卻說自那日向王夫人進言起，周瑞家的便對旁院兒里的事務上了心，暗暗打听，時時留意，定要拿個短處。不獨為王夫人立威，也為自己當年未遂的心願出一口惡氣。
她本道趙姨娘行事並不精明，兼之孕中，未免大意起來，凡事不留心，那短處是極好拿的。未想悄悄察訪幾日，雖得了幾件事情，卻都是些細枝末節之事。周瑞家的因想，若就此抖將出來，旁人不但不說趙姨娘，反要嗔她小心眼。然又一直未曾拿到別的把柄。故頗猶豫了幾日，一時想著將小事說成大事，速速發作起來；一時又想且再等等，拿件能服眾的才行。未免心中焦燥起來。
這日午後，眾人或光明正大睡覺，或做著事亂歪亂晃偷眠，皆在困倦之時，周瑞家的卻獨獨睡不著，又嫌坐得悶了。便沿了牆角下的一點遮蔭，信步在院里轉著。
將將走到月洞門前，可巧看見一個人往穿堂外角門那邊走，手里還捏著一個卷包。看背影依稀有幾分眼熟，便喝道︰「哪房的人？要去哪里？」
那人唬了一跳，捂住心口回過身來，看清說話的人，喃喃道︰「周嫂子莫嚇人。」
周瑞家的見她轉身，看清是趙姨娘房里掃灑的小鵲，原本只兩分的疑心，頓時竄到七分高。指著她失手落在地上的包袱，聲氣宜發嚴厲︰「不作虧心事，連鬼上門也不怕的，何況只白喊你一聲？這是什麼，敢不成是你哪房里模出來的？」
小鵲年少無知，被她這一呼喝，一張臉登時就白了，急忙分辯道︰「是房里的姐姐讓我送出去的，你老人家可別混指。」
說話間，周瑞家的早上前抄起包袱，冷笑道︰「是與不是，打開看看就見分曉。若是個清白的，定不會冤屈了你。這麼著急做什麼，分明心里有鬼！」
小鵲被她一番強詞奪理的話說得渾身亂戰，又因她是王夫人前得力的第一個人，便不敢十分與她較真，只得眼睜睜看著她打開包袱，將里面的東西拿在手里翻看——包中並無他物，卻是一條官閃綠纓絡流仙裙，並一件銀紅織金鳳補花對襟小襖。嶄新的料子，綿密的針線。
周瑞家的本意就是拿錯，便無事也要尋出些由頭來生事，何況正應了景？當下見了那襖子，心中便是一喜，臉上卻暫不露出，細細翻看一回，贊道︰「誰的活計？好細的針腳。」
小鵲見她面色忽然緩和下來，唯恐再惹她生氣，趕緊答道︰「芙蓉大姐姐的。」
周瑞家的又問︰「她是替府里的誰作的？」
小鵲搖搖頭，道︰「原是她的表姐要出嫁，請她作套回門時穿的衣裳。」想想又添一句，「趕了好幾天了，好容易做出來，那邊家里還等著，還請周嫂子還了我——」
得到這個準信兒，周瑞家的早是心中大樂，當下也不裝那和悅面孔了，豎起眉毛就截了小鵲的話頭︰「這織金鳳補花緞可是官中的東西，今年開春時特特派專人到江南采買過來，預備著給各位主子們裁衣的，如何到了那個芙蓉手里？定然是偷偷拐出來的！你還敢要？再說一個字，你也是賊主！」
這番吵嚷，且不說唬得小鵲兒當場便大哭起來，亦驚動了其他人。紛紛巴著窗戶、趕著出來，問是怎麼回事。
周瑞家的遂將芙蓉私動官中之物、更偷著送與外人之事加油添醋細說了一遍，又喝著令小鵲作旁證。小鵲一行抽抽搭搭哭著，一行夾三倒四把先前的話又說了一回，並再三哀求︰「我只是幫姐姐們跑腿的，並不知道東西的來歷。請各位大娘嫂子恕了我吧。」
周瑞家的笑道︰「你若曉得知錯就改，將賊主作的事兒揭發出來，非但不怪你，還賞你呢。」
小鵲哭道︰「我知道的都說了，該如何辦，任憑嫂子作主罷。」
周瑞家的道︰「那咱們先去與那賊子對口供。」說著就招呼眾人，要一齊往趙姨娘院里去。
因她素受王夫人信重，其他人哪有不迎奉的，況此事原與自己無干，不過助個勢而已，早滿口附合理應如此。獨有一二個曉事的勸道︰「底下人不好，告知管事的嫂子大娘們拿了，對質無錯，該打該罵按規矩來便是。犯不著親身上門。況姨女乃女乃是有身子的人，連老太太尚另眼相待，沒的白惹一場風波。」
周瑞家的連日盤算，好容易拿住一條，正在興頭上，這話如何听得進去，只大聲說︰「難道有了身子就是免死金牌、任屋里人犯奸作科也罰不得？我這是拔去內奸，肅清門風。心內明白的，感激我還不及，又何怪之有？」
有幾個省事的，見勸著不听，便借口還要當差，躲了出去。周瑞家的也不在意，挑了兩個精壯婆子，以備捆人之用，又喝令小鵲跟在後頭。安排已畢，便大搖大擺往側院子去。其余人樂得看好戲，遠遠跟在後頭，指指點點，嘀咕個不停。
走到院前兒，應門的丫頭還在打磕睡，半夢半醒間見一群人氣勢洶洶地來了，也不知是夢是真，只呆呆站在原地。周瑞家的哪里管她，一把推開進了院子，提著聲音喊︰「芙蓉在麼？」
這邊廂，芙蓉因連日又要看顧趙姨娘色色周全，又要熬夜趕制衣裳，早累得不行。好容易完了事兒，正合衣躺在炕上補覺小憩，忽被一陣喧嘩之聲吵醒，又听見有人一聲聲兒喊著自己的名字，不覺詫異，遂起身下地，出門看是怎麼回事。
見到是周瑞家的，身後還跟著兩個王夫人院里的人，又見小鵲垂頭喪氣站在一邊，芙蓉心中生疑，面上卻笑道︰「大熱的天兒，周大嫂子怎麼來了？敢是怕午間睡得多，夜里又走了困。快來屋里吃茶，姨女乃女乃正睡著呢，也不好驚動。」
周瑞家的笑道︰「你也很不必和我攀親認故，討好賣乖。我來只問你一句話，這包袱是你的不是？」
芙蓉見她手里拿的正是自己那個藍底黑白雜點包袱，心里突地一跳，卻只能應道︰「是。卻不知我的東西，如何到了嫂子手上？」
周瑞家的道︰「包是你的，包里的東西必定也是你的。那我再問你，你這裁衣裳的料子，是哪里來的？」
芙蓉本是伶俐人，至此已隱隱猜出她來意，卻仍然不得不答道︰「姨女乃女乃賞的。」
果然周瑞家的冷笑一聲，道︰「說白話也得先打個稿子！這分明是今年剛買來的緞子，前月我親幫著太太點清了歸入庫中，預備過節時再裁衣的，如何就到了你家主子手里？分明是你悄悄使法兒盜了出來，還只管混賴。敢情還想攀咬著你家主了下水不成？」
芙蓉見她盛氣凌人，又是句句緊逼，不由心中惱怒，然少不得陪笑道︰「周家嫂子約模事多記混了，這緞子是上月老太太給我們姨女乃女乃的，後因我再三央求，姨女乃女乃煩不得，才給了我一點尺頭，拼著裁剪出件衣裳來。若周嫂子不信，可去問問老太太屋里的海棠姐姐，當日還是她親身送來的呢。」
周瑞家的笑道︰「听你這話，你竟是無辜至極？但旁的不說，頭一件你家女乃女乃正在月里，犯不著這會子裁剪衣裳。縱有了好衣料，也合該收起來，日後再裁剪。現放著主子還沒受用，底下人倒先動起手來，這算哪一門子的規矩？」
這話雖也算正理，然而一般的各房里主子隨手賞賜、下人之間私情往來，更是常理。芙蓉知道周瑞家的是一心要挑她的錯了，也不敢強辯，還待解釋，又听她說道︰「打量你家主子好性兒，不言不語的，你就踩著上來了？也不看看自己什麼身份，說到底不過家里的奴才罷了。卻不知收斂，反張牙舞爪地來撩拔。打量女乃女乃們都是活菩薩，都由著你？仔細哪日惹急了依舊發配回大通鋪里睡著，那時才曉得自己是誰！」
這番話直听得芙蓉又氣又怒，再顧不得許多，問道︰「周大嫂子這話是說給我听的呢，還是說給旁人听的？若是說我的，我自有道理，你不待听我分說，先趕著派上這一篇，卻是為什麼？好不好還有管家嫂子在，將我交出去，听憑發落，無有不從，幾時又輪到有人橫斜里插一杠子？若是說給旁人听，我勸大嫂子省省心罷，便再耀武揚威的，也沒人封你作二太太。」
周瑞家的恰被芙蓉說中心事，不覺惱羞成怒起來，喝道︰「反了反了，作賊的反挑拔起好人來了！快些捆下送到馬棚子里，待我回了太太，攆這沒臉不知羞的小娼婦出去！」
一聲吩咐下去，旁邊兩個婆子便過來扭住了芙蓉要架出去。芙蓉心里發慌，拼命掙扎，口中不忘罵道︰「說中了短處就要趕著滅口了？須知這府里姓賈不姓周，輪不到你來發號施令！」听得周瑞家的氣得兩眼發直，愈發發恨，一迭聲叫著拖出去打棍子。
院里亂作一團，屋里人早驚醒過來。趙姨娘急急起來，也不及穿好衣裳，只著了件小襖與一條撒花褲，敞著褲褪胡亂披著衣裳便沖出門來，連聲問是誰在鬧騰，可是想驚掉了她肚里的哥兒。
恰在此時，探春剛好走到院門口，見外面站了許多僕婦，听得擠眉弄眼，不禁心里發慌，忙忙跑過去。眾人見是她來了，趕緊讓出一條道來。探春也不及細問，趕著進了院子，一眼見到趙姨娘披頭散發站在那里，不禁喊道︰「媽！」