。等待。」這種以谷鳥的叫聲傳達訊息的方法是中非戰場那個叫做阿齊薇的女佣兵教會他們的，顧鐵感覺十分懷念。他搓起嘴唇，吹出一個代表「知道」的短音。眯起眼楮，顧鐵盡量在綠色與黃色的大背景中分辨敵人的蹤跡，但沒有發現任何異常。作戰經驗豐富的GTC特勤隊員能夠最大限度利用光學迷彩的特性，隱蔽一切視覺特征，他們即使用厚重的軍靴踏過地面，也不會踩斷一根最細的樹枝。
顧鐵不知道巴爾從何得知敵人已經接近，但他相信老戰友的判斷。假設敵人就潛伏在那片樹林里。假設敵人已經從熱像儀和其他傳感器上輕易定位每一個人的位置。假設那兩具假人沒有任何作用，——實際上顧鐵也不指望假人起到什麼作用，此地無銀的愚蠢假人腳下安放著Tariq教授的遺體，聰明人識破偽裝後會從鼻孔吹出一口輕蔑的鼻息，不屑再看第二眼，顧鐵希望這樣能使Tariq教授免于流彈的傷害，——假設濕婆每位在場成員和顧鐵自己的腦袋都被不止一具瞄準鏡牢牢鎖定在十字線正中，那麼戰斗馬上就要開始了。這是一場無法估計後果的戰斗，微渺的勝算來自對遠在馬來西亞的遠東核心路由突襲行動的信心。巴爾對濕婆成員的信心。
一斑陽光灑在顧鐵的脖頸，暖暖的，癢癢的。顧鐵靜靜等待戰斗開始，不禁又有些走神。那個叫做龍姬的女人，由量子計算機「創世紀」實時演算的上億個人格線程中的一個，比他在生活中遇到的大多數活色生香的女人更加真實。每次進入佔星術士學徒的身體，看到那個女人，顧鐵都能感覺荷爾蒙在血管內奔涌，丘腦不停涌出甜蜜的多巴胺，這種感覺讓他無所適從，降生以來的二十九年里，他遇見太多女人，卻從未找到一種叫**情的東西。「世界」中情竇初開的少年對神秘東方女人的感情，一個NPC線程對另一個NPC線程的感情，讓顧鐵第一次嘗到思念的滋味，盡管他明白地知道這場注定無結局的單戀與他自己沒有半點關系，自己只是個降臨于平凡世人的外來者罷了，在薩爾茲堡地下深深掩埋的量子電腦里，愛情會默默滋生、成長、結果、消亡，這一切，只是量子態的變換，是幻影中的幻影，是虛無里的虛無。
顧鐵有點迷茫。他忽然想到，那個叫做約納的人格並未在他進入「世界」以後按照預定模式那樣消失，而是接管了他未登錄的時間段，扮演起同一身體的兩個人格。這種現象貌似不太正常，回頭見到肖李平的時候，需要好好討論一下。——如果今天能活下來的話。
布谷鳥叫響起。「隱蔽。」巴爾宣布。
顧鐵俯低身子。濃密的草本植物遮住他的視線，時間到了嗎？如果馬來西亞的行動失敗了，他們會怎樣？還有機會再見到叫做龍姬的女人嗎？
他听到自己的脈搏跳動了四十下。短暫的二十秒時間過去。一團耀眼的橙色光芒綻放在樹林中，接踵而來的沖擊波將林間蒿草壓倒于地，沉悶的轟鳴震動心髒，顧鐵蜷起身子、護住頭顱。又一次爆炸。再一次爆炸。濕地森林響起一連串的劇烈爆鳴，像雷神因陀羅的腳步緩緩走過普利斯基國家森林公園寂靜的山林。沒有彈片從頭上飛過。這不是手雷，尤其不是防守型手雷。迎著炙熱的烈風，顧鐵從手臂間睜開眼楮，看到連續爆炸明顯形成一條由寬而窄的扇形路徑，他馬上明白了定音鼓的用心︰這些聲光效果大于殺傷作用的爆炸不是為了消滅敵人，而是將不知身處何處的追擊者逼迫到樹木濃密的地方，他們埋伏圈的正前方。
時機正確嗎？起爆早一秒或晚一秒，結果可能完全不同。顧鐵握緊克魯格自衛手槍，張大嘴巴釋放鼓膜的壓力。「砰！」清脆的槍響穿透正午的陽光，狙擊手開槍了。子彈射向正東方五十米外的野隻果樹林，在空氣中濺起一團鮮紅的血花。敵人出現了，與預料的東南方向不同，敵人向北迂回了一大截，但定音鼓的偽爆明顯加快了特勤隊員的移動步伐，導致衛星信號接收不良的光學迷彩露出雜亂的色塊。在意大利人擊中的敵人周圍，顧鐵也捕捉到幾個與環境不協調的黑灰色方塊，他扭轉身體，雙手握槍，自衛手槍輕快地吐出火舌，「突突突」，三發短射震動槍口。雖然這把小槍精度和火力密度都無法與突擊步槍相比，但玩槍多年的顧鐵沒有失去中距離射擊的感覺。他清楚看到前兩發子彈像橡皮泥一樣撞扁在空氣里，顯然被光學迷彩內的陶瓷裝甲阻擋，但月兌離前兩發彈著點比較遠的第三發子彈向斜上方飛出，打碎了虛無中的一塊玻璃。鮮紅的血和透明的眼房液噴出，——他射中了敵人的眼楮。
沒有還擊。巴爾是正確的，敵人沒有得到還擊的指令。「濕婆」的突襲成功了。GTC陷入了混亂。他們的機會來臨了，唯一的機會。短暫的機會。顧鐵不斷扣動扳機。色塊有秩序地向四周散開，特勤組成員在交替掩護撤退，「蘇拉嬸嬸！」巴爾一邊開槍，一邊呼叫火力手。
ADO－12「打擊者」全自動散彈槍發出震耳欲聾的怒吼，離顧鐵五步遠的地方，蘇拉嬸嬸像尊神像一樣矗立在草叢中，手中噴出炙熱的洪流。混裝的12號鎢合金彈丸和集束箭彈藥如同巨大的鐮刀割斷樹木與人體，在地面犁出泥土翻滾的深溝。25發彈鼓很快打空，蘇拉嬸嬸將散彈槍丟在滿地彈殼間，右手的MX－25榴彈槍繼續開火，這把高科技武器在EMP爆炸中失去了目標火控單元，但蘇拉嬸嬸用傳統著發引信榴彈打出漂亮的火力覆蓋，一發發榴彈像長了眼楮一樣穿過密集的樹木，在預定位置觸發引爆，火球在敵人背後升起，野隻果樹林成為彈片橫飛的灼熱煉獄。煙塵、火焰和粉塵使光學迷彩的性能不斷下降，顧鐵、巴爾、喬的子彈追逐著模糊的灰色影子。仍然沒有還擊。殘酷的戰斗成為打地鼠的游戲，顧鐵一邊撂倒敵人，一邊覺得很沒意思。
「你估計GTC的反應時間是多久？」不知何時巴爾模到了他身邊，在槍聲中吼道。
顧鐵換上最後一個彈夾，「最多兩分鐘。」
「正北方向。現在。」巴爾保持火力壓制，一邊用鳥語通知隊員。顧鐵打光槍里的子彈，轉身撥開草叢離開戰斗地點，大概估計，敵人應該有10到12個人，確定擊斃的應該是7到8人。不錯的結果。他腦中回放著剛才的戰斗，俯身快步移動。槍聲稀疏了，濕婆的成員一個一個出現在身邊，定音鼓背著巨大的背囊，喬拖著傷腿，蘇拉嬸嬸背起Tariq教授的尸體，巴爾拉著安珀。毫發無損，巴爾的計算完全正確。
槍聲間或響起，標準的三發點射，顧鐵詢問地扭頭看巴爾，「迷惑他們一會兒。」定音鼓替領袖回答。
敗葉在腳下咯吱作響，幾個人在濕地林間快速穿行，戰斗地點被甩得越來越遠。「首先，我們要逃出生天，肯定要沿普里皮亞季河向白俄羅斯南部的大城市逃逸，比如莫濟里；我們料到他們會料到這一點，于是應該反向南前進回到烏克蘭境內；但他們會料到我們會料到他們會料到這一點，于是我們不能向南，還是向北，是這樣嗎？」顧鐵氣喘吁吁地絮叨。
「猜疑鏈？不，我沒想那麼多，只是選擇一個方向。他們也只能像我們一樣，選擇一個方向。這是概率問題。」巴爾聳聳肩。
顧鐵抹一把汗，「好吧，希望人品發揮決定性作用。……你們有沒有感覺天氣熱得有點奇怪？」
巴爾回頭看了一眼，腳下踉蹌起來，顧鐵想伸手攙他，被印度人揮手彈開，「要命的話，就快點向前跑。」
「怎麼？」顧鐵挑起眉毛。
「不管GTC的神秘武器是什麼……它就在我們後面。」巴爾甩開長腿，跑得飛快。顧鐵回頭一瞧，立刻沒了言語，埋頭狂奔。
他們剛才埋伏的那片矮坡頂端生長著一棵高得出奇的松樹，如今越過林海可以看見，那棵樹正在慢慢地矮下去，像有只來自地獄的手在將它拽入深淵，同時，如鮮血一樣濃稠的暗紅烈焰正在深綠與明黃的普利斯基國家森林公園里蔓延開來，將空氣、樹木、泥土與河水無聲吞沒——
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