且說這頭,迎春自王夫人處回來,在房中略歇了一會兒,便要繡桔取衣裳出來。恰巧迎春的乳母進來,見繡桔開箱子拿衣裳包兒,便問是做什麼。迎春道︰「方才我同三妹妹、四妹妹商議著,要給鳳姐姐再補一份禮,已定下了,正要去找我們太太支銀子呢。」
乳母便問需得多少。迎春道︰「也不很多,四兩銀子。原想讓司棋去的,但我今日尚未請安,一並過去倒省事。」
乳母听罷,張口便說︰「姑娘,還是省事些罷,莫為一些子人情,去擾了長輩的清靜。」
迎春道︰「若我手上有些個節余,本也不願驚動了太太。只是昨兒我偶然問起你老,你老不是說我這月的例早支完了,往月的也沒剩下。現下既有用得著的去處,說不得只好去向太太說一聲兒了。」
不等迎春說完,乳母面上早飛起一片紅,搶聲辯白道︰「听姑娘的意思,是怪我管得不好了?還請姑娘細思︰眼瞅著你一日長似一日,十二三歲的姑娘家,用的事物自然比少時要多。姑娘又不知節省,一月里零敲碎打的,加加總總也是一錠。枉我還費心儉省,再不承竟換來姑娘這番話!」
司棋一早去看她嬸娘,恰巧這會兒回來,听見後頭的話,當下快走幾步,迎著那乳母說道︰「姑娘縱有使錢的去處,官中不也每月另添了東西?為什麼添了東西反不夠用?敢自媽媽還倒填錢進去不成?若真如此,可見這規矩是不好的了。只是為什麼從來沒人改它?」
乳母這才無言以對。迎春忙道︰「罷了罷了,大家少說幾句,有什麼不完事的。司棋來得正好,你看著屋子,繡桔同我去太太那邊。」
幾人這才止住斗嘴,伺候著迎春更衣梳洗,送出院兒門,回身各自走開。
邢夫人處不若王夫人那邊時常有婆子媳婦進進出出地辦事,卻因有賈赦費心搜羅的一群鶯鶯燕燕,反另添幾分繡帶招拂,香風滿懷的旖旎。比之別處,又另是一番熱鬧。迎春過來時,還未進到門里,先听見里頭傳來幾聲呼喝,遂躊躇著止步不前,悄聲問︰「里頭出甚麼事了?」
繡桔撇撇嘴,道︰「姑娘難道不知,這邊總是如此麼?也別管那些,自個兒進去罷咧。」
迎春便依言進去,一眼見著石階下一個婆子捂著臉低著頭,旁邊一個小丫頭子指手劃腳地訓斥,唾沫星兒飛了那婆子一臉。瞥見迎春進來,連忙止住,堆起笑過來請安。迎春雖看不慣她那張狂樣兒,卻因她時常替邢夫人幾個陪房跑腿,頗見過幾次,也勉強向她笑了一笑。腳下卻不曾停,直向邢夫人屋里去。
此時邢夫人正歪在炕上養神,見迎春進來行禮,也不起身,只道︰「姑娘既來了,坐下吃茶罷。」
迎春依言坐了,又吃了茶。屋中皆是寂然,總不見邢夫人說話。若在往日,坐了這一會子,也該請辭了。但今日有事相請,自然走不得。欲待開口,看著邢夫人支頤合目的冷淡模樣,每每的話又縮回去了。
正低頭拔弄荷包上的穗帶時,旁邊木格門處忽然有人打簾子進來,一行走一行說︰「太太放心,那小蹄子翻不出浪來——」走到近前看見迎春,遂剎住話頭,改口笑道,「姑娘過來給太太請安呢?」
迎春笑道︰「王媽媽,這幾日總不見你老人家,都往哪里去了?」
來人正是邢夫人的陪房,王善保家的,聞言笑道︰「還不是給太太辦事兒去了——方才我自唬了一跳︰原是姑娘身量模樣都長開了有大人樣兒了,乍見個背影,我還說是哪家的人過來辦事呢。轉過來一看,卻是姑娘。」
迎春遂道︰「媽媽好眼力,此次我過來除請安外,確是有事要求太太的。」
邢夫人得听,這才睜開眼楮︰「原來姑娘有事?怎的不早說。」
迎春低頭說道︰「也不是很大的事。因鳳姐姐好日子將近,我們姐妹三個商議著要送份禮給她,已定下了樣數,還請太太額外支一份花銷給我。」
不待邢夫人開口,王善保家的便問道︰「需得多少?」
迎春道︰「四兩銀子。」
听罷,邢夫人不向迎春說話,反轉頭去看王善保家的︰「听听,張口便是兩月的例銀,還‘不是很大的事’。」
王善保家的不解其意,呆了一呆,方找了幾句話兒說道︰「姑娘原不當家,不知這柴米貴。若在平日,這銀子倒不算什麼。只是現今兒璉二爺要娶親,樁樁件件操辦起來換成新貨,哪樣不要花錢的?姑娘是沒見著,這幾月銀子支得跟海流水淌似的,庫房都搬空了呢。」
一席話說得迎春將頭埋得更低。卻听邢夫人又道︰「本來呢,咱們老爺就這麼一位有出息的哥兒,素日又疼他,原是一輩子一次的事兒,備得周全體面也是應當。只是一個晚輩,若奢華太過,反倒是折福,這卻不得不慮。我有心幾次要說,又恐冷了二太太一番心意,終是住了口。回來自己悄悄地設案焚香,唯日夜苦求神仙寬恕,莫要計較罷了。」
起初王夫人主動提起要替賈璉操辦婚事時,邢夫人因想著娶的既是她家佷女,她又自願打點,到時沒有不暗貼幫補的,自己倒可就中省些。便答應下來。
然時日一久,眼見王夫人發號施令,之前不過管著正院子里的事兒,如今倒連她這邊的人也一並支使起來。不說這原是她家事務,心中倒先惱怒起來。又更因她原知賈母對大兒子素來淡淡的,連帶著對自己也淡淡的。每每地設法討老人家歡喜,卻總是不得法。前日又听見老太太夸贊王夫人,說她肯辛苦操勞。這話一入耳,猶如冒泡的油鍋里撒下一把鹽去,登時令邢夫人一顆心翻江倒海受起煎熬來。不說自己先前想取巧兒,倒埋怨起王夫人奪了她露臉的機會。連帶著對那與王夫人同宗的新媳婦,也一並氣惱起來。
正怨憤不平間,忽听迎春也提起此事來,不由大怒。欲待發作,又不好無故甩臉,便冷冷道︰「說起送禮,昨兒在老太太跟前不是已定下了麼?今早才從我這邊將份子支走,怎地這會子又來?重重疊疊,沒個盡頭似的。我們大戶人家,原也不將這幾兩銀子放在眼中,只是這浪費的例卻開不得。不見我自己凡事都還節省將就的呢!還勸姑娘省些罷,待鳳哥兒過門後,有多少好待她不得的,何苦人還沒進門,便巴巴趕著貼上去!」
王善保家的這會兒已回過味來,忙說道︰「可不是呢,姑娘也當體諒太太當家的難處。我打小兒服侍太太的人,親見著太太自來到這邊兒這麼些年,不知耗了多少精神。老爺是個手頭撒漫的,一時高興起來,幾千幾萬的銀子,拿去換些破爛字畫兒、竹柄扇面的,全不在意。若不是太太日夜打點著儉省,這會子早窮精了呢。」
這話極合邢夫人的意,因嘆起氣來︰「我命中無子,幸得先前兒的夫人姨娘還留下璉兒同姑娘兩個,我自是小心照看著,只盼將來大家都好。好容易苦熬到璉兒長大,捐了官兒,眼見又得娶媳婦,看他爭氣上道,我這麼些年的掙命也值當了。可恨卻還有那些個下三濫的,不但不體諒我,還背後嚼舌頭,編排許多詬誶謠諑,真真令人心寒齒冷。」
王善保家的勸道︰「明白人自看得分明,糊涂人卻難說。更有那起心術不正的,原她的心就歪了,看別人自然也是歪的。太太最明白的人,何苦同那些混帳行子計較呢?說什麼太太將家私克扣下都搬到娘家去——天理良心,前兒姑娘的舅舅過來找太太時,太太還嗔他貪杯好賭,扣了他一月的零花,命他改過後方能領受呢。」
邢夫人道︰「可不正是如此。幸得還有你這個明白人,時常地替我開解開解。否則,早被她們活活地氣死了。」說著咳嗽起來。
王善保家的忙端了茶遞過去,側著身子半跪在炕沿,輕輕替邢夫人捶著背,口中說道︰「太太保重,為那些沒影兒的話氣傷了身不值當——姑娘也該替太太排解排解才是。」
半晌,邢夫人漸漸止住咳,冷笑道︰「罷了,我也不敢指望姑娘。只消日後姑娘莫同那些人一樣,心里認定了我是個吝克人就好——是了,姑娘現來要銀子,我卻不給,姑娘便是先前不想,不定現在也這麼想了。看來為消去姑娘的疑心,說不得我要破一回例了。」說著便揚聲吩咐人去取銀子來。
迎春見狀,頓時慌了,眼中不覺落下淚來,也顧不得擦去,忙上前分辯道︰「太太快休如此,我並未起那些混帳念頭。」求好求歹,邢夫人卻只是搖頭,命她拿起銀子快走。迎春愈發著慌,深恨自己嘴拙不中用,原本只抽抽搭搭的,後竟放聲大哭起來。
見動靜大了,王善保家的趕緊勸道︰「姑娘還小呢,太太莫認真同小孩子計較。」
邢夫人道︰「我計較的不是銀子,為的是我的心!我一片真心待她,她雖在老太太跟前兒長大,各色衣裳吃食,我卻都是時常留心在意的。好容易看顧得這麼大,反倒來刺我的心!」
迎春哭道︰「我並不敢,還請太太莫要生氣了。」
其他丫頭婆子也紛紛過來勸解。苦勸良久,邢夫人才說道︰「罷了。只是姑娘也漸漸地大了,日後說話行事,可得知曉分寸才是。」迎春早哭得淚人兒一般,說一聲,應一聲。眾人看了,無不覺得可憐。邢夫人亦是心懷稍暢,揮手道︰「姑娘若無事,便請回吧。我這邊還有些事務,也不好再留姑娘。」
待她說完,迎春方行了禮,拿帕子捂住眼楮,由繡桔攙著,慢慢走回去。走到兩房交通的夾道處,卻撞見一個束冠執扇的青年公子,身長玉立,穿一領暗花鶴翔紋緞裁成的衫子,正往這邊過來。一眼見著迎春,不覺大吃一驚︰「二妹妹怎麼了,誰給你氣受不成?」